212年冬·江陵太守府）
荊州的冬雪落得綿密，像把整個江陵裹進了一層柔白的桑絮裡。太守府外的桑田早已褪儘新葉，光禿禿的枝椏上積著雪，卻仍能看見壟溝裡整齊的炭痕——那是子戎秋末帶著流民補種抗霜苗時，用桑木炭做的標記，每一道都指向漢水方向：既為開春尋苗時不踩傷根係，也為防備曹兵偷襲時，能借桑田的壟溝設“桑枝絆馬陣”，去年就靠這法子攔過曹仁的探子，連探子的馬鐙都被桑枝纏得脫了扣。
府內的炭爐燃著陳年桑木炭，淡苦的香氣混著燭火的暖意，漫過案上攤開的荊州防務圖。圖上用桑炭標注的“聯防桑田”“野豬林糧道”“漢水南岸哨卡”等記號，墨跡還帶著幾分濕潤——是昨日趙雲從漢水巡查回來補畫的，他特意在“野豬林”旁畫了株小桑，注著“老桑十株，可設伏”。帳內三人的眉宇卻凝著霜：東吳信使剛踏雪而至，靴底的雪水在青磚上洇出蜿蜒的痕，手裡捧著的錦盒繡著江東特有的“雙桑纏枝”紋，盒角沾著的豫章桑田凍土，還沒來得及融化，一看便知是連夜從豫章趕過來的，中途沒敢歇腳。
“夫人，這是吳侯親筆信，”信使單膝跪地，遞錦盒時指尖發顫，另一隻手攥著張揉皺的桑皮紙，指節泛白得幾乎透明，“呂莫言將軍從豫章捎來的字條，他說……需三位將軍同看，還特意叮囑‘桑田為重，勿硬拚’，再三強調‘若遇蔣欲川的人，見桑絲如見友，其刀雖利，不斬護苗者’。”
孫尚香接過錦盒，指尖先觸到盒上的桑紋——那是母親吳國太當年親授江東織娘的紋樣，針腳裡藏著“桑苗長青，流民永安”的寓意，此刻卻讓她心口發沉，像壓了層雪。打開錦盒，孫權的信箋字跡急促，墨汁暈開的痕跡裡透著焦躁，字裡行間滿是“速襲襄樊糧道，牽曹仁主力援濡須口”的催促，末尾卻添了行小字，墨色偏淡，像是猶豫半天才補的：“張遼據合肥，得蔣欲川助——其人善‘稷寧卷平綱’刀法，配合桑枝拒馬攔我水師，折損三千兵；若不能牽走曹仁，濡須口恐難支，柴桑的桑田也保不住，流民要餓肚子。”
而呂莫言的字條更細致，用炭筆寫在豫章特產的桑皮紙上纖維粗韌，不怕雪水浸，能經得起長途攜帶），除了標注曹仁糧道“每日辰時過野豬林桑灘，護送兵卒多為南陽‘桑田兵’專護南陽桑苗的兵卒，不擅硬仗，卻懂用桑枝布防）”，還畫了幅簡易兵力圖，旁邊注著蔣欲川的底細：“曹操麾下，守淮南南陽，助張遼禦東吳水軍。善‘稷寧卷平綱’刀法——刀身窄長，可劈可纏，劈能斷桑枝拒馬，纏能卸敵兵器，卻有柔勁破綻，若用‘桑芽破土’之法，可卸其刀勁。其人軍規嚴明：傷一株桑苗，杖三十；毀一畝桑田，斬立決；非護苗事，不與他方開戰，連我越女劍手射偏的箭，若誤中桑苗，他都要讓兵卒補種後才放行。”
字條末尾畫了株小苗，旁注：“某在豫章攔曹仁右翼糧道，卻被蔣欲川的護苗兵牽製——他見我軍箭尾纏桑絲越女劍手標記），知是護桑人，隻用‘稷寧卷平綱’的纏勁卸箭，不傷人，卻也不讓半步，糧道僅能保不被曹仁斷，難助吳侯破張遼的陣。若將軍們襲樊，需避其鋒芒，借桑田地形卸他刀法之利。”
