循著那朗朗的讀書聲，朱元璋與朱高熾信步來到一座青磚灰瓦的學堂前。
院牆不高，能看見裡麵栽種的幾棵榆樹，和幾排整齊的屋舍。
黑漆木門上懸著一塊樸素匾額，寫著“仁和裡社學”幾個字，這正是“希望工程”在城西試點興辦的學堂之一。
“走，進去瞧瞧。”朱元璋饒有興致，當先邁步。
學堂的負責人是個老秀才，姓陳，得了門房急報，也匆匆趕來。他一眼瞧見朱元璋那即便穿著布衣也難掩的威嚴氣度，再瞥見那幾個侍衛狀似隨意卻隱隱拱衛的站位，心中頓時明了：這絕非等閒人物，恐怕是朝中微服出來的某位貴人，甚至可能是…他不敢深想，隻是愈發恭敬。
“老先生，請，裡麵請。”陳秀才引著路，邊走邊介紹，“這所學堂自去歲秋籌建，今夏正式開課，蒙朝廷恩典，內…呃，蒙上麵撥款，免了附近方圓五裡內適齡孩童的束修，還每日提供一頓午飯。如今已有學生九百七十餘人，分作十六個蒙班授課。”
朱元璋邊走邊看，見庭院打掃得乾淨，教室窗明幾淨，孩童們讀書也還算認真，微微頷首，問道：“學生之中，女童幾何？”
陳秀才臉上露出一絲為難，小心回道：“回貴人的話，女童…目前隻有九十七人，約占一成。雖則朝廷仁政，免學費、供午膳，但…但大多數尋常人家，還是覺得女子無需讀書明理，早留家中幫忙做些活計，或是…等著年紀稍長便許配人家。願意送女童來的，多是些相對開明，或是指望女兒識幾個字將來或許有些彆樣出路的。”
朱元璋聽了，眉頭微蹙，但並未說什麼。這情形在他預料之中，千年積習，非一朝一夕能改。他正要再問些課業細節，忽然，從旁邊一間教室裡傳來一陣驚呼和騷動。
“先生！先生！李知夏暈倒了！”
“快來人啊！”
朱元璋眼神一凜，腳下已動，朱高熾和侍衛們緊隨其後。趕到那間教室門口，隻見一群七八歲的孩童驚慌地圍在一起，中間地上躺著個清秀的小女孩，雙目緊閉，麵色蒼白。授課的是個年輕先生，正手足無措。
“都散開些，透口氣！”一名侍衛上前，沉聲喝道，孩童們被那氣勢所懾，下意識退開。另一名侍衛蹲下身，探了探小女孩鼻息，又翻了翻眼皮，摸了摸脈搏，動作乾淨利落。
“如何？”朱元璋沉聲問。
“回東家，”侍衛說道，“無甚大礙，脈象虛浮，體涼微汗，似是餓極脫力，暈厥過去。喂些濃糖水，緩過來便好。”說著，他從隨身攜帶的一個小皮囊裡取出一個油紙包，裡麵是潔白的白糖，又有人遞上水壺，迅速衝調了一碗溫熱的糖水，小心地托起李知夏的頭，一點點喂了進去。
周圍的孩子都瞪大了眼睛，看著那雪白的糖——這可是金貴東西！也看著這幾個突然出現、氣勢不凡的人。
朱元璋的目光卻像冰錐一樣，刺向了早已麵如土色、渾身發抖的陳秀才和那位年輕先生。他的聲音不高，卻帶著一股凍徹骨髓的寒意：
“朝廷…內帑專款撥付，著令爾等為學子提供免費午飯，不得有誤。如今，竟有學童在學堂之內，活活餓暈過去？”
他向前踏了一步，陳秀才腿一軟，差點跪倒：“說！是飯食粗劣不堪入口，還是…有人膽大包天，連孩子的口糧都敢克扣貪墨？！”
“貴…貴人明鑒！學生萬萬不敢啊！”陳秀才魂飛魄散，噗通跪倒，話都說不利索了，“每日米糧菜肉，皆是按額采購，由專人負責，學生用飯亦是按名冊分發，絕無短缺克扣之事！飯食管飽，雖非珍饈，但糙米飯、時蔬、旬日間或有豆乾、蛋花，斷不至於…斷不至於……”
