北京紫禁城的角樓，在初夏的晨光裡泛著青灰色的冷光。東華門外，一隊身著黑色鐵甲的騎兵緩緩停下，為首者正是剛從清源撤軍回京的貝勒博洛。他的烏騅馬鬃毛淩亂，甲胄上還殘留著劉家堡戰場的血汙和塵土，與周圍整潔肅穆的宮牆形成刺眼對比。自山海關之戰後，他從未這般狼狽，五百滿洲馬甲折損近半，十門紅衣大炮耗去七成彈藥，卻沒能踏平一座鄉勇駐守的土堡，反而被一支南明軍閥的偏師牽製，最終狼狽撤退。
“貝勒爺，攝政王在武英殿等候。”內侍監的太監躬身傳話，語氣恭敬，卻難掩眼底的審視。博洛深吸一口氣，翻身下馬，將腰間的鎏金彎刀解下，交給隨從，大步流星地走向武英殿，他知道等待他的不會是斥責，卻會是比斥責更讓他難堪的“問詢”。
武英殿內，多爾袞身著石青色朝服，端坐在禦座旁的蟠龍椅上，左手把玩著一枚玉扳指，眼神銳利如鷹。下方兩側，濟爾哈朗、多鐸等八旗親王、郡王分列而坐，氣氛肅穆得讓人窒息。博洛進門，單膝跪地，聲音低沉：“臣博洛，奉命征討清源劉家堡，未能攻克，請攝政王降罪。”
多爾袞沒有立刻說話，目光掃過博洛甲胄上的戰痕，又看向殿外，緩緩開口：“本王已接到奏報，你與劉家堡周旋十日，折損兩百餘馬甲，最終因南明援軍牽製而撤兵？”
“是。”博洛低頭，“那劉家堡雖為土堡，卻極為頑強，守將劉江善用遊擊之術，夜襲炮陣、騷擾糧道，麾下鄉勇亦死戰不退。更可恨者，南明軍閥趙率教率兩千人突襲側後，雖未真戰，卻逼臣分兵戒備，錯失破堡良機。”
“鄉勇？”多鐸突然冷笑，語氣帶著不屑，“不過是群烏合之眾，竟讓你折損兩百馬甲？博洛，你是不是老了，連一群農民都收拾不了？”
博洛猛地抬頭，眼裡閃過一絲怒意，卻又強行壓下：“豫親王此言差矣！那劉家堡非尋常鄉勇可比，堡內有原明軍老兵，有鑄炮工匠，甚至能鑄造弗朗機炮；守將劉江用兵狡詐，非一般草寇，臣雖撤兵，卻也摸清其底細：此堡已成北方抗清據點，南明已賜‘大明鐵壁’匾額，更派監軍入駐，意圖將其打造成‘抗清旗幟’。”
這話像一顆石子投入平靜的湖麵，殿內瞬間安靜下來。濟爾哈朗皺起眉頭：“你的意思是，劉家堡已不是軍事障礙，而是南明的政治象征？”
“正是！”博洛語氣加重，“臣在撤軍途中，聽聞河北、山東一帶，流民皆往劉家堡投奔，甚至潰散的明軍士兵，也以‘投奔大明鐵壁’為榮。此堡一日不除，北方抗清勢力便一日不散，我大清的統治，便一日不穩！”
多爾袞終於放下玉扳指，身體微微前傾，語氣帶著不容置疑的威嚴：“你是說，劉家堡的威脅，已超出一城一地，上升到動搖人心的地步？”
“攝政王明鑒！”博洛伏地叩首，“此堡若存，南明便會以此為噱頭，煽動北方百姓抗清；若除之，則能震懾北方，斷絕南明的念想。臣此次撤軍，非不能戰，實乃為保全主力，以待他日重兵征討，此堡，必須不惜代價鏟除！”
殿內的親王、郡王們紛紛議論起來。有人認為博洛誇大其詞，不過一座土堡，何須“不惜代價”；有人則認同博洛的判斷，認為“斬草需除根”，若讓劉家堡成了氣候，日後更難收拾。
多爾袞沉默片刻，目光掃過眾人：“本王以為，博洛所言有理。劉家堡雖小，卻已成‘抗清旗幟’，若不鏟除，恐成心腹之患。傳本王令，召兵部、戶部尚書入宮，商議征討事宜，此次，務必一舉踏平劉家堡，讓北方再無抗清之聲！”
博洛聞言，臉上露出一絲釋然，卻又帶著幾分凝重，他知道下一次征討，絕不會像上次那般倉促，也絕不會再給劉家堡任何喘息的機會。而他，必須親自領兵，洗刷這次的恥辱。
武英殿的門緩緩關上，陽光透過窗欞，在地麵投下斑駁的光影。殿內的議論聲漸漸低沉，卻透著一股暴風雨來臨前的壓抑。劉家堡的名字，第一次出現在清廷最高決策層的議事桌上，從一個小小的軍事障礙，變成了必須鏟除的政治威脅。清廷的陰影，正悄然向遠方的劉家堡，緩緩籠罩而去。
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