211年秋·江陵碼頭校場）
荊江的秋水裹著桑田的涼意，漫過碼頭的青石板，濺在劉備戰船的船板上，暈開一圈圈淡墨似的痕——那是昨夜子戎帶著流民補船時，特意留的“泄水紋”，按桑苗壟溝的走勢刻的，既防船底積潮，又藏著“桑護舟”的意頭。碼頭上的老桑已熟透，紫黑色的桑椹墜得枝椏彎下腰，風一吹就簌簌落在流民的竹籃裡，陳婆婆帶著半大的阿鬥蹲在田埂邊，阿鬥手裡攥著子戎昨日削的桑木小劍，劍身上歪歪扭扭刻著“護苗”二字，正踮腳夠著枝椏上最紅的那顆，卻怕扯斷新抽的嫩梢，隻敢輕輕晃枝椏，惹得陳婆婆笑：“慢些，桑苗也怕疼，斷了梢就結不了椹了。”
劉備彎腰抱起撲過來的阿鬥，指尖蹭過孩子衣角上的桑絲繡——那是孫尚香連夜繡的半朵梨紋，針腳裡還沾著柴桑的桑墨，邊角特意留了未剪的線頭，說“等阿鬥長高點，再繡完另一半，湊成完整的護苗符，戴在身上保平安”。阿鬥攥著劉備的胡須，把剛夠到的桑椹塞進他嘴裡，含糊道：“伯父……帶桑椹去益州……種桑苗……子戎叔叔說，益州的桑田能養好多流民，不用再餓肚子，也不用躲曹兵的箭。”
劉備失笑，將桑椹核吐在竹籃裡陳婆婆早叮囑“桑核能當種，留著開春播在聯防桑田”），轉頭看向立在一旁的三人。孫尚香著銀甲，甲縫裡繡著青桑枝，枝椏間藏著“平安”二字的暗紋，是母親吳國太親手教的繡法；吳鉤斜挎腰側，劍鞘上的七顆珍珠串著桑絲繩，風一吹就蹭著腰間的梨紋玉佩，發出細碎的響，像桑蠶吐絲的輕音，擾得阿鬥總忍不住去摸；子戎的承影劍斜挎腰間，劍鞘纏著的青桑絲是冀州老桑織的，末端係著半片乾枯的桑芽——那是當年在廬江護流民時，他和同袍共護的第一株抗霜苗的葉，如今苗已成林，葉卻一直帶在身邊，說“見葉如見人，護苗如護心”；趙雲的青釭劍握在手中，劍鞘上的“雙枝纏”刻痕裡嵌著當陽橋的桑炭灰，是去年護流民時，用桑木燒火取暖後特意留的，劍穗是新換的荊南桑絲，編著“護幼主”三字，不細看隻當是普通繩結，唯有湊近了才見紋路裡藏著的護苗意。
“子戎，”劉備走到子戎麵前，手指撫過承影劍的劍脊——那上麵留著半月前護張鬆的刀痕：當時曹兵探子想奪西川地圖，子戎用“桑芽破土”的柔勁擋刀，劍脊磕出淺痕，卻沒傷探子性命，隻挑飛了他的刀，還放他帶了袋桑椹回去，說“曹營也有流民，讓他們嘗嘗荊州的甜”。“張鬆圖裡標了益州桑田，你在荊州護桑，某在益州拓桑，”劉備聲音沉了些，指腹蹭過劍脊的痕，“待拿下雒城，某就把蜀地的薄皮桑種送回來，讓荊州的抗霜苗順著漢水種到葭萌關，流民再不用顛沛流離，走到哪都有桑田可依，有桑葉可食。”
子戎躬身，承影劍的劍鞘輕觸地麵，像桑苗紮根時的悶響，不輕不重，卻透著穩勁：“主公放心，某已將益州桑田位置抄在桑皮紙上，和荊州的桑田圖拚在一處，藏在桑農院的老桑樹洞裡——那樹有百年了，樹洞藏在枝椏間，曹兵探子絕想不到。”他從懷中摸出塊桑木牌，上麵用桑炭刻“護蜀護桑”四字，木紋裡浸了桐油，暖得像體溫，“這牌您帶在身上，益州桑農見這字，便知是自己人，會給您引路，還能幫您尋安全的糧道——桑農走的小路，繞著桑田走，曹兵一般找不到，就算遇到，也會看在桑苗的份上，少些廝殺。”
