火牆的餘燼還在劈啪作響，暗紅色的火光映照著西南節點的戰場，將滿地的屍體和血跡染成詭異的色調。燃燒的矮牆已化為焦黑的殘骸，空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味、血腥味和未散儘的硫磺味，嗆得人喉嚨發緊，每一次呼吸都帶著灼痛感。
劉江拄著長刀，艱難地站直身體。他的甲胄早已徹底破碎，肩甲斷裂耷拉在肩頭，胸甲布滿彈痕和刀痕，一道深可見骨的傷口從肋下延伸到腰間，鮮血順著破碎的甲片往下淌，在地上積成一小灘。左臂的繃帶徹底被血浸透，傷口在剛才的反突擊中再次撕裂，疼得他渾身抽搐，卻死死咬著牙，沒有發出一聲呻吟。他的臉上沾滿了塵土、血漬和煙灰，唯有一雙眼睛，依舊銳利如刃，卻也難掩深處的疲憊與沉痛。
反擊成功了，他們暫時遏製了清軍的突破，將衝入內線的巴牙喇全部殲滅。但這份“成功”，是以難以承受的代價換來的。
劉江緩緩抬起頭，目光掃過戰場。地上橫七豎八地躺著雙方士兵的屍體，守軍的屍體大多穿著破舊的皮甲，握著簡陋的武器，有的還保持著衝鋒的姿態，手指死死攥著敵人的衣襟；清軍的屍體則身著厚重的鐵甲，堆疊在壕溝邊緣和矮牆下，成了一道猙獰的屏障。而他帶來的三十餘人的核心預備隊，此刻隻剩下寥寥數人——老周倒在不遠處的血泊中，胸口被長刀刺穿，手中還緊緊攥著那根削尖的木棍；兩名工匠為了掩護孫小寶點燃火油，被清軍亂刀砍死，屍體扭曲地蜷縮在一起；還有幾名親衛，都倒在了衝鋒的路上，沒有一個人退縮。
“堡主……”張文弼踉蹌著走到劉江身邊，他的左臂無力地垂著，袖子被鮮血浸透，顯然是骨折了，手中的長劍也斷了半截，“咱們……守住了。”他的聲音沙啞得幾乎聽不清，臉上沒有絲毫喜悅，隻有難以言喻的沉重。
孫小寶也一瘸一拐地走過來，他的右腿被火焰燒傷，皮膚焦黑脫落，每走一步都疼得額頭冒汗，手中的鐵錘早已不知丟在了哪裡，隻剩下一雙沾滿血汙和炭灰的手。“堡主，火油……用完了，火藥也隻剩最後兩包了。”
劉江沒有說話，隻是緩緩閉上眼睛。老周的憨厚、工匠的執著、親衛的忠誠……一張張熟悉的麵孔在腦海中閃過，最終都定格在戰死的瞬間。這些人，有的是讀書人，有的是工匠，有的是普通文書，他們本不該出現在戰場上，卻為了守護劉家堡，獻出了自己的生命。這份代價，太重了，重到他幾乎無法承受。
“清點人數，救治傷員。”劉江睜開眼睛，聲音平靜得可怕，卻帶著一股不容置疑的力量，“陳武，你帶人加固防線，用屍體和殘破的盾車，把缺口堵上！”
“遵令！”陳武拖著受傷的後背，艱難地應聲。他的戰袍早已被鮮血染紅，臉色蒼白如紙，卻依舊挺直腰板，轉身組織幸存的士兵清理戰場、加固防線。
幸存的士兵們開始行動起來，他們拖著疲憊的身軀，將同伴的屍體抬到一旁，簡單掩埋；將清軍的屍體搬到缺口處，與殘破的盾車、磚石一起，堆砌成臨時的屏障。傷員們互相攙扶著，靠在矮牆下，沒有人抱怨，沒有人哭泣，隻是默默舔舐著傷口，眼神空洞卻又帶著一絲殘存的倔強。
劉江走到老周的屍體旁，蹲下身，輕輕合上他圓睜的雙眼。老周的臉上還帶著一絲恐懼，卻更多的是堅定，他的手中依舊緊緊攥著那根木棍，仿佛就算死了，也要用它來守護這片土地。劉江伸出手，想要取下他手中的木棍，卻發現他攥得太緊，隻能作罷。
“老周，走好。”劉江低聲道，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。他站起身，目光掃過整個核心區——曾經繁華的街巷早已化為廢墟，如今他們能控製的區域，隻剩下核心箭塔周邊不足百丈的範圍，還不到原來的四分之一。
一名士兵拖著殘破的箭囊，走到劉江麵前，聲音沙啞：“堡主，箭矢隻剩不到五十支了，火銃彈丸也用完了，剩下的隻有刀、斧頭和木棍。”
劉江點點頭，心中早已了然。經過連日的血戰，他們的物資早已耗儘，彈藥告罄，武器破舊，能戰之士僅剩百餘人，而且人人帶傷，有的斷了胳膊，有的瘸了腿，有的被燒傷，有的被箭射穿，能完整站立的都寥寥無幾。
遠處的清軍大營，漸漸安靜下來，炮火暫時停歇了，但這份安靜，卻比之前的猛攻更加令人窒息。劉江知道，清軍不是放棄了進攻，而是在調整部署，積蓄力量。他們的包圍圈越來越緊密，像一張無形的網，將核心區死死困住，不給他們任何喘息和突圍的機會。
夕陽的餘暉透過煙塵，灑在這片殘破的土地上，給一切都鍍上了一層悲壯的金色。劉江靠在矮牆上，大口喘著粗氣，傷口的疼痛越來越劇烈，眼前陣陣發黑。他知道，他們已經走到了絕境，沒有彈藥，沒有援兵，沒有退路，隻剩下這百餘名傷員和一座搖搖欲墜的核心箭塔。
但他沒有絲毫退縮的念頭。趙忠的戰死，父親的殉難，老周、工匠、親衛們的犧牲……無數人的鮮血，鋪就了這條堅守之路。他不能退，也退不起，他必須守住這裡，守住這最後的尊嚴，守住漢人的骨氣，直到流儘最後一滴血。
張文弼走到劉江身邊，靠著矮牆坐下，看著遠處的清軍大營，輕聲道：“堡主，你說……咱們這樣，值得嗎？”
劉江轉過頭，看著他蒼白卻堅定的臉，微微一笑，笑容裡帶著一絲悲壯，卻異常明亮：“值得。至少，咱們沒有投降，沒有退縮，咱們用自己的血，告訴了韃子，漢人不好惹，劉家堡不好欺！就算今日戰死，咱們的骨氣，也會留在這片土地上，永遠不會磨滅！”
張文弼點點頭，眼中閃過一絲釋然，他看著手中斷裂的長劍，輕聲道：“是啊，就算死，也要死得有尊嚴，死得有骨氣。”
遠處的清軍大營，再次響起了低沉的鼓聲，像催命的符音，預示著新一輪的進攻即將開始。劉江緩緩站直身體，握緊了手中的長刀，雖然疲憊，雖然重傷，雖然身處絕境，他的眼神卻依舊堅定，像一座不屈的豐碑，佇立在這片即將迎來最終決戰的土地上。
代價已然付出，絕境已然來臨。但堅守，從未停止。
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