邢道榮帶著子戎回到零陵城後，並未立刻去見劉度，而是先帶著他在城郊的桑田巡視。此時正值武陵流民往零陵運桑絲，為首的流民是個五十多歲的老漢，姓鄧，曾在長沙被子戎護過桑苗雖子戎失憶，鄧老漢卻記得他的眉眼）。“邢將軍！”鄧老漢看到邢道榮，連忙勒住車，“我們是往江東送桑絲的，順便來零陵換些糧種。劉備牧主減免了武陵的桑稅，我們今年的桑絲賣了好價錢，還分了新桑苗，日子總算有盼頭了！”
邢道榮心中一動，故意問道：“劉備真如你們說的那般好？就不怕他苛待舊部？”
“哪能啊！”鄧老漢笑著擺手，目光落在子戎身上，覺得眼熟卻想不起在哪見過，“張翼德將軍還幫我們修了灌溉渠，趙雲將軍把豪強占的桑田都還給我們了。前幾日我去長沙，見黃忠老將軍還在教桑農織甲胄，說要護著大家種桑呢！”
子戎在一旁聽著，握著韁繩的手不自覺收緊——“劉備”“張飛”“趙雲”“黃忠”，這些名字像藏在記憶深處的種子，聽到就忍不住發芽。他望著鄧老漢車上的桑絲，那淡青色的絲線，和記憶中某個人織的香囊顏色一樣。
邢道榮看在眼裡，心中漸漸動搖：或許，歸降劉備，才是零陵百姓的出路。他帶著子戎去見劉度，故意把鄧老漢的話複述了一遍，還加了句：“太守，如今零陵的桑田減產三成，糧倉見底，若開戰，百姓不僅要挨餓，桑苗也會被戰火毀了，得不償失啊！”
劉度坐在案後，看著手中的桑田賬簿——上麵記著去年曹兵襲擾後，桑農逃了近一半，剩下的人也多是靠借糧度日。他想起前日收到的長沙來信，信中說歸降後桑農安居樂業，心中愈發矛盾。其子劉賢趁機勸道：“父親，阿戎將軍能斬蛟龍、護桑農，連他都願幫咱們守零陵，可見百姓心齊。若劉備真能護桑農，歸降也無妨，總比讓零陵變成戰場好！”
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劉度歎了口氣，望向窗外的桑田——夕陽下，桑苗被染成金色，幾個孩童在田埂上追著蝴蝶，手裡拿著桑椹。他沉默片刻，道：“先讓邢將軍和阿戎守著城外桑田，若劉備真有誠意，再議歸降不遲。”
話音剛落，府衙外突然傳來一陣細碎的腳步聲，夾雜著桑枝碰撞的輕響。守門士兵匆匆來報：“太守，城郊桑農鄧伯帶著十幾個鄉親，捧著桑苗跪在府外，說有要事求見！”
劉度皺眉起身，走到府衙門口，隻見鄧伯捧著一株剛嫁接好的抗霜桑苗，苗葉上還沾著未乾的晨露，身後的村民們也都捧著自家的桑苗，有的苗上還係著細小的桑絲繩——那是子戎教他們的“護苗結”。“太守！”鄧伯顫巍巍地抬起頭，蒼老的手上滿是桑汁的痕跡，“我們剛從城西桑田來，阿戎小哥幫我們嫁接的苗，再過兩個月就能收桑椹了！若開戰，這些苗就全毀了，我們又要餓肚子了！”
一個抱著桑苗的婦人跟著喊道：“太守，武陵的鄉親來信說，劉備牧主免了他們的桑稅，還幫著修水渠！我們不想打仗，隻想好好種桑！”村民們紛紛附和，舉起手中的桑苗，齊聲說：“願歸降劉備！護我們的桑田！”
劉度望著眼前的桑苗——葉片鮮嫩，根係帶著濕潤的泥土，是零陵百姓半年的指望。他又看向村民們滿是期盼的臉，想起賬簿上“桑農逃散半數”的記錄，心中最後一絲猶豫終於散去。他彎腰接過鄧伯手中的桑苗，指尖觸到微涼的葉片，輕聲道：“鄉親們放心，某不會讓戰火毀了咱們的桑田。”
邢道榮心中一鬆，知道劉度已有動搖。他帶著子戎回到桑田邊，子戎正幫村民修補桑棚，手指靈活地穿梭在桑枝間，動作熟練得像做了千百遍。“阿戎兄弟，”邢道榮走過去，遞給他一塊桑椹乾，“若劉備真願護零陵，你願歸降嗎？”
