“巨械墳場”——這個名字在廢土的傳說中，一直與“終結”和“不可涉足”相連。那是一片比普通鏽帶更加古老、更加死寂的區域。傳說那裡埋藏著不屬於這個紀元的、巨大到難以想象的金屬造物殘骸，它們並非人類科技的產物，其結構和材質至今無法解析，連最貪婪的拾荒者都不敢輕易深入。那裡是能量的荒漠，連混沌都顯得稀薄而惰性。
然而現在，這片死寂之地正傳來清晰可辨的、如同蘇醒巨獸心跳般的能量脈動。這脈動並不狂暴，反而帶著一種冰冷的、不容置疑的規律性，每一次搏動，都讓遠程探測器的讀數劇烈跳動，仿佛空間本身都在隨之震顫。
“掘墓人”計劃被迫暫停，所有資源轉向分析這突如其來的威脅。凱倫小隊帶著珍貴的“數據化石”樣本撤回“守望角”，與埃茲拉和遠程接入的阿土一起，爭分奪秒地試圖從這些古老的碎片中，找到關於“巨械”的隻言片語。
莉亞的精神則承受著巨大的壓力。那來自西方的脈動，如同重錘敲擊在她的靈魂上，帶來一陣陣生理性的惡心與眩暈。她試圖深入“大地低語”，去理解這脈動的本質，但反饋回來的隻有破碎的、充滿鐵鏽與塵埃味道的意象，以及一種深植於世界本能的、近乎絕望的恐懼。
“它不是‘虛無’……”莉亞在間歇的清醒中，艱難地向圍攏過來的高層們描述，“它沒有那種試圖將一切歸於‘無’的冰冷……它更像是一種……強製執行的意誌。它在‘掃描’這個世界，用一種我們無法理解的標準，進行評估……”
“評估什麼？”薇拉急切地問。
“評估……‘清理’的必要性。”莉亞的聲音帶著一絲顫抖，“在它的‘認知’裡，我們，連同這個世界現在的狀態，可能都屬於……需要被清除的‘錯誤積累’。”
就在這時，凱倫和埃茲拉的研究取得了突破。他們利用“源初之塵”的能量對一塊較大的“數據化石”進行了小心翼翼的共振激發，成功提取出了一段極其模糊、失真的信息流。經過艱難的解讀，他們得到了一些斷續的詞語：
“……‘環流理事會’……最終協議……‘淨化巨像’啟動……文明歸檔失敗……‘搖籃’破碎……”
“……警告……避開‘巨械’……它們執行……‘最終打掃’……不留……活痕……”
“‘淨化巨像’……‘最終打掃’……”埃茲拉臉色慘白，“看來，‘巨械’就是前代文明在麵對無法抵禦的危機時，啟動的某種終極清理程序。它們的目的，是抹除文明存在的一切痕跡，讓世界回歸‘純淨’狀態，以便……或許是為了避免某種更可怕的後果，或者隻是某種冷酷的宇宙社會學實驗的‘重置’按鈕。”
“所以，我們不僅要對抗試圖吞噬一切的‘虛無’，還要對付一個認為我們不該存在、來自過去的‘清潔工’？”一位軍事指揮官的聲音中充滿了荒誕與無力感。
情況變得更加複雜。偵察機付出了墜毀兩架的代價）傳回的影像顯示，“巨械墳場”中央，一個龐大到超乎想象的陰影正在從地底升起。那並非傳統的機械結構，更像是由無數巨大、鏽蝕的金屬板塊和未知的能量導管胡亂拚湊而成的、類似人形的輪廓。它的動作緩慢而僵硬，但每一步都引起地麵的劇烈震動。它沒有明顯的頭部，隻在軀乾上方有一個不斷旋轉的、散發著暗紅色光芒的多麵體，那規律的心跳般脈動，正是源自於此。
更令人不安的是，庇護所的能量監測網絡發現，那些活躍在鏽帶西部的編織者，在“巨械”蘇醒後，行為模式發生了顯著變化。它們不再躲避，反而開始有意識地向“巨械”活動的區域靠攏，仿佛在……觀察和記錄？甚至有跡象表明，它們試圖與“巨械”建立某種形式的能量接觸，儘管那“巨械”對它們的存在似乎毫無反應，或者說，不屑一顧。
“它們在收集數據！”阿土的虛擬影像猛地閃爍了一下，“編織者，或者說它們背後的‘虛無’，在收集這個前代清理程序的運行數據！它們想學習，甚至想……利用它！”
莉亞也證實了這一點：“我感覺到，那些冰冷的‘手指’……正在將‘巨械’的脈動，作為一種新的‘模式’……上傳。它們想理解這種古老的清理方式，或許是為了完善它們自己的‘收割’手段，或許……是想找到控製‘巨械’的方法。”
前代的清理程序，本代的收割威脅，以及試圖學習並融合兩者力量的第三方……局勢詭譎到了極點。
庇護所站在了風暴的中心。他們擁有“希望錨點”和“平衡”之力，這或許能對抗“虛無”的侵蝕，但對那個隻遵循古老指令、物理層麵近乎無敵的“淨化巨像”，他們有什麼辦法？
“我們不能同時與兩個這樣的存在開戰。”薇拉的聲音異常冷靜，“我們必須做出選擇，或者……想辦法讓它們互相敵對。”
小傑的犧牲換來了“希望錨點”，為世界爭取了時間。而現在，如何利用這寶貴的時間，在這絕望的三角關係中找到一線生機，成為了“晨星庇護所”必須麵對的、前所未有的難題。
莉亞望向西方，那暗紅色的脈動如同不祥的燈塔。她知道，留給他們的時間，不多了。當“巨械”完成它的“評估”，或者當編織者成功解析了它的秘密，毀滅將在頃刻間降臨。
他們需要一個新的“抉擇”，一個或許比小傑更加艱難、更加冒險的抉擇。
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