“張遼的桑枝拒馬，加蔣欲川的‘稷寧卷平綱’……”孫尚香捏著字條，指節發白，吳鉤的劍穗掃過案上的梨紋玉佩，發出細碎的響，像在提醒她護桑的初心不能偏，“兄長隻說牽曹仁，卻沒說曹魏是‘桑係聯防’！咱們若硬襲糧道，蔣欲川定會帶護苗兵來援——他不是為幫曹仁，是怕糧斷後曹兵搶流民的桑椹、毀南陽的苗，到時候他的‘稷寧卷平綱’刀，怕是要對著咱們的流民青壯，這不是咱們想看到的。”
子戎湊過來，指尖劃過字條上“稷寧卷平綱”五字，眉頭皺起又鬆開——他去年在廬江護桑時，曾與蔣欲川偶遇：那人背著柄窄長的環首刀，刀鞘刻“護民”二字，刀身隱約能看見水波紋是“稷寧卷平綱”特有的鍛打紋），兩人在廬江桑田邊對過一招，蔣欲川用刀法裡的“桑枝盤根”纏他的承影劍，刀勁剛中帶柔，卻在觸到他劍上的桑絲時收了力，笑著說“亂世護桑，不分陣營，何必用刀傷人”。
“蔣欲川的‘稷寧卷平綱’不好對付，”子戎用承影劍的劍脊輕叩地圖上的南陽，劍脊上的雪霜落在“南陽桑田”標記上，融成一小滴水珠，“他的刀能劈斷碗口粗的桑枝，卻能在纏我劍時不傷絲——可見刀法收放自如，不是嗜殺之人。如今他守南陽，曹仁糧道若真斷了，他定會沿漢水馳援，但他有底線：隻要咱們不毀苗，他的刀就不會對著流民，最多用‘纏勁’卸咱們的兵器。”
趙雲這時接過字條，青釭劍的劍鞘輕碰案角，劍穗上沾著的乾枯桑葉昨日從漢水南岸桑林撿的，是抗霜苗的葉）落在紙上：“還有張遼，此人最善借地形配人手。去年他守合肥，故意放我軍近城，再讓蔣欲川帶護苗兵繞後，用‘稷寧卷平綱’刀砍斷我軍糧道的纜繩，若不是當地流民指了條桑田小道繞開他們的埋伏），我軍怕是要折在那。”他頓了頓，劍尖點在“濡須口”與“襄樊”之間的連線，語氣沉了些：“吳侯攻的是硬骨頭，曹仁這邊隻是牽製；就算咱們真牽走曹仁的騎兵，張遼還能讓蔣欲川帶護苗兵補位，江東未必能破局——咱們不能為了幫吳侯，把荊州的桑田搭進去，流民還等著開春種新苗。”
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帳外的風突然緊了，吹得窗欞上的桑絲簾嘩嘩響，像有誰在簾外輕叩。侍女青禾端著熱好的桑芽茶進來，手裡攥著張炭筆字條，紙邊還沾著桑泥從聯防桑田帶來的，是抗霜苗根部的土）：“夫人，陳婆婆讓捎話，南陽來的流民老周說，蔣欲川最近在南陽邊界種‘防馬桑’——把老桑枝削尖了埋在道邊，還讓護苗兵練‘稷寧卷平綱’的‘纏勁’，說‘護桑也護道，不讓亂兵踩苗’。老周還說，蔣將軍見流民沒冬衣，讓兵卒分了些桑絲布出來，布上還留著刀痕，是兵卒用‘稷寧卷平綱’裁布時不小心劃的，卻裁得整整齊齊，沒浪費半寸布。”
她把字條遞過去，上麵歪歪扭扭畫著株小苗，旁注：“二柱帶青壯在野豬林桑灘挖了淺溝，溝底埋了桑枝捆，還編了二十張桑絲網，說‘等將軍們下令，就把網掛在老桑樹上，能纏馬腿，也能卸蔣將軍的刀勁——網絲軟，他的刀劈不斷，纏上去就卸力了’。”
