主戰派軍官們的腳步聲剛消散在議事廳外，空氣中的悲壯與決絕尚未散儘，又一陣沉重的腳步聲緩緩傳來。親衛再次入內稟報，語氣帶著幾分謹慎：“總製，黑石寨長老、民政司王大人，還有三位其他山寨的德高望重的長老，一同求見，說有關乎滿城百姓性命的要事，務必麵陳您。”
劉江剛坐下的身子微微一僵，指尖無意識地摩挲著桌案上的聯名狀書。他知道，該來的，終究還是來了。主存派的訴求，他早有預料，卻沒想到，他們會以這樣鄭重的方式——集齊數位德高望重的長老和文職官員，一同前來。
“讓他們進來。”劉江的聲音比剛才更顯沉重，他調整了一下神色，讓自己看起來儘量平靜。
門被推開，五位身影緩緩走了進來。為首的是黑石寨那位白發蒼蒼的長老，他拄著一根棗木拐杖，步履蹣跚，臉上布滿了歲月的溝壑，眼神中卻帶著一種不容置疑的懇切。緊隨其後的是民政司主事王啟年，他臉上滿是焦慮，眼眶泛紅，顯然是急得一夜未眠。另外三位長老，也都是年過半百，身著樸素的布衣，神情凝重，每一步都走得格外鄭重。
走進議事廳，五位老人沒有絲毫猶豫，齊齊跪倒在地，拐杖、文書散落一地，聲音帶著不同程度的哽咽與哀求：“國公，我等冒昧求見，懇請國公三思而後行，以滿城百姓的性命為重啊！”
劉江連忙起身，快步走上前，想要扶起他們：“各位長老、王大人，快快請起，有話好好說，何必行此大禮？”
可五位老人卻固執地不肯起身，黑石寨長老抬起頭，渾濁的眼睛裡閃著淚光，聲音沙啞得幾乎不成調：“國公，我等今日跪地，不是為了個人安危，是為了根據地數千戶百姓的性命！您若不答應我等的請求，我等便長跪不起！”
劉江看著他們堅定的眼神，心中一陣酸楚。他知道，這些老人，都是根據地的根基，他們見證了根據地的成長，也為根據地的發展付出了太多。他們的話，字字句句，都帶著百姓的期盼與絕望。
“好吧，各位請說，我洗耳恭聽。”劉江無奈地歎了口氣，在他們麵前的椅子上坐下，目光緊緊盯著他們，神情愈發凝重。
黑石寨長老緩緩開口，語氣懇切而沉重：“國公，您是我們的救命恩人。想當年，我們都是流離失所的流民，是您收留了我們，給了我們田地，給了我們房屋，讓我們過上了安穩的日子。這些年，您帶領劉家軍，一次次打敗韃子，守護著我們的家園，我們都看在眼裡，記在心裡，對您感恩戴德。”
他頓了頓，咳嗽了幾聲，繼續道：“可如今，局勢實在是太凶險了。韃子五萬五千大軍壓境，我們隻有四千餘兵力，糧食隻夠撐一個半月，彈藥更是緊缺。南明已經垮了，我們孤立無援，死守，就是死路一條；突圍，九死一生，還可能連累那些無法帶走的老弱婦孺，被韃子屠戮殆儘。”
“國公，根據地不是您一個人的，是我們數千戶百姓安身立命之所啊！”王啟年接過話頭，聲音帶著哽咽，“這些天，我一直在安置點忙碌，看到了太多百姓的恐懼。他們失去了家園，失去了親人，隻剩下最後一絲希望，就是跟著您，能活下去。可如果我們選擇死守或突圍，他們最後的希望也會破滅。”
他從地上撿起一份文書，遞到劉江麵前：“這是我統計的安置點百姓名單，足足三千二百餘人，加上核心區的百姓，總共上萬口人。國公，這上萬口人，都是一條條鮮活的性命啊！他們不想死，他們隻想好好活著，隻想有一片安身立命的土地。”
一位身材瘦小的長老也開口了，語氣帶著一絲絕望：“國公，我們知道，歸附韃子是屈辱，是對您和劉家軍弟兄們的背叛。可事不可為，我們不能讓這上萬口百姓，為了所謂的氣節，白白送死啊！當年，趙統領、劉老堡主犧牲，是為了守護我們；現在，我們不能讓他們的犧牲，變得毫無意義。”
