回到任務大廳交接任務的過程十分順利。清理蠍蟲和收集苔蘚的任務總共為他們帶來了150點聯盟貢獻點和3000星晶的報酬，相比基礎的運輸任務，回報率顯然高了不少，但也伴隨著相應的風險。
口袋裡有了些星晶，陸晨決定實施下一步計劃——獲取情報。而在卡蘭多前哨站這種地方，最好的情報源往往不是官方的信息中心，而是那些魚龍混雜的酒吧。他記得“鐵砧與火花”旅館老板提過的“熔爐酒吧”。
向人打聽了方向，陸晨帶著青霖再次深入外層環體，來到了一個更加嘈雜喧囂的區域。這裡的通道更加狹窄，兩側的店鋪招牌閃爍著更加直白甚至粗俗的全息影像，空氣中彌漫著濃烈的酒精、煙草和不明香料的氣味。
“熔爐酒吧”的入口是一個不起眼的、向下延伸的階梯，門口站著兩個身材魁梧、抱著手臂、眼神凶狠的保安，種族不明，但氣息都達到了星徒境五階左右。他們冷冷地掃視著每一個進入的人。
陸晨麵色平靜，帶著一絲刻意流露出的、在邊境地帶常見的冷漠與警惕，領著微微蹙眉、顯然不太適應這種環境的青霖，徑直走了進去。保安沒有阻攔，隻是多看了青霖一眼。
酒吧內部空間比想象中要大，光線昏暗，隻有吧台和每個卡座上方有聚焦的燈光。震耳欲聾的、節奏強勁的電子音樂幾乎要掀翻天花板，各種種族、穿著各異的人們擠在舞池中扭動，或是在陰影處的卡座裡低聲交談、進行著不可告人的交易。空氣中混合著上百種不同生命體的體味、酒精和違禁品的味道，幾乎令人窒息。
陸晨目光掃視，很快在靠近角落的一個相對安靜的位置找到了一個空著的卡座。他示意青霖坐下，自己則走向那長長的、由某種暗色金屬打造的吧台。
吧台後麵，一個身材高瘦、皮膚呈深藍色、長著四隻手臂的酒保正在同時調配著四五種不同的飲料，動作嫻熟得令人眼花繚亂。
“喝點什麼？”酒保頭也不抬，用通用語問道，聲音在嘈雜的音樂中依然清晰。
“兩杯‘基礎營養液’。”陸晨將幾枚星晶放在台麵上。在這種地方點最基礎的飲品，通常意味著不是來尋歡作樂，而是有彆的事情。
酒保動作一頓，抬起眼皮看了陸晨一眼，那眼神銳利而世故。他麻利地倒了兩杯透明的、冒著細微氣泡的液體推過來，收走了星晶。“生麵孔。找人？還是打聽事？”
“打聽事。”陸晨拿起杯子，沒有立刻離開，“關於前哨站，以及…更遠的地方。”
酒保一邊擦拭著杯子，一邊淡淡地說：“我這裡隻賣酒，偶爾賣點消息。消息的價格，看內容。”
陸晨沉吟了一下，問道：“最近前哨站，有什麼值得注意的動向？或者，有什麼來錢快、但風險也高的活計？”
酒保嗤笑一聲，似乎覺得陸晨的問題太泛：“動向？每天都有。開拓團和‘灰燼掠奪者’為了k23小行星帶的采礦權剛乾了一架。‘黑旗’傭兵團在招募好手，據說發現了個古代戰場遺跡，危險，但油水足。”他頓了頓，壓低了些聲音，“至於來錢快…‘暗影帷幕’最近在收購一種叫‘虛空水母的神經索’的東西，出價很高，但那玩意隻在‘虛無之痕’那片混亂星域出沒，去了十個人能回來一個就不錯了。”
“虛無之痕…”陸晨記下了這個名字，聽起來就不是善地。他又放下一小摞星晶：“關於‘青鸞族’，或者類似的、擁有強大生命氣息的種族，有什麼消息嗎？”
酒保擦拭杯子的手微微一頓，深藍色的臉上看不出表情，但眼神卻銳利了幾分：“打聽高等文明？小子，野心不小。青鸞族…聽說過，很古老，很強大，也很排外。他們的祖地具體在哪，不是我們這種小人物能知道的。傳聞他們在‘生命之環’星域有活動，但那地方離這兒隔著大半個聯盟疆域，沒有官方或者頂級商會的超遠距離躍遷權限，幾輩子都飛不到。”
生命之環星域…雖然依舊遙遠，但總算有了個大致的方向。陸晨心中微動。