陳婆婆這時也掀簾進來，身上裹著厚厚的桑絲棉襖是孫尚香去年教織娘做的，領口縫著片乾枯的抗霜苗葉子），手裡提著個陶壺，壺裡的桑芽粥冒著熱氣，還飄著兩顆桑椹乾去年曬的，甜得很）：“三位將軍彆愁，老周跟我念叨，蔣欲川在廬江護桑時，給過流民們桑木哨——說‘見哨如見我，我刀雖利，不斬護苗者’。”她從懷裡摸出個小布包，打開是個桑木哨，哨身上刻著半朵梨紋，木紋裡還留著刀痕，是用“稷寧卷平綱”刀輕刻的，線條流暢卻不深，怕傷了哨子的共鳴，“這是老周讓我帶來的，說若遇蔣將軍的人，吹三聲短哨，他們就知道是護桑的，不會動刀，最多用刀背擋咱們的兵器。”
子戎接過桑木哨，哨身上的梨紋竟與孫尚香玉佩上的紋樣隱隱相合——他忽然想起去年廬江的事，蔣欲川曾說“梨紋是冀州護苗人的記號，當年我在冀州護桑，就靠這紋識同伴，後來帶刀走南闖北，也沒忘這念想”，心裡竟多了幾分跨越陣營的默契。“有這哨子，再知他‘稷寧卷平綱’的破綻，咱們更能把握牽製的度了。”子戎將哨子遞給孫尚香，指尖輕輕碰了碰她的手腕，“你帶在身上，若遇護苗兵，吹三聲短哨；若蔣欲川親自來，你跟他說‘隻為牽曹仁，不傷護苗者’，他的刀會收勁——我試過，他懂護桑人的規矩。”
孫尚香接過哨子，貼在梨紋玉佩旁，冰涼的玉與溫潤的木觸在一起，忽然笑了：“原來亂世裡護桑的人，都藏著點念想，連刀法規矩裡都透著護民的意。咱們襲樊，不為幫兄長贏，隻為護好荊州的苗——隻要牽住曹仁，不讓他分兵去濡須口，同時不惹惱蔣欲川，荊州的流民就能安穩過冬，這就夠了。”
三人重新圍在地圖前，燭火將他們的影子投在圖上，與桑田、城池的標記疊成一片，像一幅護民守土的畫。子戎用桑炭在野豬林桑灘旁畫了三道線，每道線旁都標著“桑”字，還特意注了“卸刀勁”的提醒：“第一，青禾帶二十名越女劍手，在老桑樹上綁浸油桑絲繩——繩頭係小鐵鉤，等糧車過，鉤住車輪輻條，讓車走不動；箭尾纏三尺桑絲，隻射車輪木軸，不射人，射斷軸就撤，若遇護苗兵，用箭上的桑絲纏他們的刀，卸‘稷寧卷平綱’的勁。第二，二柱帶五十名流民青壯，在灘邊淺溝裡埋削尖的桑枝——枝尖朝上，用雪蓋住，馬踩上去會被纏蹄，卻傷不了馬骨；再在溝邊擺桑枝盾，盾上刻‘護苗’二字，讓曹兵知道咱們不是來搶糧的，也讓蔣欲川的兵看清，咱們沒毀苗。第三，我帶五百輕騎在林外接應，若蔣欲川的護苗兵來，先吹桑木哨，喊‘隻為牽曹仁，不傷護苗者’，若他們還攔，我用‘桑芽破土’的柔勁卸他們的‘稷寧卷平綱’刀——他的刀纏勁雖強，卻怕柔勁鑽縫，我劍脊能磕在他刀身的水波紋上，卸力不傷人。”
趙雲點頭，青釭劍的劍鞘輕碰地圖上的漢水南岸，劍穗掃過“南岸哨卡”的標記，補充道：“我帶三百騎兵守在南岸——曹仁若派兵追，就用‘雙枝纏’的招式攔：用桑枝捆麻繩，纏他們的馬腿，再用青釭劍挑他們的槍杆，卸力不傷人；同時讓哨卡的兵燃桑煙——三股煙是‘安全’，五股煙是‘需撤退’，咱們見煙就走，絕不戀戰，更不跟蔣欲川的刀硬碰硬，他的‘稷寧卷平綱’劈砍太利，咱們的桑枝盾擋不住。”