就在這時，那躺在地上的小女孩喉嚨裡發出一聲細微的呻吟，眼皮動了動，緩緩睜開了眼睛。她眼神先是迷茫，待看清周圍一圈陌生的大人和同伴，又感受到口中殘餘的甜意，頓時露出惶恐之色，掙紮著想坐起來。
“莫怕，孩子。”朱高熾上前一步，溫聲說道，他蹲下身，扶了李知夏一把，“感覺好些了嗎？”
李知夏怯生生地點點頭，嘴唇動了動，沒說出話。
朱高熾看著他那瘦削的小臉，心中已有幾分猜測，放柔了聲音問道：“小妹妹，學堂中午不是有免費飯食嗎？你怎麼還會餓成這樣暈過去？是飯不好吃？還是……有人沒給你吃飽？”
李知夏聞言，猛地搖頭，眼神裡透著焦急，她看了一眼跪在地上瑟瑟發抖的陳秀才，又看了看眼前這位麵容和善、衣著體麵的青年貴人，猶豫了一下，才用細若蚊蚋的聲音說：“不…不是的。飯…飯很好，能吃飽。”
“那你這是……”朱高熾不解。
李知夏低下頭，手指揪著衣角，聲音更小了：“我…我每天中午，都把飯…偷偷省下來，帶回家去，給…給我娘吃。”
此言一出，眾人都是一愣。
朱元璋冰冷的臉色稍緩，但眉頭皺得更深。朱高熾則是心頭一揪，追問道：“帶回家給你娘？怎麼，你家裡……吃不上飯了嗎？你爹呢？”
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李知夏身體微微一顫，頭埋得更低，沉默了良久，才用幾乎聽不見的聲音哽咽道：“我…我沒有爹。我娘…我娘原來，是在秦淮河上…營生的……”
果然！朱高熾心中暗道一聲，頓時有些尷尬。取締秦淮河的青樓楚館，是為了滌蕩風氣、解放壓迫，朝廷也並非沒有考慮後續安置。
他放緩語氣，帶著幾分安撫說道：“原來如此。朝廷前些時日的舉措，想必你也知道。但並非不管你們，不是安排了出路嗎？且不說人民商場招募了大量女營業員，便是這金陵城裡新開的幾家大型紡織廠，也在大量招工，工錢待遇都不錯，你娘為何不去試試？”
李知夏抬起淚眼，看了朱高熾一眼，似乎覺得這位貴人知道很多，且語氣和善，便壯著膽子，低聲說道：“不敢瞞貴人…我娘…我娘是有些積蓄的。她…她不願再去人多處拋頭露麵做工，便用積蓄，在坊間盤了個小鋪麵，想開個胭脂水粉鋪子，維持我倆生計……”
朱高熾點頭，這倒也是個出路，憑手藝或本錢做點小買賣，比單純做工更自在些。
李知夏的眼淚卻啪嗒啪嗒掉了下來：“可是…可是人民商場開業後，裡麵賣的香胰子、洗頭水、雪花膏…又好看又香，還有那些叫不上名字的化妝品…大家都去那裡買了。我們的小鋪子…根本沒人來…進的貨都壓著，攢下的錢…全賠進去了…娘又急又氣，前些日子病倒了，現在還沒好利索…家裡…家裡實在沒什麼吃的了……”她說到最後，已是泣不成聲。
朱元璋和朱高熾聽完，相視一眼，都從對方眼中看到了複雜的神色。取締妓院，本意是善政；引入現代商品，本意是豐富民生、發展商業。可這兩股“好”的浪潮，卻無意間彙成一股暗流，將一個試圖依靠傳統手藝、艱難轉型的底層家庭，衝到了瀕臨絕境的沙灘上。
陽光依舊明媚地灑在學堂的庭院裡，孩童們的讀書聲再次響起，但那聲音聽在朱元璋和朱高熾耳中，似乎多了幾分沉甸甸的重量。
他們看到了政策施行的光芒，也真切地觸摸到了那光芒背後，一時未能照亮的陰影與微末個體的掙紮。治大國，果然如烹小鮮，火候、佐料、時機，差之毫厘，影響的便是千家萬戶的冷暖乃至生死。
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