“破曉”號如同負傷的獵豹，拖著幽藍色的尾焰，在寂靜的星塵間急速穿行，將身後那團仍在不斷爆炸、崩解的“鐵砧一號”廢墟遠遠拋在身後。艦體內，沒有了初戰告捷的狂熱歡呼，取而代之的是一種混合著疲憊、傷痛與沉重的心情。
傷亡統計很快出來。
陣亡兩人。都是在能源室最後的突擊戰中，為了掩護隊友安裝炸藥，被那s級巔峰的機械生物守衛擊中要害，蘇小雨的生命聖光也未能挽回。
重傷三人，其中包括一名被腐蝕性能量嚴重侵染的隊員，雖經蘇小雨全力淨化保住性命，但左臂機能幾乎完全喪失，需要長時間的恢複和可能的靈能義肢移植。
輕傷七人，幾乎人人帶彩。
十五人的精銳小隊，歸來時完好無損者，僅餘三人。這便是初戰星塵，直麵“收割者”所付出的，血的代價。
雷烈沉默地擦拭著戰刀上的汙跡，那上麵有敵人的，也有戰友的血。蘇小雨的臉色有些蒼白，連續高強度的治療和精神高度集中讓她消耗巨大，但她依然堅持著為每一位傷員做進一步的處理和安撫。
林凡坐在指揮席上，閉著雙眼，看似在調息，腦海中卻反複回放著戰鬥的每一個細節，尤其是最後那道來自遙遠星空的、冰冷的注視。
那不是錯覺。
“深藍之心”的信標在他懷中微微發燙，傳遞來一絲微弱的、帶著警示意味的波動。顯然，那個位於太陽係之外的意誌，其位格之高，甚至引起了“深藍之心”這等上古造物的自發反應。
“它們知道了。”林凡睜開眼，聲音平靜，卻讓艦艙內殘存的一絲勝利氛圍徹底消散。
“知道……什麼？”一名輕傷的隊員下意識地問道。
“知道我們不是待宰的羔羊。”林凡的目光掃過艙內每一張或疲憊、或悲傷、或堅定的麵孔，“知道我們擁有摧毀它們前哨的能力，知道我們……擁有‘深藍之心’的傳承。”
眾人心頭一凜。這意味著，人類文明，尤其是以林凡為核心的曙光城勢力，已經正式進入了“收割者”的清除名單前列。下一次到來的，絕不會再是一個孤立的、以采集為主的平台。
“城主，我們……”雷烈欲言又止。
“我們贏了這一仗。”林凡打斷他，站起身，目光銳利如刀，掃去了一切的疲憊與陰霾，“我們用鮮血和犧牲證明了，這些來自星海的怪物，並非不可戰勝！我們讓它們付出了代價！”
他的聲音逐漸高昂，帶著一種不容置疑的力量，注入到每個人的心中。
“這代價是慘重的，我們的兄弟長眠於星海。但他們的犧牲，為我們，為整個人類文明，換來了最寶貴的東西——時間，還有……信心！”
“從現在起，沒有人再能懷疑我們麵對的威脅是真是假！沒有人再能質疑我們備戰的決心！我們向星空證明了，人類，有揮拳的勇氣！”
艦艙內，幸存隊員們的眼神重新亮了起來，悲傷化為力量，疲憊被昂揚的戰意取代。是的，他們贏了！他們用行動告訴了那些高高在上的獵食者，地球，不是可以隨意啃食的獵物！
“回去之後，厚葬烈士，撫恤家屬。重傷者，不惜一切代價救治。”林凡的聲音低沉下來，帶著不容置疑的決斷，“然後，我們將這次戰鬥的所有數據、所有情報，向聯邦公開。”
“我們要讓所有人都看清楚敵人的樣子，看清楚戰爭的殘酷，也看清楚……我們能夠勝利的希望！”
“是！”所有人齊聲應道，聲音雖然沙啞，卻充滿了力量。
“破曉”號調整航向，向著那顆懸掛在漆黑幕布上的、蔚藍色的美麗星球，開始了返航。
而當“破曉”號載著勝利與犧牲的消息，以及那道來自深空的無聲警鐘，穿越漫漫歸途時——
在太陽係之外，那片連星光都顯得稀疏冰冷的無儘虛空中。
一點微不可察的漣漪蕩漾開來。
緊接著，一道冰冷、龐大、充滿了毀滅與吞噬欲望的意誌，如同蘇醒的巨獸，緩緩鎖定了太陽係的方向。
一道不含任何感情，隻有純粹信息代碼的指令，跨越了以光年計的距離，傳遞向某個隱藏在星雲深處的、更加龐大的陰影。
【目標確認。文明潛力評估：中等存在未知變數）。威脅等級：提升至‘肅清’優先級。】
【‘巡獵者’編隊，變更航向，目標：太陽係。預計抵達時間：修正為……兩年標準單位。】
【指令：摧毀抵抗節點‘深藍之心’，抹除文明火種‘林凡’及所有關聯勢力。采集……樣本。】
漣漪平息，虛空重歸死寂。
唯有那道指向太陽係的、冰冷無情的殺意，如同無形的達摩克利斯之劍，懸得更高，落得更快。
勝利的歡呼尚未在地球上響起，更深的陰影，已然籠罩未來。
兩年。
人類用鮮血換來的時間，隻剩下……兩年。
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