夜色像化不開的墨，將核心箭塔裹得密不透風。劉江獨自走出那間聚集著核心骨乾的角落，腳下的碎石與木屑發出細碎的聲響，在死寂的箭塔內格外清晰。他沒有點燃火把，僅憑遠處清軍大營隱約的篝火微光，摸索著前行，殘破的甲胄摩擦著傷口，每一步都像踩在刀尖上，疼得他額頭滲出冷汗，卻恰好讓混沌的思緒保持著一絲清明。
傷員區就在箭塔底層的西側，草席上橫七豎八地躺著三十餘名重傷員。大多數人陷入了昏睡，眉頭緊鎖，嘴唇無意識地抽搐，顯然在夢中也承受著劇痛。偶爾有幾聲壓抑的呻吟，像針一樣紮進劉江的耳朵，讓他腳步一頓。
他蹲下身，借著微光，看清了一張年輕的臉——是小李，那個曾經在城頭興奮地跟他說“俺要殺十個韃子”的少年。此刻，小李的右腿齊膝被截斷，傷口用燒黑的布條草草包紮，滲出的鮮血將草席染成暗紅。他的眉頭緊緊擰著，嘴裡喃喃自語：“爹，娘，俺沒給你們丟臉……”
劉江伸出手，想要輕輕撫平他緊鎖的眉頭，指尖觸到的卻是滾燙的皮膚，傷口已經發炎化膿，在這缺醫少藥的絕境裡，這意味著什麼，他比誰都清楚。他的手微微顫抖，緩緩收回，心中像被一塊巨石壓著，喘不過氣。
這些人，有的是跟著他從鷹嘴崖一路走來的老兵，有的是自發拿起武器的流民，有的是稚氣未脫的少年。他們跟著他，不是為了高官厚祿，隻是為了守護家園，守護這一方小小的天地。若是選擇死戰到底，他們最終隻會在清軍的總攻下，無聲無息地死去，連一句遺言都來不及留下；若是選擇談判，他們或許能活下來，卻要背負著投降的屈辱，在清軍的鐵蹄下苟延殘喘；若是選擇突圍，他們中的大多數人，根本沒有力氣跟上隊伍，隻能被留在這座即將淪陷的堡壘裡。
劉江緩緩站起身，繼續往前走，穿過傷員區，來到箭塔的另一側。這裡蜷縮著十幾名婦孺，大多是失去父母的孩子和年邁的老人。孩子們緊緊抱在一起，睡得並不安穩，身體時不時地顫抖，仿佛還在害怕白日裡的炮火和廝殺。一位老大娘正用自己單薄的衣襟，裹住一個瑟瑟發抖的小女孩，眼神裡滿是慈愛與絕望。
聽到腳步聲，老大娘警惕地抬起頭，看清是劉江，才緩緩放下心來，低聲道：“堡主，您還沒休息啊？”
劉江搖了搖頭，聲音沙啞：“大娘，孩子們還好嗎？”
“還好，就是餓，還有點怕。”老大娘歎了口氣，輕輕拍了拍懷裡的小女孩，“俺跟孩子們說，隻要跟著堡主，就一定能活下去。”
這句話像一把鈍刀，狠狠割在劉江的心上。他看著孩子們稚嫩的臉龐，看著老大娘眼中的依賴與信任，心中的掙紮愈發劇烈。死戰到底，是軍人的氣節，是對趙忠、對父親、對所有戰死弟兄的交代，可他憑什麼用這些孩子和老人的性命，來成全自己的氣節？嘗試談判，或許能保住他們的性命，可那份屈辱，不僅是他的，也是所有戰死弟兄的，更是這些孩子未來要背負的枷鎖。
他轉身走出箭塔，夜色中的風帶著刺骨的寒意，吹在臉上，讓他混沌的思緒清醒了幾分。箭塔外，堆放著趙忠的鎧甲——那套從清軍手中繳獲的重甲，早已被刀痕和彈痕布滿，左胸的位置，還留著巴圖長矛刺穿的破洞，上麵的血跡早已凝固發黑。
劉江走過去，伸出手，輕輕撫摸著冰冷的鎧甲。指尖劃過那些深淺不一的痕跡，趙忠的身影仿佛就在眼前：拄著鐵拐杖，站在缺口處嘶吼的模樣；身被數創，依舊揮舞戰斧的模樣；臨終前擲出戰斧，砸碎巴圖頭顱的模樣……
“趙叔，你說，俺該選哪條路？”劉江低聲呢喃，聲音被風吹散在夜色中，沒有任何回應。
趙忠是武將，是錚錚鐵骨的漢子，他用自己的生命詮釋了“寧死不屈”四個字。若是他還在，一定會毫不猶豫地選擇死戰到底，哪怕戰至最後一兵一卒，也絕不會向清軍低頭。父親也是如此，他一生固執，守護劉家堡一輩子，最終用生命踐行了“守土衛道”的誓言。
他們的氣節，像一座豐碑，矗立在劉江的心中，時刻提醒著他，什麼是軍人的榮耀，什麼是漢人的骨氣。選擇談判或突圍，似乎都是對這份氣節的褻瀆，是對他們犧牲的辜負。
可他又想起了父親臨終前的那句話：“江兒，守住劉家堡，更要守住劉家的根。”
根是什麼？是這座堡壘嗎？或許不是。根是這些活著的人，是這些孩子，是抗清的信念，是漢人的火種。若是所有人都戰死了，堡壘沒了，人沒了，信念和火種也沒了，那他們之前所有的犧牲，又有什麼意義？
劉江靠在趙忠的鎧甲上，緩緩滑坐在地。冰冷的鎧甲貼著他的後背，卻無法冷卻他心中的灼熱與掙紮。
個人的榮譽、軍人的氣節、對部眾的責任、對文明火種傳承的考量……這些念頭像無數條毒蛇，在他心中激烈交戰，撕扯著他的神經。選擇死戰，是悲壯，是榮耀，卻也是絕望；選擇談判，是屈辱，是苟活，卻能保住一絲生機；選擇突圍，是犧牲，是傳承，卻要背負罵名，還要賭上所有人的性命。
每一條路，都沉重得讓人無法承受；每一個選擇，都意味著要放棄一些東西，要付出慘痛的代價。
遠處的清軍大營，篝火依舊閃爍，像一雙雙窺視的眼睛，等待著黎明的到來。劉江抬起頭，望著漆黑的夜空，沒有星星，沒有月亮，隻有無邊無際的黑暗，像極了他們此刻的處境。
他不知道自己思考了多久，隻覺得渾身的力氣都被抽乾了，傷口的疼痛也變得麻木。他緩緩站起身，目光掃過箭塔內熟睡的傷員和婦孺，掃過趙忠冰冷的鎧甲，掃過遠處的清軍大營，眼中的迷茫漸漸褪去，取而代之的是一種沉重的堅定。
抉擇的重量，終究要由他這個堡主來承擔。無論選擇哪條路，他都必須扛起所有的後果，用自己的方式，給所有人一個交代，給劉家堡一個結局，給那些戰死的弟兄一個告慰。
他深吸一口氣，轉身朝著核心骨乾聚集的角落走去。腳步依舊沉重，卻多了一份不容置疑的決絕。夜色依舊濃重，但他知道，黎明到來之前，他必須做出那個最艱難，也最沉重的選擇。
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