偵察隊代號“渡鴉”，成員精簡至六人，除了隊長小傑和作為環境感應者的莉亞她的能力在未知區域至關重要），還包括經驗豐富的鏽帶追蹤者“疤麵”，精通機械與能量陷阱的工程師“齒輪”，沉默寡言但槍法如神的狙擊手“幽影”，以及埃茲拉強烈推薦加入的一位年輕“反思者”學者——凱倫。她精通古代秩序符號學，或許能解讀編織者可能留下的任何信息。
他們乘坐經過特殊改裝、加強了隱匿係統和短途躍遷能力的輕型偵察車“暗影鴉”，悄無聲息地潛入鏽帶西部。
越是靠近情報中失聯的區域，環境的變化就越是詭異。鏽蝕的金屬殘骸逐漸被一種半透明的、內部閃爍著細小能量脈絡的晶體結構所取代。這些晶體如同有生命的菌毯，覆蓋著大地，吞噬著舊的廢墟，並生長出扭曲的、棱角分明的“樹木”和“灌木”。空氣中彌漫著一種冰冷的甜腥氣，能量讀數混亂到了極點，秩序、混沌、以及一種從未見過的、極其穩定的晶體能量交織在一起，形成一種令人頭暈目眩的背景輻射。
“這裡……法則在排斥我們。”莉亞緊閉雙眼，臉色蒼白，她必須耗費比平時多數倍的精神力才能勉強梳理周圍混亂的能量流，為隊伍指引相對安全的路徑。“我能感覺到……痛苦，大地在痛苦地結晶。”
“暗影鴉”不得不降落在晶化區域邊緣，隊伍改為徒步。腳下的晶體地麵異常堅硬光滑，發出清脆的碎裂聲，在死寂的環境中格外刺耳。
追蹤者疤麵蹲下身，檢查著地麵上一處模糊的拖拽痕跡和幾滴已經凝固的、散發著微光的銀色液體——是編織者的“血液”。
“痕跡很新，它們往叢林深處去了。還有……彆的腳印，混亂，像是……在逃跑。”疤麵低聲道。
他們沿著痕跡謹慎前進。晶化的樹木投下怪誕的陰影，扭曲的棱鏡結構將稀疏的光線折射成令人不安的色彩。不時能看到一些小型的、似乎由純粹能量構成的晶化生物在林中穿梭，它們對小隊的存在漠不關心，隻是遵循著某種固定的能量流動軌跡活動。
突然，走在前麵的齒輪舉起手，示意停下。他指著前方一片相對開闊的、地麵布滿規則六邊形晶格的空地。
“能量陷阱，”他低聲道，調整著手中的探測器，“非常高明的結構，利用環境本身的晶體能量構成，觸發方式未知。是編織者的手筆，但它們通常不會設置這種……精致的陷阱。”
繞過陷阱區域，他們發現了一處小型的戰鬥痕跡。幾具低級編織者的殘骸散落在地，它們的身體被某種強大的力量撕裂，傷口處覆蓋著不穩定的混沌能量腐蝕痕跡。而在不遠處，躺著一具形態更加怪異的屍體——它大致保持著人形，但身體超過一半已經變成了那種半透明的晶體，僅存的血肉部分呈現出被混沌嚴重侵蝕的紫黑色。它手中緊緊握著一把粗糙的、鑲嵌著混沌晶石的武器。
“是混沌變異者……但他怎麼會……”凱倫蹲下身，用儀器掃描著那晶體化的部分，臉色驟變，“這晶體化……不是自然變異！是被強製轉化的！能量signature中同時包含了高度秩序化的結構和混沌侵蝕的殘留！這……這怎麼可能？！”
莉亞也感知到了，她指向叢林更深處，聲音帶著一絲顫抖：“那個方向……混亂和秩序的衝突感最強……還有……求救的意念，非常微弱，充滿了恐懼……”
隊伍立刻加快速度。穿過一片如同巨大水晶簇般的障礙後，眼前的景象讓所有人倒吸一口冷氣。
那是一個小型的、仿佛被隕石撞擊出的晶化窪地。窪地中央，矗立著一個約三米高的、由無數銀色線條和那種半透明能量晶體“編織”而成的奇異結構。它不像工廠廢墟那個棱柱般充滿攻擊性，反而更像是一個……孵化器或者轉化爐。
而在這個結構周圍，散落著幾十具屍體。有混沌變異者，有低級編織者，甚至還有幾具穿著簡陋皮甲、似乎是普通流浪者的屍體。他們無一例外，身體都出現了不同程度的晶體化，死狀淒慘。
更令人毛骨悚然的是，在轉化爐的基座旁，趴著一名還未完全斷氣的混沌變異者。他的下半身已經完全晶體化，與地麵融為一體，上半身則劇烈地顫抖著，皮膚下仿佛有銀色的光流和紫色的混沌能量在瘋狂爭鬥。他抬起頭，看到偵察隊，渾濁的眼中爆發出最後一絲希冀與絕望交織的光芒，嘶啞地喊道：
“快……跑……它們……在製造……晶骸……混血……怪物……服從……冰冷的……意誌……”
他的話戛然而止，眼中的光芒徹底熄滅，整個身體在幾秒鐘內迅速完全晶體化，變成了一尊姿態扭曲的、內部封存著痛苦表情的雕像。