“謝了。”陸晨拿起兩杯營養液，準備離開。
“等等。”酒保忽然叫住他，四隻手中的一隻指了指酒吧最裡麵一個被厚重簾子遮住的包廂，“如果你想打聽更具體、或者更…敏感的消息，可以去那裡找‘老狗’。價格不菲，但他的消息，通常值那個價。”說完，他便不再理會陸晨，繼續忙碌起來。
陸晨順著方向看了一眼那包廂，記在心裡，然後端著杯子回到了卡座。
青霖小口啜飲著營養液，好奇地觀察著周圍光怪陸離的景象。她對那震耳的音樂和混亂的舞池顯得有些不適，但更多的是對這種截然不同的文明生態的好奇。
“打聽到了一些消息。”陸晨將酒保的話簡單複述了一遍，略去了關於“老狗”的部分。
“生命之環星域…”青霖喃喃道，眼中流露出一絲追憶和迷茫，“我…似乎對這個名字有點印象，但很模糊。族地的具體位置，在我的記憶裡被封存了，或許需要更強的力量或者特定的契機才能解開。”
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“不急，我們才剛起步。”陸晨安慰道。他知道尋找蘇婉清和青鸞祖地絕非易事。
就在這時，酒吧的喧囂音樂聲陡然一停，一個粗獷的聲音通過擴音器響徹全場：
“嘿！各位渣滓、好漢、亡命徒們！安靜一下！”
一個穿著破爛皮甲、臉上帶著一道猙獰疤痕的壯漢跳上了吧台旁邊的一個小舞台，他手裡拿著一個能量麥克風，臉上帶著亢奮的笑容。
“有好消息告訴大家！‘鏽蝕爵士’剛剛發布了召集令！他的探索隊在‘沉寂星雲’邊緣發現了一處未被記錄的信號源，懷疑是某個失落的殖民前哨或者古代科研站！爵士需要人手，大量的好手！無論是開路、攻堅還是技術破解，都需要！”
台下頓時響起一陣喧嘩和口哨聲。
“鏽蝕爵士？那個獨來獨往的遺跡獵人？”
“沉寂星雲？那鬼地方可不太平，空間亂流和輻射廢能能把飛船撕碎！”
“報酬呢？爵士出手一向大方！”
疤臉壯漢嘿嘿一笑：“報酬？保證讓你們滿意！基礎報酬是五千星晶加一百貢獻點！如果能帶回來有價值的技術或者數據，分成另算！爵士的信譽，你們是知道的！”
“報名地點在港口區d12倉庫，明天正午截止！過時不候！有興趣的，帶上你們的本事和膽量過去！”疤臉漢子吼完，跳下舞台，音樂再次響起，酒吧裡議論的聲音更大了。
陸晨和青霖對視一眼。
“失落的前哨或科研站…”陸晨沉吟。這種地方往往意味著風險，但也可能蘊含著技術、資源，甚至是……關於上古的線索。鏽蝕爵士的名聲他似乎在一些零散情報中見過，確實以探索遺跡和出手闊綽著稱，但同時也以脾氣古怪和任務高風險聞名。
“你覺得呢？”陸晨問青霖。
青霖感受了一下自身狀態，輕聲道：“我的力量恢複了一些，隻要不是麵對之前神殿裡那種級彆的存在，應該能幫上忙。而且…我對這種古老的遺跡，總有種莫名的感應。”
陸晨點點頭。這確實是一個快速獲取資源和名聲的機會，雖然風險未知。他們需要更快的成長，就不能一直滿足於清理蠍蟲和采集苔蘚的任務。
“明天去看看。”陸晨做出了決定。
他將杯中剩餘的營養液一飲而儘，那寡淡的味道讓他更加懷念藍星的食物。然後他站起身：“走吧，回去好好休息，明天……可能會很忙。”
兩人離開了喧囂的“熔爐酒吧”，將身後的音樂與瘋狂重新關在那扇厚重的門後。卡蘭多的夜晚人造的）依然明亮，港口方向依舊有飛船起降的光芒劃過。這座前哨站，就像一個永不疲倦的鋼鐵巨獸，不斷地吞吐著來自宇宙各處的人與物，也孕育著無數的野心與機遇。
而陸晨知道，他們即將主動踏入這漩渦的中心。
第507章完）
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