“我們不是要您投降，是要您為百姓爭取一條活路！”黑石寨長老激動地說道，“韃子雖然凶狠，但也並非完全不近人情。我們可以交出武器，解散軍隊，向韃子表明歸附的誠意。或許，我們可以爭取一些條件：不屠城，不傷害百姓，保留我們的田地和家園，讓我們安安分分地種地過日子。就算您和劉家軍的弟兄們要受委屈，就算我們要向韃子低頭，隻要能保住百姓的性命，一切都值得！”
“國公，三思啊！”五位老人再次齊聲哀求，聲音回蕩在議事廳內，帶著無儘的懇切與絕望，“滿城百姓的性命，皆係於您一念之間！您不能因為一時的意氣，因為所謂的氣節，就讓這上萬口百姓，葬身火海啊！”
劉江看著眼前跪地的五位老人，聽著他們字字泣血的哀求，心中像被刀割一樣疼。他知道，他們說的都是事實，都是為了百姓的性命著想。死守，會讓上萬軍民死去；突圍，會讓很多人犧牲，還可能連累百姓；歸附，雖然屈辱，卻可能保住百姓的性命和家園。
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他想起了安置點裡那些驚恐的孩子，想起了那些失去親人的婦人，想起了那些年邁的老人。他們的眼神，充滿了恐懼，也充滿了對他的信任。他是他們的主心骨，是他們唯一的希望。如果他做出了錯誤的決定，讓他們失去了性命，他這輩子都不會原諒自己。
可他也想起了那些犧牲的弟兄，想起了趙忠和劉遠的牌位，想起了“抗清複明”的信念。歸附清廷，意味著要放棄抗清的火種，意味著要向曾經屠戮百姓的仇人低頭，意味著要讓那些犧牲的弟兄白白死去。這讓他如何能甘心？
劉江的手指緊緊攥著拳頭，指節泛白，心中陷入了前所未有的掙紮。一邊是上萬百姓的性命，是他們的信任與期盼；一邊是抗清的信念，是弟兄們的犧牲與氣節。這兩個選擇，無論哪一個，都讓他無比痛苦。
“各位長老，王大人，”劉江的聲音帶著一絲顫抖，“我明白你們的心意，也理解你們的擔憂。百姓的性命，比什麼都重要，我劉江，絕不是那種為了個人氣節，就不顧百姓死活的人。”
他頓了頓，目光掃過五位老人，語氣愈發沉重：“但歸附清廷，也並非你們想象的那麼簡單。韃子向來對抵抗者趕儘殺絕，就算我們歸附，他們也可能不會放過我們，不會放過劉家軍的弟兄們，更不會輕易保留我們的家園。到那時，我們不僅沒能保住百姓，反而可能讓他們陷入更深的苦難。”
“我知道，您擔心這個。”黑石寨長老連忙說道，“可我們可以試著去談，去爭取。就算隻有一絲希望，我們也不能放棄啊！國公，您就當是為了我們這些老人，為了那些無辜的孩子，去試一試，好嗎？”
劉江沉默了，他看著五位老人期盼的眼神，看著他們跪在地上的身影，心中的防線，漸漸開始鬆動。他知道，他不能再固執己見，他必須認真考慮他們的訴求，必須為百姓的性命，尋找一條真正的活路。
議事廳內，一片寂靜，隻有五位老人沉重的呼吸聲，和劉江內心激烈的掙紮。陽光透過窗戶，照在他們身上，卻無法驅散空氣中的沉重與絕望。劉江知道，他的決斷，不僅關乎他個人的命運，關乎劉家軍的命運，更關乎這上萬口百姓的生死存亡。他必須慎之又慎，不能有絲毫的馬虎。
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