“晶骸……”小傑重複著這個陌生的詞彙，心中寒意彌漫。他看向那個靜靜運轉的轉化爐，終於明白了編織者在此地的真正目的——它們不是在收集，而是在生產！利用混沌變異者甚至其他生物作為“原材料”，強製注入被它們操控的秩序能量，結合此地的特殊環境，製造出一種同時具備秩序特性和混沌力量的混合體士兵！
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這就是“虛無”學習利用混沌的方式？這就是它們試圖創造的、適應這個世界的“清理工具”？
就在這時，轉化爐似乎完成了某個周期，頂蓋緩緩打開。一股冰冷的、混合著秩序與混亂氣息的濃霧湧出。霧氣中，一個身影踉蹌著走了出來。
它大致呈人形，全身覆蓋著不規則的、半透明的晶體甲殼，甲殼縫隙間流動著時而銀白時而暗紫的能量流。它的手臂一端是鋒利的晶體刀刃，另一端則像是未定型能量發射器。它的頭部沒有五官，隻有一個不斷閃爍、在秩序代碼和混沌象征之間快速切換的複雜光斑。
它，或者說“它”，茫然地“看”了看自己的“手”，然後，那頭部光斑的閃爍速度猛地加快，最終穩定在一個冰冷的、純粹的銀色符號上。它緩緩抬起頭，“目光”鎖定了偵察隊。
沒有咆哮，沒有警告。它抬起了能量發射器手臂，一股混合了秩序規整力和混沌破壞性的、色彩詭異的能量束，無聲無息地射向離它最近的疤麵！
“小心！”小傑猛地推開疤麵，同時舉起機械臂，灰色的平衡力場瞬間展開！
轟！
詭異能量束擊中力場，沒有像以前那樣被中和或偏轉，反而發生了劇烈的、不穩定的能量湮滅！小傑感到機械臂傳來一陣過載的灼痛，平衡力場劇烈波動，幾乎崩潰！這種混合能量的破壞力，遠超單一的秩序或混沌攻擊！
“撤退！立刻撤退！”小傑大吼，同時連續射擊，灰色的脈衝打在晶骸身上，雖然讓它體表的晶體甲殼出現裂紋和能量紊亂，卻無法像對付純編織者那樣有效癱瘓它！
晶骸發出一種非人的、如同晶體摩擦和能量短路混合的噪音，邁著僵硬卻迅捷的步伐追來。更糟糕的是，窪地周圍，更多的晶化樹木和地麵開始蠕動，第二、第三隻晶骸緩緩從晶體結構中“剝離”出來，加入了追擊！
偵察隊陷入了前所未有的苦戰。他們的平衡武器效果大打折扣，而晶骸的混合能量攻擊卻威脅巨大。幽影的狙擊子彈隻能在晶體甲殼上留下淺坑，齒輪布設的電磁陷阱對它們影響甚微。
“必須毀了那個轉化爐！”凱倫一邊用小手槍射擊效果幾乎為零），一邊喊道，“那是它們的源頭！”
小傑看了一眼那仍在運轉的爐子，又看了看越來越多圍上來的晶骸，一咬牙。
“齒輪！幽影！掩護我！莉亞，給我指引能量節點最脆弱的地方！”
他再次超載機械臂的“源初之塵”，灰色的光芒如同實質般包裹住他，如同利箭般衝向轉化爐！晶骸的攻擊密集地落在他身後的力場上，爆開一團團混亂的能量火花。
莉亞強忍著精神上的巨大壓力，將感知聚焦於轉化爐：“左上角！那個旋轉的銀色核心下方！能量流在那裡交彙，最不穩定！”
小傑衝到爐前，無視了身邊揮舞的晶體利刃，將凝聚了全身力量的機械臂，狠狠砸向莉亞指示的位置！
哢嚓——！
刺耳的碎裂聲響起！轉化爐的核心結構被破壞，內部穩定的能量循環被打破！銀色的光芒和混亂的彩色能量如同脫韁野馬般爆發出來，整個爐體發出不堪重負的呻吟，開始扭曲、崩解！
巨大的能量衝擊將小傑掀飛出去，同時也將追得最近的幾隻晶骸炸得粉碎！
剩餘的晶骸失去了轉化爐的信號引導，動作瞬間變得混亂而茫然，攻擊也不再協調，有的甚至開始互相攻擊。
“趁現在！走！”小傑吐出一口帶血的唾沫，在隊友的攙扶下，帶領隊伍迅速脫離戰場，向著“暗影鴉”的方向撤退。
回望那片逐漸被失控能量吞噬的晶化窪地，以及那些在混亂中自相殘殺的晶骸，小傑的心沉入了穀底。
他們摧毀了一個轉化點，但這隻是冰山一角。編織者已經掌握了製造這種可怕混合體的技術，在這片廣袤的晶化叢林，乃至整個鏽帶，究竟還有多少這樣的“孵化場”？
“晶骸”的出現，標誌著與“虛無”的戰爭，進入了一個更加殘酷、更加不可預測的新階段。敵人，已經開始利用這個世界的規則，來製造毀滅這個世界的武器。
未來的道路，布滿了更加尖銳的……晶體荊棘。
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