夕陽將金色的餘暉灑在鳳陽的街巷，為青石板路鋪上一層暖光。
朱元璋摒棄了帝王鑾駕，執意步行返回行宮，似乎想用雙腳重新丈量這片孕育了他的土地，更多沾染一些故鄉的鄉土氣息。朱高熾與王卓一左一右，稍稍落後半步，恭敬隨行。
回想起方才席間老人們的直言不諱，朱高熾忍不住對王卓低聲抱怨：“姑父，您剛才是沒聽見，這幫宿老可真是什麼都敢說啊！不僅擔心鐵路壞了龍脈風水，連讓家中女娃上學這等明明的好事，也推三阻四，觀念著實陳舊得很。”
王卓的目光掠過道旁雖顯樸拙卻充滿生活痕跡的屋舍，聲音平和卻帶著深意：“殿下，變革最大的困難，在於思想觀念的轉變，生產力可以一日千裡，但民眾思想的疆域，卻需細雨浸潤，方能沃野千裡。我們若隻在上層築起高台樓閣，而忽略了下層根基的培育與同步，樓閣越高，反而越有傾覆之危。有時，步伐太快，也是一種無形的拔苗助長。”
走在前方的朱元璋忽然停住腳步，轉過身來。
那雙洞察世事的眼睛深深看了王卓一眼，緩緩道：“聽到你這句話，咱現在才算真正確信，你是真的意識到之前的步子邁得太大、太急了。你的想法是好的，帶來的也都是好東西，但再好種子，撒在未經耕耘的硬土上，也發不出壯苗。”
“咱大明，需要的是能紮根、能成長的參天大樹，而不是一夜之間催生，卻又可能一夜枯萎的幻景。確實需要停下來，等一等咱大明的子民了。”
王卓聞言，心頭微震，一絲複雜的情緒掠過——有被理解的欣慰，也有藍圖受挫的淡淡失落。他躬身道：“陛下明鑒，是臣此前思慮不周，過於急切了。”
朱高熾敏銳地察覺到氣氛的微妙，立刻將話題引開：“皇爺爺，姑父，過往得失暫且不提。眼下這女子入學之事，關乎教化之本，總需尋個穩妥的法子推行下去。強令不可取，放任也不是辦法，姑父你向來辦法多，有沒有兩全之策？”
朱元璋也順勢將目光投向王卓，帶著考校的意味：“是啊，光看到問題不夠，還得能解決問題。說說看，你這腦子裡，又轉了些什麼念頭？”
王卓收斂心神，仔細梳理了一下思路，開口道：“陛下，殿下，‘萬般皆下品，惟有讀書高’的觀念，早已經深入我華夏血脈。在朝廷宣布承擔學雜費之後，百姓讓家中男丁入學，沒有太大的阻礙，百姓甚至是求之不得。”
“然而，對於女娃，他們潛意識裡始終認為‘嫁出去的女兒潑出去的水’，重男輕女的思想同樣根深蒂固，覺得為彆人家培養媳婦是虧本買賣。朝廷若強行下令所有適齡女童必須入學，恐適得其反，引發民間巨大的抵觸情緒，反而不美。”
“難道就聽之任之？”朱高熾眉頭微蹙。
王卓沒有直接回答，他的思緒仿佛飄向了另一個時空，想起現代孩子上學的場景。他深吸一口氣，道：
“或許，我們可以換個思路，用實實在在的利益，去觸動他們心中那杆權衡利弊的秤。”
“哦？具體說說。”朱元璋也被勾起了興趣。
“小孩子，尤其是正在長身體的學齡孩童，在家裡其實乾不了多少重活，反而因為處於發育期，飯量不小，對尋常家庭而言也是一筆不小的開銷。”
王卓緩緩說道，“我們可以嘗試，為所有處於九年義務教育階段的學生，提供一頓免費的午餐。”
他看向朱元璋和朱高熾，解釋道：“這樣一來，家長會算一筆賬：孩子送去學堂，不僅不交錢，還能省下一頓飯。尤其是對於被認為是‘賠錢貨’的女娃，這省下的口糧，或許就能成為推動他們送女兒上學的關鍵籌碼。這雖非治本之策，但或許能在不引起劇烈反彈的情況下，有效提高女童的入學率。”
果然，一聽要朝廷額外出錢管飯，朱元璋那“摳搜”……啊不，是“勤儉治國”的本能立刻發作。他眼睛一瞪，指著王卓道：“你這小子，真是不當家不知柴米貴！又想一出是一出地胡亂花錢！張口就是全天下學子的飯食，這全天下適齡孩童有多少？一天一頓，一年下來要耗費多少糧餉？就算朝廷如今有座金山，也經不起你這麼折騰啊！”
王卓心裡默默吐槽：我給您找來的，何止一座金山……麵上卻不敢表露，隻是恭敬地回道：“陛下息怒，臣豈敢輕易動用國庫正項錢糧？臣有一策，或許可以解決經費的難題。”
“哦？”朱元璋收回手指，狐疑地看著他，“天下還有這等好事？你仔細說說。”
“我們可以不動用朝廷的財政預算。而是由陛下之內帑帶頭，捐出一筆巨款，設立一個‘大明皇家助學基金’。”
王卓侃侃而談，“如今四海升平，藩王、勳貴、乃至地方士紳，皆因朝廷開海、新政而獲利頗豐，享受了時代發展的紅利。陛下可下旨意，或加以勸導，讓他們也為此基金出錢出力，共襄盛舉。此乃功德無量之事，想必也是無人敢輕易駁了陛下的麵子。”
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他頓了頓，又補充道：“此外，還可鼓勵藩王勳貴、地方士紳，仿效此例，直接捐資在各地興建蒙學堂，可命名為‘希望小學’。誰捐建的，便可冠以其名號，如‘xx王希望小學’、‘xx伯希望小學’，既成全了他們造福鄉梓、青史留名的心願，也為朝廷分擔了壓力，更能讓天下人看到陛下興學育才之決心，實乃一舉多得！”
朱元璋聽著，緊蹙的眉頭漸漸舒展開來，手指無意識地撚著頜下短須，眼中精光閃爍，顯然在心中飛速盤算著這其中的政治賬、經濟賬和民心賬。
不用動朝廷的預算，還能讓那些富得流油的宗室勳貴和士紳們“自願”出血，順便把這件棘手的“女娃上學”難題給化解了，更能賺取天下讀書人和百姓的稱頌……這盤棋，怎麼看都是穩賺不賠的買賣。
他沒有立刻拍板，隻是從鼻子裡哼了一聲，語氣卻緩和了許多：“哼，說得倒比唱得好聽。此事關乎甚大，牽扯眾多，待咱回去後，與太子、各部大臣詳細議過再說。”
但侍立一旁的朱高熾與王卓交換了一個心照不宣的眼神，他們都明白，以這位洪武皇帝雷厲風行的性子，一旦認準了的事，這“希望”的種子，隻怕很快就要在這大明的土地上破土而出了。
夕陽徹底沉入地平線，最後一絲暖光收攏，暮色漸濃。三人的身影在青石板上拉長、模糊，最終融入即將到來的夜色。
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