209年夏·公安城&零陵城）
公安城的夏風裹著城郊桑田的暑氣，吹進太守府的內院，廊下掛著的桑絲簾被吹得輕輕晃動，映得病榻上的人影忽明忽暗。劉琦躺在榻上，臉色蒼白如紙，呼吸微弱得像風中殘燭，枯瘦的手指卻仍緊緊攥著一片乾枯的桑葉——那是去年春上，他和劉備在府衙後園親手種下的抗霜桑苗長出的第一片葉子，當時劉備笑著說“等這苗長滿荊州，流民就都有田種了”，他還特意把葉子摘下來壓乾，說要留著當念想。
諸葛亮、劉備守在榻邊，目光落在那片桑葉上，心中皆是悲痛。諸葛亮剛從武陵回來，還帶著桑農送的新炒桑芽，本想讓劉琦嘗嘗，此刻卻隻能攥在手裡，任茶香散在空氣中。劉琦緩緩睜開眼，渾濁的目光在劉備臉上停留片刻，聲音輕得幾乎聽不見，卻字字清晰：“叔父……荊州百姓……就托付給您了……您仁德……可領荊州牧……我……我再也看不到桑苗滿田了……”
劉備握著他冰冷的手，眼眶泛紅，淚水滴在那片乾枯的桑葉上：“賢侄放心，某必護荊州百姓，讓抗霜桑苗長滿每一寸田，讓流民都有飯吃、有衣穿，絕不會讓你的念想落空！”
話音剛落，劉琦的手便垂了下去，那片桑葉從他指間滑落，飄落在榻邊的桑絲枕上，如同一顆落幕的星辰。消息傳出，公安城內的百姓自發聚在城郊的桑田邊，有的捧著新采的桑椹，有的拿著未織完的桑絲布，焚香哀悼——這位曾頂著壓力給流民分桑種、為護桑田和豪強爭執的公子，終究沒能等到荊州安穩的那一天。
一、劉備領牧定荊州桑田為誓安民心
劉琦病逝三日後，諸葛亮率武陵、桂陽、長沙三郡官吏，捧著聯名奏折，齊聚公安城的桑廣場——這裡本是百姓晾曬桑絲、交易桑椹的地方，如今被打掃得乾乾淨淨，地麵撒了一層新采的桑枝碎葉，空氣中滿是清苦的桑香。劉備身著刺史官服，站在廣場中央的桑木高台上，身後立著一麵新製的大旗，旗麵用淡青色桑絲織成，上麵繡著“護民護桑”四個大字。
“某劉備，今日承劉琦公子遺願、百官擁戴，暫領荊州牧。”劉備的聲音在桑廣場上回蕩，目光掃過台下密密麻麻的百姓，有流民、有桑農、有士族，“某在此立誓：減免武陵、桂陽、長沙三郡桑田賦稅半年，修通沿江灌溉渠，從夏口調運抗霜桑種十萬斤，分發給無田流民；凡侵占桑田的豪強，限期歸還，若有違抗，嚴懲不貸！若某違此誓，天人共棄！”
話音剛落，台下百姓紛紛舉起手中的桑枝、桑絲布，高聲歡呼“劉牧主”，聲音震得廣場周圍的老桑樹枝葉簌簌作響。諸葛亮站在高台下，笑著將手中的桑田圖遞給劉備——圖上用朱砂標出了待修的水渠、待種的桑田，還有流民安置點，每一處都寫著“護民優先”。
儀式過後，劉備著手整頓荊州政權，每一項安排都圍繞“護民護桑”：
任命諸葛亮為軍師中郎將，不僅統籌三郡賦稅，還特意讓他牽頭成立“桑農院”，招募懂桑活的老農，教百姓選種、嫁接、織絲，甚至親自擬定了《桑田保護令》，規定“凡損毀桑苗者，按苗賠償，重者治罪”；
命關羽駐守江陵，除了扼守長江要道，還特意囑咐他“保護江上運桑船，嚴查劫掠桑絲的水匪”——江陵是桑絲運往江東的必經之路，劉備怕戰事影響百姓生計；
令張飛繼續駐守武陵，張飛接到命令後，第一時間帶著士兵去了城郊的桑田，幫流民翻土補種，還把自己的戰馬借給拉桑種的牛車，說“馬能歇，桑苗不能等”；
派趙雲留守桂陽，趙雲除了安撫士族，還重點清查了侵占桑田的豪強，將收回的兩百多畝田全部分給流民，還在桑織坊旁設了“桑苗借貸點”，流民可先借桑種，等秋收後再還，不用付利息。
為鞏固孫劉聯盟，劉備又接受諸葛亮的建議，遣使赴江東。使者不僅帶去了表奏孫權為車騎將軍的奏折，還帶著二十車新織的桑絲錦——那是桂陽桑農連夜織的，樊氏特意在錦麵上織了梨花紋，說“江東女子愛穿桑絲，這樣的禮物更顯誠意”。孫權見劉備既懂禮數，又有聯合抗曹之心，便應允了聯姻，還回贈了江東的桑苗品種，約定“共護沿江桑田，互不侵擾”。
