當然，並不是所有年輕人都像潘瑕這樣，能“賦閒”在家專心備考。更多的知青青年，還得在茶場、生產隊乾活，他們隻能想方設法向隊長請假，有的騎著除了鈴鐺不響哪兒都響的自行車，有的甚至步行十幾裡路，爭相湧向縣城的新華書店搶購複習資料。書店裡常常擠滿了人，有時候一本《高考數學複習題》能被好幾個人搶著看；還有的知青鑽進縣圖書館，早早地就去搶座位，圖書館裡安靜得隻能聽見翻書的“沙沙”聲，每個人都在為了高考這個目標，拚儘了全力。
1977年的冬天，比往年冷得更厲害，寒風像刀子似的刮在人臉上，疼得鑽心。很多知青和年輕人都困在各自的困境裡，想複習高考卻沒個安穩環境，可潘瑕的處境，比他們所有人都要絕望——那些人至少還能抱著高考這根救命稻草，盼著考上大學能改變命運，而她連這最後一絲希望的影子都看不見。
她蜷縮在漏風的土坯房裡，牆壁上裂著好幾道縫，寒風“呼呼”地往裡灌，把屋裡的溫度降得跟屋外差不多。每天，她都能聽見催債人用木棍敲打門框的“咚咚”聲，那聲音像錘子一樣，一下下砸在她的心上。那個曾經承諾要帶她回城過好日子的王衛東，自從報名前夜偷偷跑了之後，就跟人間蒸發了一樣，再也沒了音訊，隻留下一屁股還不清的巨額債務，還有院子裡那輛鏽跡斑斑、隨時可能散架的手扶拖拉機。
來催債的是三個彪形大漢，一個個長得凶神惡煞，領頭的外號叫“刀疤牛”，左臉上橫著一道長長的疤，像條蜈蚣似的，看著就嚇人。這三個人跟索命的無常一樣，天天守在潘瑕家門口，就連潘瑕身體極度不適，他們都沒走，蹲在院子裡“站崗”，還厚著臉皮說這是給她“保駕護航”，怕她跑了。潘瑕坐在屋裡答題，握著鋼筆的手不住地發抖，眼淚控製不住地往下掉，把試卷上的字跡都暈開了——她背了那麼多公式、那麼多詩句，可在現實的重壓麵前，那些知識根本起不了任何作用，該麵對的催債還是躲不掉。
第二天，天剛蒙蒙亮，刀疤牛就一腳踹開了潘瑕的房門，聲音粗得像砂紙磨過木頭：“今天再不還錢，你院子裡那輛拖拉機，我們直接開走！”潘瑕心裡一緊，她知道刀疤牛說的不是虛張聲勢，這些人乾得出這種事。去年鄰村的老李頭，就是因為還不上欠他們的錢，被這幾個人用麻繩捆著，在地上拖了二裡地，最後渾身是傷，躺了半個月都起不來床。
沒辦法，潘瑕隻能硬著頭皮，天還沒亮透就爬起來，去發動那台老掉牙的拖拉機。拖拉機“突突突”地喘著粗氣，像是隨時都會熄火，折騰了半天，才終於啟動。她開著拖拉機去了縣城的煤礦，煤礦的銷售員老周正叼著煙卷在門口溜達，看見潘瑕凍得發紫的嘴唇和皴裂的雙手，忍不住罵了句“造孽”，但還是心軟了，讓工人給潘瑕的拖拉機車廂裝滿了煤塊。“賒賬可以，”老周吐出個煙圈，煙圈混著空中的煤灰，嗆得潘瑕直咳嗽，“但明天必須連本帶利一起結，少一分都不行！”
這就意味著，潘瑕今天必須賺夠兩天的錢，既要還老周的煤錢，還得留點給催債的人，不然明天就彆想再從老周這兒拿到煤了。潘瑕咬了咬牙，心裡盤算著，隻能把每斤煤的價錢翻個倍，不然根本不夠用。寒風像小刀子一樣刮著她的臉，她開著拖拉機在縣城的巷陌間慢慢穿行，車頭綁著個小喇叭，循環播放著她自己錄的聲音：“優質陽泉煤——取暖做飯都好用嘞！”喊到後來，她的嗓子又乾又疼，像是被煤渣磨出了血，每說一個字都費勁。
好在，這世上總有願意為糊塗賬買單的人。潘瑕在寒風裡凍了大半天，直到日頭西斜，才有個穿著呢子大衣的中年男人攔住了她的拖拉機。這個男人看起來像是個乾部，手裡拿著塊手帕捂著鼻子，嫌棄地挑揀著煤塊，最後卻出人意料地說要把整車煤都包了，還願意出高出市價三成的價錢。
“沒事，單位能報銷，不差這點錢。”男人掏錢的時候，手腕上戴著的上海牌手表晃了晃，那亮閃閃的表盤看得潘瑕眼睛都有些發疼——她這輩子都沒見過這麼好的手表。
賣完煤，潘瑕拿著錢，心裡又喜又怕，喜的是今天終於有了收入，怕的是錢被催債的人搶走。她多了個心眼，把今天賺的錢和明天要給老周的煤本錢，偷偷藏在了貼身的衣袋裡，外麵再用布條纏緊，確保沒人能發現。
果然，她剛進院門，刀疤牛的小弟刀疤劉就衝了過來，一把搶過她手裡的帆布包，把裡麵的幾個鋼鏰倒在地上，“叮當”作響。“就這麼點？”刀疤劉瞪著眼睛，伸手揪住潘瑕的辮子，把她的口袋翻了個底朝天，確認真的一文不剩了，才罵罵咧咧地鬆開手。
潘瑕哭著哀求他們，讓他們給自己留點兒夥食費，還有明天買煤的本錢，可那些人根本不理會她的哀求，一把推開她，拿著搶來的錢就走了。潘瑕又餓又氣，癱坐在冰冷的地上，哭了大半天，直到渾身凍得發僵，實在受不了了，才慢慢爬起來。
當天晚上，她蜷縮在灶台邊，就著院子裡接的涼水，啃完了家裡最後半塊乾硬的窩頭。月光透過破舊的窗紙照在桌子上，桌上放著一張“未結案證明”——這是她托公社的表哥好不容易弄來的護身符，有了這張證明，至少她的檔案裡不會留下什麼汙點，以後要是有機會，還能有個正經出路。可胃裡傳來的火燒般的絞痛提醒著她，明天的煤價，還得再漲三成，不然根本活不下去。
第二天，潘瑕又開著拖拉機去賣煤。寒風裡的煤灰像黑色的雪，粘在她皸裂的嘴角上，擦都擦不掉。她裹緊了身上那件早就褪色的軍大衣，大衣上滿是補丁，根本擋不住寒風。拖拉機發動機“突突的轟鳴聲裡，還混著車廂上鐵鏈“嘩啦嘩啦”的響動——那是刀疤牛他們怕她把煤偷偷賣掉，特意加上的鎖。這已經是她本周第三次漲價了，每斤蜂窩煤漲到了兩毛八，價格牌上的粉筆字被她擦了又寫，手指縫裡積著厚厚的粉筆灰，洗都洗不掉。
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