劉備接過牌塞進內衫，貼著心口，又轉向孫尚香。她從侍女青禾手中接來錦盒，打開時飄出清苦的桑芽香：兩罐茶荊州春芽解乏，江東秋芽潤燥），中間裹著小包桑種柴桑抗霜苗，去年和母親共種的，收了不過十斤，全帶來了）。“玄德公，益州多山多瘴氣，桑芽茶能清瘴，您讓將士們多喝些，彆像去年在當陽，凍著咳著還得護流民，”尚香指尖劃過桑種，指甲蓋還沾著點桑泥——是今早去桑田取種時蹭的，“若江東有異動，某用‘桑絲傳信’——把消息寫在桑絲帕上，纏在箭尾射給公安的流民，他們熟悉桑田小路，連夜就能送過來，絕不會誤事。”
她頓了頓，吳鉤的劍穗輕輕纏上劉備的手腕，像在立誓，又像在撒嬌：“我知道兄長防著荊州，總念著南郡，但我護的是桑民，不是地盤。您儘管放心入蜀，荊州有我、子戎、子龍在，流民的桑田丟不了，阿鬥也丟不了——我會教他編桑絲網，教他認桑苗，等您回來，他說不定能幫著護苗了。”
趙雲這時上前，解下手腕上的劍穗，輕輕纏在阿鬥的小胳膊上——青桑絲裹著孩子的肌膚，暖得很，穗尾的“護幼主”三字正貼在阿鬥的手肘處，像個小小的護身符。“主公，這穗子編了‘趙子龍護’的暗紋，”他聲音穩得像青釭劍的劍脊，沒有半分顫，“日後若有變故，憑這穗子，某就算追到江東，也能認出阿鬥；就算遇到曹兵，見這桑絲穗，也知是自己人——去年當陽橋，曹兵見我劍穗的桑絲，就知是護流民的，沒敢硬拚，還放了咱們帶的老弱過去。”
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他轉向子戎，劍鞘輕碰對方的承影劍，發出“篤”的一聲，像在定約：“某與子戎定了，每日辰時在聯防桑田彙合：他教流民‘桑枝刀法’，隻卸力不傷人，護苗時能用，遇到小股曹兵也能應付；某教騎兵‘雙枝纏’，就是當年當陽橋護流民的招式，用桑枝和麻繩纏敵馬腿，既擋得住兵，又傷不了馬；再讓尚香夫人教侍女練桑絲箭，箭尾纏三尺桑絲，射出去能纏住敵兵的兵器，還能留記號——咱們三路配合，曹兵來十萬，也攻不破荊州的桑田防線。”
“子龍兄說得是。”子戎從腰間解下桑木槍——槍杆是聯防桑田的老桑削的，裹著三層陳婆婆織的桑絲布，握在手裡不滑不硌，槍尖磨得圓潤，特意避開了鋒芒，怕誤傷流民。他提槍上前，槍尖輕輕挑著顆桑椹，手腕輕旋，桑椹順著槍杆緩緩滑到阿鬥麵前，沒掉半分汁：“這‘桑芽破土’的柔勁，能擋刀，還能護桑椹不碎——咱們守荊州，護的是流民，不是跟曹兵拚殺，能不傷人，就不傷人。”孫尚香也抽吳鉤，劍刃映著江光，泛著冷亮的光，她勾過子戎的槍杆，指尖輕輕一拉，槍尖的桑椹就全落進阿鬥的竹籃裡，沒碰掉一片葉：“我這‘越女纏枝’，能纏馬腿、纏兵器，正好補你們的柔勁——若遇著硬拚的曹兵，我用劍穗纏他的刀，你們再用柔勁卸力，保準讓他束手就擒，還能留著他幫著種桑苗。”
陳婆婆這時提來一籃桑絲布，布上還沾著新鮮的蠶繭白絮，帶著淡淡的蠶蛹香：“三位將軍，這布浸了桑汁，防水又耐磨，補劍鞘、纏刀柄正好！”她身後的流民青壯舉著桑木刀，齊聲喊：“願隨將軍護桑田！護荊州！護阿鬥小將軍！”聲音震得江麵上的水都晃了晃，驚起幾隻水鳥，掠過桑田的上空，往益州的方向飛去，像在為劉備引路。