孫尚香最後敲定，指尖劃過呂莫言字條上的小苗，像在給這計策添上最後一筆，也添上護桑的初心：“我給兄長回信，說曹仁有張遼、蔣欲川‘桑係聯防’，蔣將軍‘稷寧卷平綱’刀利，硬襲必敗，隻能緩牽——每日襲一次糧車，牽住他的注意力，卻不毀糧，也不傷人；再給呂莫言傳信，讓他在豫章多留意蔣欲川的動靜，若蔣將軍要帶護苗兵援曹仁，就用桑絲傳信把消息寫在桑絲帕上，纏在箭尾射荊州），咱們提前撤，絕不能讓他的刀對著荊州的流民，更不能讓戰火燒到咱們的桑田。”
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帳外的雪還在下，落在桑田的枝椏上，發出“簌簌”的響，像流民們在輕聲祈福，也像蔣欲川的“稷寧卷平綱”刀劃過桑枝的輕音——雖利，卻留著護苗的餘地。侍女們已在廊下纏桑絲箭，青禾正教她們“纏三圈打個桑結”，說“這樣箭射出去，桑絲能散開得更勻，纏刀勁更管用”；流民青壯扛著桑枝往野豬林去，二柱走在最前麵，手裡舉著桑枝盾，盾上的“護苗”二字在雪光下格外醒目，盾邊還綁著桑絲網，怕不小心碰傷路過的桑苗；連陳婆婆都在教小流民編桑絲網，阿蛋拿著桑木小劍，在雪地裡練“桑芽破土”的起手式，說“要幫將軍們卸蔣叔叔的刀勁，護好苗”。
子戎望著案上的桑木哨、梨紋玉佩和青釭劍，忽然明白：曹魏的張遼、蔣欲川，東吳的孫權、呂莫言，荊州的他們，其實都在亂世裡找一條“護民”的路——隻是陣營不同，用的武器不同張遼的桑枝拒馬，蔣欲川的“稷寧卷平綱”，他們的桑絲箭、柔勁劍），走的方式也不同。蔣欲川用刀護南陽的苗，呂莫言用劍護豫章的民，他們用桑枝護荊州的田，本質上都是為了讓流民有口飯吃、有片田種，不用在冬天裡凍餓，不用在戰火裡逃亡。
燭火搖曳間，子戎拿起承影劍，劍尖輕挑案上的桑芽——那是今早從抗霜苗上摘的，還帶著點雪霜的涼，葉片邊緣雖有些凍紅，卻仍透著韌勁，像極了蔣欲川的刀，剛中帶柔，利卻不濫。他將葉子挑到孫尚香麵前：“明日襲樊，咱們就像護這葉一樣，不折、不碎，不用刀傷人，隻求牽住曹仁，護好苗，讓荊州的流民能等著開春，看新葉長出來，看咱們種的抗霜苗結桑椹。”
孫尚香接過桑葉，指尖捏著葉脈，忽然覺得冬日的寒意淡了些——窗外的桑田在雪下靜靜蟄伏，枝椏雖禿，卻藏著開春抽芽的勁；帳內的三人，握著劍、握著哨、握著信，心裡都揣著同一個念想：隻要桑苗還在，護苗的人還在，哪怕有“稷寧卷平綱”這樣的利刀攔路，荊州的冬天再冷，也總能等來新葉滿枝、桑椹掛枝的春天，等來流民們笑著采桑、織絲的日子。
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