夜幕像一塊沉重的黑布，緩緩覆蓋了劉家堡，將白日的血腥與硝煙稍稍遮蔽，卻掩不住空氣中彌漫的濃重血腥味和焦糊味。遠處的清軍大營亮起了點點篝火，像蟄伏的野獸睜開了眼睛，偶爾傳來幾聲戰馬的嘶鳴和士兵的吆喝聲，在寂靜的夜裡格外清晰，提醒著堡內的幸存者，死亡的陰影從未遠去。
白日裡震耳欲聾的炮聲和喊殺聲終於停歇，取而代之的是一種令人窒息的寧靜，隻有晚風穿過殘破的街巷，吹動斷壁殘垣上的焦木，發出“嗚嗚”的聲響，像亡魂的低語。核心區域的幾處殘火還在頑強地燃燒，跳躍的火光映照著滿地的屍體和血跡，將幸存者的身影拉得很長，投在斑駁的磚石牆上，忽明忽暗。
這是清軍留給他們的短暫喘息——連續數日的猛攻讓清軍也付出了慘重代價，士兵疲憊不堪，傷員激增，他們需要時間調整部署、救治傷員、補充物資，為最後的總攻做準備。而對於劉家堡的幸存者來說，這夜幕下的平靜，是生與死之間的寶貴間隙，是他們最後的準備時間。
核心箭塔周圍，幸存者們拖著疲憊到極致的身軀，開始了緊張的忙碌。他們大多渾身是傷，有的拄著斷矛，有的捂著流血的傷口，有的一瘸一拐，卻沒有一個人躺下休息，每個人都在爭分奪秒，做著最後的努力。
傷棚就設在箭塔底層的角落，昏暗的油燈下，張文弼和僅剩的兩名老郎中正在搶救傷員。傷員們橫七豎八地躺在草席上，有的斷了胳膊，有的折了腿，有的被炮彈碎片劃傷，傷口化膿發炎，散發著惡臭。沒有足夠的草藥，沒有乾淨的繃帶，他們隻能用燒過的布條勉強包紮，用烈酒消毒，每一次觸碰都伴隨著傷員們撕心裂肺的慘叫，卻沒有人敢停下。
“忍住！再忍一下！”張文弼按住一名正在抽搐的傷員，用鑷子小心翼翼地將嵌入他腿中的彈片夾出。傷員疼得渾身冒汗，牙齒咬得咯咯作響，卻死死咬住一塊破布，沒有發出一聲哭喊。張文弼的手臂也在流血，骨折的左臂用布條簡單固定，每動一下都牽扯著劇痛，額頭上滲出細密的汗珠，卻依舊專注地處理著傷口。
箭塔外，孫小寶帶著幾名幸存的工匠，正在收集散落的武器。他們在屍體堆中翻找，撿起清軍丟棄的長刀、長矛，擦拭乾淨上麵的血跡和塵土；將斷裂的箭杆重新削尖，綁上簡易的箭頭；把破損的火銃拆開，取出能用的零件，試圖拚湊出幾支能使用的武器。孫小寶的右腿燒傷嚴重，每走一步都疼得齜牙咧嘴，卻依舊扛著一把沉重的清軍長刀，蹣跚地走向箭塔，臉上滿是倔強。
“孫師傅，這裡有幾支完好的長矛！”一名年輕工匠喊道，從一具清軍屍體下拖出三支長矛。孫小寶點點頭，接過長矛，用力掰了掰，確認足夠堅固，才放心地放在一旁的武器堆裡。那堆武器寥寥無幾，大多是破損的，卻在篝火的映照下，泛著冷硬的光，像是幸存者最後的希望。
陳武帶著幾名士兵，正在修補防線。他們用清軍的屍體、殘破的盾車、斷裂的木梁和磚石，加固著那道臨時堆砌的屏障。屍體堆疊在一起，形成一道詭異的矮牆，上麵覆蓋著殘破的盾車和磚石，雖然簡陋，卻凝聚著幸存者最後的堅守。陳武的後背傷口還在流血，每彎腰搬一次磚石，都疼得渾身顫抖，卻依舊咬牙堅持，嘴裡不斷嘶吼著：“快！再加固些！韃子隨時可能再來！”
劉江獨自站在箭塔頂層，俯瞰著下方忙碌的身影。夜幕下的劉家堡一片狼藉，殘破的房屋、斷裂的城牆、堆積的屍體，像一幅地獄般的畫卷。他的身上布滿了傷口，甲胄早已破碎不堪，左臂的傷口在晚風中隱隱作痛，疲憊像潮水般湧來，幾乎要將他淹沒。
他緩緩走下箭塔，開始清點人數。每走到一個人身邊，他都會停下腳步，輕聲問一句，記下名字。