船帆升起時，劉備立在船頭，望著岸邊的景象：子戎的承影劍斜指天空，淡青色的光暈破開秋霧，像在為戰船引路；孫尚香的吳鉤映著江陽，桑絲繩被風吹得飄向益州，像在牽住歸途；趙雲的青釭劍插在桑田邊，劍鞘正對著戰船，像在守著他回來的路。阿鬥趴在船舷上，舉著桑木小劍喊：“子戎叔叔！尚香嬸嬸！子龍叔叔！等我回來種桑苗！要種滿荊州和益州！讓所有流民都有桑田！”
江陵校場日常——練兵固防·燈下論勢
戰船消失在江霧第三日，江陵校場的晨露還沒乾，子戎已提著桑木槍立在場上。槍杆上的桑絲布沾了露水，泛著淡青色的光，他握著槍，正對著場邊的桑苗練“桑芽破土”——槍尖輕挑苗旁的雜草，不碰苗根半分，隻將草莖纏在槍杆上，一圈圈繞成“護苗結”，動作柔得像在撫苗，連草葉上的露珠都沒震落。
趙雲提著青釭劍走來，劍穗上的露水順著桑絲滴在地上，暈開小圈濕痕。他揚劍笑，劍刃映著晨光，晃出細碎的亮：“今日不比彆的，就比‘雙枝纏’對‘桑芽破土’——各自在槍劍上掛三顆桑椹，誰先挑落對方的桑椹，又不碰傷自己的，就算贏。”說著從懷中摸出六顆飽滿的桑椹，三顆用桑絲係在子戎的槍尖，三顆纏在自己的劍穗上，“輸的人，要陪陳婆婆去聯防桑田摘桑椹，還得幫她煮桑芽茶——去年你煮的茶苦得流民皺眉，今日可得好好學。”
子戎失笑，提槍站穩，槍尖的桑椹穩如磐石：“那某可不能輸——陳婆婆的桑芽茶，煮時要加三顆桑椹、一片老桑葉才甜，某怕你煮忘了，苦了護苗的青壯。”話音落，他提槍上前，槍尖帶著柔勁直逼趙雲心口，卻在離劍鞘三寸處頓住，槍杆輕旋，想挑落趙雲劍穗上的桑椹。趙雲早有防備，青釭劍出鞘半寸，劍刃如流雲般纏上槍杆，手腕一轉就將槍尖帶向地麵，劍穗的桑椹卻紋絲不動：“子戎兄，柔勁雖能護苗，可遇著曹兵的重騎，怕是不夠——他們的馬鎧硬，桑枝纏不住，得用剛勁破防，挑開馬鎧的縫隙才行。”
“柔有柔的用處。”子戎抽槍，槍尖輕輕挑起草間的桑葉，葉尖掃過趙雲的臉頰，卻沒劃破皮，隻留下道淡青的痕，“用剛勁，這葉就碎了；用柔勁，既能擋兵器，還能護著流民——曹兵的重騎雖硬，可馬腿關節是軟的，咱們用桑枝絆馬，再用‘桑芽破土’挑馬鐙，馬一失蹄，兵卒自然落下來，不用傷人性命，還能留著他們幫著鬆土護苗。”兩人戰至百回合，槍劍相擊的脆響裡，沒碰落一片桑葉，場邊的桑苗被風一吹，葉尖輕輕晃，像在為他們的招式喝彩，連路過的流民都停下腳步，看得入了迷。
孫尚香這時帶著侍女趕來，箭囊裡的箭尾都纏著青桑絲——是侍女們連夜纏的，浸過桐油，韌得很，就算被雨打濕也不會斷。她舉起短弓，笑著喊：“彆光顧著比槍劍，也帶我一個！今日我當裁判，誰先贏了，我就把這壺剛煮的桑芽茶給誰——加了桑椹和蜂蜜的，甜得很，比陳婆婆煮的還香。”說著抽箭拉弓，箭如流星般射向校場中央的靶心——靶心掛著顆桑椹，箭頭離桑椹三寸時，箭尾的桑絲突然散開，穩穩纏住桑椹的枝椏，沒傷半分果肉，引得侍女們一陣喝彩。
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趙雲先上前，接過弓搭箭，箭尖對著孫尚香的箭尾，“咻”的一聲射穿箭尾的桑絲，兩箭共釘在靶心的桑椹上，果肉竟沒碎，還能看見汁水流在箭杆上，晶瑩剔透。子戎隨後上前，不用弓，提槍挑著一支箭，手腕輕輕一甩，箭旋轉著飛出，竟將趙雲的箭杆劈成兩半，而自己的箭尖仍穩穩紮在桑椹上，沒濺出半點汁。“好槍法！”孫尚香鼓掌，遞過桑芽茶，“看來曹兵真來犯，咱們有底氣——流民的桑田，丟不了；阿鬥的護苗符，也能繡完。”
