宣和三年五月二十五，烏蘭巴托東南七十裡，阻卜部忽察兒大帳。夜風呼嘯，卷動牛皮帳簾。帳內隻點了一盞羊油燈，昏黃的光映著忽察兒那張如老樹皮般溝壑縱橫的臉。他盤坐在狼皮褥子上，手中摩挲著一枚鑲金狼頭佩——那是金國西京留守司的信物。
“李先生在草原上走了半個月，就為了給老夫送這個？”忽察兒抬起眼皮，看向坐在對麵的中年文士。
那文士姓李，名甫，是金國漢臣，此刻一身草原牧民打扮，但言談舉止仍透著書卷氣：“忽察兒大酋長是明白人。這枚佩，是完顏銀術可將軍托在下轉交的——將軍說，隻要大酋長願意，金國可以既往不咎，阻卜三部仍是金國的忠實藩屬。”
“既往不咎？”忽察兒笑了，笑聲沙啞，“當年金軍踏破我阻卜三座冬營，搶走牛羊三萬，擄走女子五百，這筆賬，金國打算怎麼咎？”
李甫麵色不變：“戰爭總有傷亡。但大酋長須知——宋人來了，給的不過是些糧食鹽巴；金國若來，給的是整個草原。隻要大酋長願為內應，待金軍重奪漠南，阻卜三部便是草原之主。”
“草原之主？”忽察兒將狼頭佩扔回案上，“李先生，你當我老糊塗了？金國如今被宋軍三路壓著打，完顏銀術可的七萬人連王淵數千振武軍都擋不住，拿什麼重奪漠南？”
“正因如此，才需要大酋長這樣的草原雄鷹相助。”李甫俯身低語，“宋軍看似勢大，實則外強中乾。他們的火器雖利，但彈藥補給要從三千裡外的汴京運來；他們的騎兵雖勇，但在草原上，終究不如生於斯長於斯的草原兒郎。”
他頓了頓：“隻要大酋長暗中聯絡各部，在宋軍糧道上截幾次，燒幾個工坊，宋軍必亂。屆時金軍從東、西兩路夾擊……”
“屆時金軍收複失地，我阻卜部便成了用完即棄的刀子。”忽察兒打斷他，眼中閃過冷光，“李先生，這種話，二十年前遼國使臣也說過。結果呢？我阻卜部死了兩萬勇士，遼國卻把最好的草場給了契丹人。”
李甫臉色微變，但仍強笑道：“今時不同往日。金國皇帝陛下有旨，凡助金抗宋者，戰後皆封萬戶，世襲罔替。”
“世襲罔替……”忽察兒喃喃重複，良久，忽然道，“李先生先回吧。此事……容老夫思量。”
“大酋長……”
“送客。”
帳外護衛掀起帳簾。李甫無奈起身，拱手道：“那在下三日後再來聽信。大酋長，機不可失啊。”
身影沒入夜色。帳內，忽察兒盯著那枚狼頭佩，久久不語。
同日深夜，工坊區。楊凡提著燈籠巡視新落成的第三座水力紡車坊。巨大的水輪在夜色中緩緩轉動，帶動數十架紡車嗡嗡作響。雖然是深夜，但坊內仍有幾十名白達旦婦女在忙碌——她們按三班倒製做工，這是楊凡從汴京工坊帶來的新規矩。
“博士，您還不歇著？”工坊管事是個白達旦老漢，漢話還不太流利，但管理得井井有條。
“睡不著。”楊凡揉了揉發脹的太陽穴，“老伯，這幾日收的羊毛，成色如何？”
“好得很！”老漢咧嘴笑，露出稀疏的牙齒，“北邊黠戛斯部送來的羊毛最厚實，一斤能紡出八兩線。就是……就是運費貴了些，得用十輛大車走五天。”
楊凡在本子上記下，又問：“部落裡年輕人去振武軍學堂的，可有家人來鬨？”
“鬨？歡喜還來不及呢！”老漢壓低聲音，“博士您不知道，以前部落裡的年輕人，要麼放羊，要麼跟金軍打仗送死。現在能去學堂學本事，家裡人都說……說這是長生天賜的福氣。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。片刻後，巴圖帶著一隊騎兵馳入工坊區，翻身下馬。
“楊博士！”巴圖行了個標準的振武軍軍禮——這是王淵教他們的，“王將軍請您去大帳議事，有急事。”
楊凡心中一緊：“出什麼事了？”
“金國……來人了。”
王淵軍帳，亥時三刻。帳內除了王淵，還有劉光世派來的西路參謀官周安世——這位原登州知州是宗澤舉薦的乾吏，精通邊務。