“張文弼。”
“在。”張文弼抬起頭，臉上滿是塵土和血漬，眼神卻依舊堅定。
“孫小寶。”
“俺在！”孫小寶放下手中的長矛，大聲應道。
“陳武。”
“末將在！”陳武挺直身體，聲音沙啞卻有力。
劉江一個個點著名字，每點一個，心裡就沉一分。曾經數千人的劉家堡，如今隻剩下不到一百人，其中能戰的士兵隻有四十餘人，其餘的都是重傷員、老人和孩子。他們每個人都帶著傷，每個人的臉上都寫滿了疲憊，卻沒有一個人眼神躲閃，沒有一個人露出退縮的神色。
走到一名年輕士兵身邊，劉江認出他是小李，那個曾經在城頭放哨的少年。此刻，小李的一條腿被打斷，靠在牆上，手裡緊緊握著一把短刀，看到劉江，他努力挺直身體，輕聲道：“堡主，俺還能打！”
劉江點點頭，拍了拍他的肩膀，喉嚨有些發緊，說不出話來。他繼續往前走，走到一個孩子身邊，那孩子隻有七八歲，是之前躲在地下室的流民之子，父母都已戰死，此刻正抱著一根木棍，蹲在牆角，眼神裡沒有了恐懼，隻有與年齡不符的堅定。
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“孩子，怕嗎？”劉江輕聲問。
孩子搖搖頭，握緊了手中的木棍：“不怕！劉堡主說，隻要我們不退縮，就能守住家園！”
劉江的心像被什麼東西狠狠撞了一下，眼眶微微泛紅。他轉過身，不再清點，隻是默默地看著眼前這些人——有文臣，有工匠，有士兵，有老人，有孩子，他們來自不同的地方，有著不同的身份，卻在這一刻，為了同一個信念，聚集在一起，堅守著這片殘破的土地。
他知道，這份喘息是短暫的，清軍的總攻隨時可能到來。他們沒有彈藥，沒有援兵，沒有退路，手中的武器簡陋，人數寥寥無幾，麵對的是數倍於己的精銳清軍，這場堅守，注定是一場悲壯的結局。
但他也知道，這些人不會投降，不會退縮。趙忠的戰死，父親的殉難，無數同伴的犧牲，早已點燃了他們心中的火焰，那份寧死不屈的骨氣，那份守護家園的信念，早已融入他們的血液，就算戰到最後一個人，就算化為灰燼，也絕不會低頭。
劉江緩緩走到箭塔中央，拿起一麵殘破的劉家堡旗幟——那是從一具士兵屍體上取下的，旗幟上滿是刀痕和血漬，“劉”字依舊清晰可見。他將旗幟高高舉起，對著所有幸存者，聲音沙啞卻異常堅定：“弟兄們，百姓們，今夜是我們最後的準備時間。明日，韃子必將發起最後的總攻，我們可能守不住，可能會全部戰死在這裡。但我希望大家記住，我們不是逃兵，不是懦夫，我們用自己的血，守護了家園，守護了漢人的骨氣！就算死，也要死得有尊嚴，死得有價值！”
“死戰到底！”
“死戰到底！”
幸存者們齊聲呐喊，聲音不大，卻帶著一股撼天動地的力量，衝破夜幕，回蕩在劉家堡的上空。
劉江放下旗幟，眼神掃過每個人疲憊卻堅定的麵孔，心中清楚，最終的抉擇時刻，即將來臨。他不知道明天會是什麼樣子，不知道自己能否活下來，不知道劉家堡的命運終將如何，但他知道，他會和這些人一起，戰到最後一刻，用自己的生命，為這場悲壯的堅守，畫上最後的句號。
夜幕依舊沉重，死亡的陰影依舊籠罩著劉家堡。但幸存者們沒有放棄，他們在夜幕下忙碌著，積蓄著最後的力量，等待著黎明的到來，等待著那場注定慘烈的最終決戰。喘息過後，便是死戰，他們早已做好了準備。
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