當晚，趙雲的營中擺著桑椹酒是陳婆婆去年釀的，埋在老桑樹下，今日特意挖出來的，說“給將軍們壯膽，護桑田更有力氣”），案上攤著荊州防務圖，圖上用桑炭標著聯防桑田的位置，還畫著簡易的“桑枝陣”示意圖——用桑木盾圍成圈，桑絲繩纏在外圍，既能擋箭，又能絆馬。孫尚香捧著酒碗，指尖劃過碗沿桑皮土燒的，碗底刻著“護桑”二字，是流民特意給三位將軍燒的），突然提起江東的消息：“我剛收到母親的信，說兄長調呂莫言去豫章，名義上是‘防荊州異動’，實則是去巢湖向曹操‘借’十萬支箭——他想跟曹操在濡須口開戰，又怕咱們在荊州不動，分他的兵力，所以才派呂莫言盯著，還讓周善帶水師在荊江下遊巡邏，查得緊。”
子戎握著酒碗，指腹蹭過碗沿的刻痕，沉吟道：“呂莫言我認得，去年漢水護桑時，他幫咱們攔過曹仁的糧隊——此人雖在江東，卻懂護桑護民，不是周善那種隻認地盤、不管流民死活的。他去豫章，怕是身不由己——孫權既想讓他防著咱們，又想讓他牽製曹仁的右翼，左右為難。”他指著防務圖上的豫章方向，用桑炭畫了個小圈，“咱們得派個流民去豫章，給呂莫言帶點桑種——就說荊州的抗霜苗長得好，請他在豫章也種種，既是示好，也能讓他知道，咱們跟他是一路人，都是護桑的，不是敵人。”
趙雲喝了口酒，青釭劍放在案邊，劍鞘上的“雙枝纏”刻痕映著燭火，泛著暖光：“主公在益州與劉璋相持，若江東真跟曹操開戰，咱們不能坐視——唇亡齒寒，江東若敗，曹仁定會趁機攻荊州，到時候流民的桑田就保不住了，咱們之前護的苗、教的織法，都白費了。”他指著圖上的襄樊，用手指點了點：“我已讓巡邏兵多盯著襄樊的曹兵，若他們有異動，就用‘桑哨’傳信——長哨三聲是曹兵來，短哨兩聲是江東兵來，流民一聽就懂，能及時躲進桑林，青壯也能快速布防。”
“子龍兄考慮得周全。”孫尚香放下酒碗，從懷中摸出張桑絲帕，上麵畫著桑絲箭的纏法，還標著“三尺長絲、五圈結”的小字，“我已讓青禾教侍女們纏箭——箭尾纏三尺桑絲，射出去能纏住敵兵的兵器，還能當信號用，紅色桑絲是求援，青色是安全，流民遠遠看見就能分辨。流民青壯那邊，也讓二柱教他們編桑絲網，掛在桑田邊，既能防鳥啄苗，又能擋曹兵的探子——他們踩上絲網，桑絲會纏住腳，還會發出‘沙沙’響，咱們一聽動靜就知道，不用派人守著，省力氣。”
三人舉杯，酒液入喉，帶著桑椹的甜和桑芽的苦，像極了這亂世裡的守護——有甜的念想，也有苦的考驗。營外的桑葉被風吹得“沙沙”響，像在應和他們的約定，又像在為荊州的桑田祈福。夜色漸深，防務圖上的桑田標記，在燭火下泛著暖光，像一顆顆跳動的心臟，支撐著這片土地上的流民，也支撐著三人守荊州、護桑民的初心。窗外的月亮升起來，照在校場的桑苗上，葉尖的露珠閃著光，像無數個小小的希望，等著來年開春，長成一片更茂密的桑林。
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