更讓人窒息的是，不知道從什麼時候開始，整個縣城的煤價都在瘋漲。當潘瑕第五次提高售價的時候，她突然意識到，自己正吞下親手種下的苦果——當初她為了快點還債，狠心提高煤價，宰了不少顧客，現在那些被她宰過的人，好多都學著她的樣子，也開始賣煤，還把價格抬得更高，成了跟她搶生意的同行。這真是自食其果，因果報應，繞了一圈，最後還是報應到了自己身上，當初從彆人那兒賺來的黑心錢，現在都得加倍從自己身上“還”回去。
菜市場後巷的煤場裡，每天都亂哄哄的，新來的後生們為了搶地盤，動不動就掄起煤鏟打架，煤渣飛得滿地都是。潘瑕記得最清楚的是臘月初八那天，天特彆冷，她親眼看見兩個小夥子為了搶一個大客戶，打得滿臉是血，衣服都被撕破了。可就在這時，稽查隊的吉普車遠遠駛了過來，這群剛才還打得你死我活的冤家對頭，卻突然像是提前商量好了一樣，默契地互相遞煙，還幫對方拍掉身上的煤渣，裝作是關係好的同伴，一起應付稽查隊的檢查。這荒誕的場景看得潘瑕胃裡直泛酸水，差點把早上吃的那點稀粥都吐出來。
有一次，為了躲稽查隊的檢查，潘瑕開著拖拉機慌不擇路，連人帶車翻進了路邊的溝裡。溝裡全是冰碴子和碎石，她爬起來的時候，渾身都疼，心跳快得像要撞碎肋骨，可她顧不上疼，還是抖著手，一點點把拖拉機扶正——她知道，要是拖拉機壞了，她就徹底沒了生路。刀疤牛早就說過，再還不上錢，就把她賣到陝北的煤窯去，或者把她賣給彆人當老婆，那些話根本不是嚇唬人的，潘瑕心裡清楚得很。
她還記得，有個右臉帶疤的男人，總在傍晚的時候出現，靠在她的拖拉機上，用沾著煤渣的皮鞋尖踢著車輪胎，眼神裡滿是不懷好意。“再不見錢，”男人吐出個煙圈，煙圈糊在潘瑕臉上，嗆得她直咳嗽，“瘸子王二麻子可還缺個暖床的呢。”潘瑕知道，這不是玩笑話，前年西街的劉寡婦，就是因為欠了刀疤牛他們的錢還不上，最後就這麼消失了，沒人知道她去了哪裡，大家都猜是被賣到外地了。
一次次的驚險闖關，讓潘瑕的身體越來越差，她總覺得心臟有些受不了，時不時地就會心律不齊，有時候乾活乾著，突然就覺得喘不上氣。可她不敢停，為了儘快還清債務，為了能活下去，她隻能咬牙堅持，儘量多跑幾趟，多賺一些錢。
日子就這麼一天天熬著，直到有一天，轉機突然出現了。那天潘瑕去城郊的棉紡廠家屬院賣煤，有個裹著藍頭巾的老太太，拄著拐杖走了過來，說要每周買五斤精煤。付錢的時候，老太太總會多塞給潘瑕兩毛錢，還笑著說：“閨女拿著，貼補點油錢，開拖拉機也不容易。”老太太皺巴巴的手心裡，紙幣還帶著她身上的體溫，暖得潘瑕心裡一熱。後來潘瑕才從鄰居嘴裡知道，老太太的兒子以前是煤礦工人，幾年前死在了礦難裡，現在看到潘瑕開著拖拉機賣煤，就想起了那個再也沒回來的兒子，所以總想著多幫襯她一點。
知道了老太太的遭遇，潘瑕覺得跟她同命相憐，時間長了，就跟老太太親近了許多，有時候賣完煤，還會陪老太太聊會兒天，幫她挑挑水、掃掃院子。
西北風刮得最緊的那天，天上飄起了大雪，整個世界都白茫茫的。潘瑕心裡惦記著老太太，偷偷把車上最好的無煙煤塊挑出來，碼在老太太家的柴房外麵，怕被彆人看見，還特意用雪蓋了一層。轉身要走的時候，她突然發現，煤堆在雪光的映照下，竟然像極了老太太頭上稀疏的白發，看著讓人心裡發酸。
潘瑕摸了摸貼身暗袋裡攢下的十七塊八毛錢，那是她省吃儉用，偷偷藏了好幾天才攢下來的。這點錢，夠買一張去省城的車票了，可她站在雪地裡，突然蹲下來大哭起來——她竟然不知道，就算買了車票，自己該往哪裡逃，哪裡又能容得下她呢？
遠處傳來零星的爆竹聲，那是彆人家在娶親，遠遠聽上去似乎在過年，熱鬨得很。可潘瑕就這麼站在雪地裡，雪花落在她的頭發上、肩膀上，很快就積了一層，她卻渾然不覺，隻是一個勁兒地哭，哭得像個迷路的孩子，不知道自己的未來在哪裡，也不知道這樣的日子，什麼時候才能到頭。
凜冽的朔風跟瘋了似的，卷起地上枯黃的野草和碎葉，打著旋兒往人衣領裡鑽，掠過村口那排矮趴趴的土坯牆頭時，還發出“嗚嗚”的怪響，聽得人心裡發毛。1977年9月27日中秋節剛過沒幾天，江心沙農場所在的長江沙洲群的秋風正卯足了勁兒耍威風，鉛灰色的天空壓得極低，連太陽都躲得沒影，空氣冷得像塊冰疙瘩，吸進肺裡都帶著刺痛。
潘瑕咬著牙，雙手死死攥著沉重的板車把手，指節因為用力而泛白，手背上凍得通紅的凍瘡被冷風一吹，疼得她忍不住倒抽一口冷氣。她身上裹著件洗得發白的舊棉襖，領口和袖口都磨出了毛邊，棉襖裡麵就隻有件單薄的粗布褂子，冷風順著縫隙往裡鑽，凍得她渾身打哆嗦。板車軲轆碾壓在凍得硬邦邦的土路上，每往前挪一步，都發出“咯吱咯吱”的聲響，像是隨時要散架似的。車上碼得整整齊齊的蜂窩煤黑得發亮，一塊塊摞得老高，看著就沉得慌，在灰蒙蒙的天色下，更顯得格外壓人。
她停下腳步，往手心哈了口白氣，搓了搓凍得僵硬的手，那團白氣剛飄出來，就瞬間在冷空氣中凝成了細小的霜花，落在手背上涼絲絲的。可潘瑕沒心思顧著自己冷，心裡跟揣了個熱乎的紅薯似的，滿腦子都惦記著住在村西頭小院裡的王老太太。
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