公安城內漸漸恢複了生機：流民們扛著桑種往田間去，官吏們帶著老農巡查桑苗，桑織坊裡傳出織機聲，連府衙的差役都多了項任務——幫獨居的老桑農挑水澆苗。劉備常站在城頭，望著城外連綿的桑田，有時會撿起一片落在肩頭的桑葉，想起劉琦攥著乾枯桑葉的模樣，心中愈發堅定：這荊州的安穩，不僅是靠刀劍拚來的，更是靠一苗一苗種出來的，絕不能辜負。
二、零陵危局牽民心道榮贈馬顯赤誠
與此同時，零陵城內卻一片緊張。太守劉度坐在府衙的桑木椅上，手裡捏著一封探報，紙都被汗浸濕了——劉備已命張飛、趙雲率五千精兵前來，武陵、桂陽、長沙的降報如雪片般傳來，他卻仍在猶豫：降，怕劉備容不下自己的舊部；戰，又怕打不過，連累百姓。
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“太守，不如降了吧！”其子劉賢站在一旁，手裡拿著從長沙傳來的消息，“長沙歸降後，韓玄的舊部都被留用了，劉備還免了長沙的桑稅，百姓都誇他好！”
“你懂什麼！”劉度把探報扔在桌上，“劉備重流民輕士族，咱們零陵的豪強哪個沒占過桑田？他來了，咱們還有好日子過？”
就在這時，邢道榮推門而入，身上還沾著桑田的泥土——他剛從城外的桑苗基地回來，那裡種著子戎幫忙補種的抗霜桑苗，長勢正好。“太守勿憂！”他抱拳道，“某有一友，名喚‘阿戎’，雖失卻記憶，卻勇武過人，曾斬蛟龍、退惡匪，護得零陵村百姓安穩。若能請他相助，必能守住零陵！”
劉度半信半疑，卻也無其他辦法，隻能命邢道榮速去請人。邢道榮策馬直奔零陵村，剛到村口就看見子戎——他正蹲在桑田邊，用鋤頭疏通積水，赤著腳踩在泥裡，褲腳卷到膝蓋，沾著不少桑葉碎。“阿戎兄弟，出事了！”邢道榮跳下馬，急聲道，“劉備派張飛、趙雲來攻零陵，城中百姓危在旦夕，你若肯相助，某願以性命相托！”
子戎停下手中的活，抬頭望向村中——王嬸正帶著孩子曬桑絲，李伯在修桑棚，一派安穩景象。他想起邢道榮救他的恩情，想起這些日子村民們的照料，雖記不起過往，卻懂“知恩圖報”：“道榮兄救過我，又讓我在村裡安身，我不能讓戰火毀了這裡，不能讓大家的桑苗被糟蹋。”
邢道榮大喜，拉著子戎往零陵城的馬廄趕。馬廄深處，一盞桑油燈亮著，一匹駿馬正低頭啃著拌了桑芽的飼料，見有人來，抬起頭嘶鳴一聲——它紅色的鬃毛如燃火，根根分明，在燈光下泛著光澤；黑色的馬蹄似墨玉，蹄鐵上還刻著細小的“護”字；身形矯健，肩高足有六尺，一看便知是日行千裡的良駒。
“此馬名‘赤墨贔’。”邢道榮撫摸著馬鬃，眼中滿是不舍，卻仍將韁繩遞到子戎手中，“三年前某從山賊手裡奪回它時，它腿上受了傷，是子……是一位義士幫它治的傷，還說‘好馬該護人，不該被山賊糟蹋’。這些年它陪某護過桑田、退過曹兵，通人性得很。如今你要護零陵，此馬配你，方不負你的勇武，也不負它的性子。”
子戎接過韁繩，赤墨贔突然用頭輕輕蹭了蹭他的手臂，鼻息間帶著桑芽的清香——它似乎聞出了子戎身上的桑木味子戎常用桑木劍練手，身上沾著洗不掉的木香），格外溫順。子戎翻身上馬，隻覺馬鞍的弧度與自己的身形完美契合，韁繩握在手中，竟有種“從未分開過”的熟悉感。他輕夾馬腹，赤墨贔便緩步前行，蹄子避開地上的桑枝；抬手示意加速，馬兒便如離弦之箭般衝出馬廄，風聲在耳邊呼嘯，卻穩得像踩在平地上。
“好馬！”子戎忍不住讚歎，心中突然閃過一道模糊的畫麵：他騎著一匹棗紅馬，在桑田邊護著流民，身後跟著一群人，喊著“子戎將軍”——畫麵轉瞬即逝，隻留下心口一陣微暖。
邢道榮望著子戎騎馬的身影，突然想起當年幫赤墨贔治傷的義士，那義士的身形、握刀的姿勢，竟和子戎一模一樣。他摸了摸懷中的承影劍，心中暗道：或許，阿戎就是子戎，隻是他自己還不知道。
三、流民傳信動人心劉度猶豫暗動搖