子戎咬了口桑椹乾，清甜的味道在嘴裡散開：“我隻護百姓、護桑田，不管歸降誰，隻要不讓大家受苦就好。”
四、零陵城外遇舊影許昌暗流謀荊州
三日後，零陵城外的官道上塵土飛揚，張飛、趙雲率五千精兵抵達城下。城門緊閉，城頭守軍嚴陣以待，邢道榮立於城頭中央，身旁的子戎身披粗布戰袍，手持鐵刀，胯下赤墨贔昂首嘶鳴，紅色鬃毛在陽光下格外耀眼。
“城上的人聽著！速速開城投降！”張飛勒馬向前，丈八蛇矛指向城頭，矛纓上的桑絲繩隨風飄動，“若負隅頑抗，某便踏平零陵，讓你們的桑田都變成戰場！”
邢道榮高聲回應：“張將軍莫要狂言！我零陵有阿戎將軍相助，豈會怕你！”
子戎勒馬立於城頭一側，目光落在張飛、趙雲身上——張飛的丈八蛇矛、趙雲的青釭劍，還有他們身上的桑絲甲諸葛亮命桑織坊織的輕便甲胄），都讓他覺得莫名熟悉。他抬手按了按太陽穴，頭痛隱隱發作，腦海中閃過碎片般的畫麵：襄江的暮色裡，他躍馬入江；桑田邊，他和一個紅臉大漢張飛）分吃桑椹乾；還有個白袍將軍趙雲），和他一起護過流民……
“阿戎兄弟，小心！”邢道榮的提醒聲打斷了他的思緒，子戎回過神，握緊手中的鐵刀，目光再次變得堅定——無論過往如何，此刻他要護的，是零陵的百姓，是眼前的安寧。
趙雲望著城頭的子戎，眉頭越皺越緊——那身形、握刀的姿勢，還有胯下那匹黑馬的神駿，都和他記憶中的呂子戎一模一樣。他突然注意到子戎腰間的桑絲繩，那繩子的編法和夏口流民編的一樣，都是“護苗結”，心中愈發懷疑：“城上的可是呂子戎將軍？某乃趙雲，當年在汝南與你共護過流民，你不記得了？”
子戎聽到“呂子戎”三個字，頭痛突然加劇，鐵刀差點從手中滑落。赤墨贔似乎察覺到他的不適，輕輕蹭了蹭他的腿，發出低低的嘶鳴。
就在這時，公安城傳來消息：劉備怕戰事傷了百姓，已親自率軍趕來，命張飛、趙雲暫緩進攻，先勸降劉度。零陵城外的氣氛暫時緩和，可所有人都知道，一場關於記憶、關於初心的重逢，已近在眼前。
而許昌城內，曹操坐在丞相府中，手中把玩著一枚桑木棋子蔣欲川從南陽送來的），看著蔣欲川遞上的南陽桑田收成表，滿意地點了點頭：“公能勸降張繡，又在南陽推廣抗霜桑種，讓流民安穩，功不可沒！”
蔣欲川躬身行禮，腰間的桑木刀刀鞘上刻著“護苗”二字）輕輕晃動：“丞相過獎！護流民、種桑田，本就是亂世之基。隻是劉備已領荊州牧，又與孫權聯姻，恐對我軍不利。”
曹操放下收成表，眼中閃過一絲冷光：“某早有預料。你即刻前往荊州，暗中聯絡不滿劉備的豪強，為日後奪回荊州做準備。記住，若遇到呂子戎，探清他的下落——那小子若還活著，必是劉備的助力，若能勸降最好，不能，便……”他做了個抹脖子的手勢。
蔣欲川心中一緊，握著刀柄的手微微用力——他想起華容道上，子戎護流民的模樣，想起子戎桑木劍上的“護苗”刻痕，實在不願對其下手。可他深知“食君之祿，忠君之事”，隻能躬身領命，轉身離開丞相府時，特意摸了摸刀鞘上的刻痕，心中暗道：子戎兄，若真能再見，希望你我不必刀兵相向。
零陵城外的風，仍在吹拂著桑田的新綠，赤墨贔的馬蹄踏過田埂，驚起幾隻啄食桑芽的麻雀；公安城內的桑苗，已開始結出細小的桑椹，劉備正帶著諸葛亮往零陵趕來；許昌的暗流，已悄然湧向荊州。一場關於荊州歸屬、關於百姓安危的較量，即將在零陵的桑田間拉開序幕，而那個失了記憶的呂子戎，也終將在這場較量中，找回自己的名字與初心。
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