也不知從啥時候起，潘瑕早就在心底把這位老太太當成了親人般的長輩。她跑一天煤炭，餓了渴了，是王老太太拄著拐杖，踮著那雙裹過的小腳，站在門口招呼她到家裡吃點兒零食喝口熱水；還有前幾天很冷的天氣，她的棉襖被樹枝刮破了個大口子，老太太看在眼裡，第二天就把棉襖拿去，戴著老花鏡，就著煤油燈的光，縫補到後半夜，還給她在裡麵加了層新的棉絮，穿在身上暖得不光是身子，還有心。
有時候老太太坐在院門口的石凳上曬太陽，會絮絮叨叨跟她講年輕時的事——說她年輕時跟著丈夫闖關東，一路上吃了多少苦；說她生兒子時難產，是鄰村的接生婆連夜趕來才保住了母子倆的命；說她丈夫走得早，她一個人拉扯兒子長大，多不容易。那些話裡沒有啥大道理，卻滿是掏心窩子的信任，潘瑕坐在旁邊聽著，心裡總覺得暖暖的。她知道，老太太也是把她當成了自家閨女，不然咋會啥心裡話都跟她說？這空巢小屋裡，兩個都渴望親情的人，就這麼在寂寥的歲月裡，靠著這點溫暖的共鳴，成了彼此的牽掛。
漸漸地，撇清楚了彆人口中的謠言，什麼老太太的兒子死於礦難，其實不然，潘瑕心裡門兒清，老太太就一個兒子，叫李建國，可那兒子常年在外頭晃悠，一年到頭也回不了兩趟家，就算回來了，也很少給老太太帶啥東西，有時候還會跟老太太要錢。這數九寒天的，老太太屋裡就一個小煤爐，她那點存煤怕是早用得差不多了。一想到老太太可能縮在冰冷的炕頭上，裹著薄被子瑟瑟發抖，潘瑕的心就跟被人揪著似的，疼得慌。
今天她推著板車走村串戶賣煤，心裡早就盤算好了——等賣完車上的煤，就算多繞二裡地的遠路，也得給老太太送些過去。所以剛才有人想把車上剩下的煤全買走，她還特意留了足足二十塊，用粗麻繩捆得結結實實的，就怕路上顛掉了。
終於拐進了那條熟悉的窄巷，巷子兩邊的院牆都有些斑駁，牆頭上長著幾叢枯草，被風吹得晃來晃去。遠遠地，潘瑕就望見了老太太家那扇漆皮掉得差不多的木門，門上還貼著去年的舊春聯，紅紙都褪成了粉紅色。她趕緊停下板車，把裹在脖子上的舊圍巾緊了緊，清了清嗓子，朝著院裡習慣性地高聲吆喝起來：“賣炭嘞——！上好的蜂窩煤，耐燒還火旺——！王大娘，您在家嗎？我給您送炭來啦！”
她的聲音清亮，在寂靜的冬日午後顯得格外響亮，穿透了冰冷的空氣，在巷子裡打了個轉兒，又飄進了院裡。往常隻要這聲吆喝一出口，院子裡準會立刻傳來老太太那帶著欣喜、中氣十足的回應：“哎！小潘來啦！在呢在呢！”緊接著，就是“噔噔噔”的腳步聲——老太太總會一邊應著，一邊笑盈盈地踮著小腳，飛快地掀開堂屋的棉簾子，邁著小碎步迎出來，臉上堆著滿滿的親熱笑意，手裡還會端著一碗剛沏好的熱茶，遞到她手裡：“閨女快喝口，暖暖身子！”
可今天，潘瑕站在門口眼巴巴地等了好一會兒，連喊了四五聲，院子裡卻靜得像凝固了似的，連一點動靜都沒有。隻有風吹過屋簷下掛著的幾串乾辣椒和玉米棒子，發出“啪嗒啪嗒”的單調聲響，像是在敷衍地回應她。
潘瑕心裡“咯噔”一下，臉上的笑容瞬間凝住了，一絲不安像小蟲子似的，悄悄爬上了心頭。奇怪，太奇怪了！老太太雖然腿腳慢，但耳朵靈光得很，就算在屋裡做飯，也能聽見她的聲音，往常從來不會這樣。她今天特意多走了二裡地，還特意留了煤，就是奔著老太太來的，咋能連麵都不見就走呢？
“王大娘？您在家嗎？我是小潘啊！就是常來給您送煤的那個！”潘瑕又提高了音量，朝著院裡試探著喊了一次，可回應她的依舊是死一般的沉默。她站在門口猶豫了一下，心裡的不安越來越重，忍不住伸出手，輕輕推了推院門。沒成想，門竟然沒閂，“吱呀一聲就開了，那聲音在安靜的巷子裡顯得格外刺耳。
院子裡空蕩蕩的，老太太平時用來曬東西的竹竿上啥也沒有，掃得乾乾淨淨的泥土地麵反射著冷硬的光，連一片落葉都沒有。幾隻麻雀在柴火垛上蹦躂了兩下，見有人進來，“撲棱棱”地飛起，落在了院牆上，歪著腦袋盯著潘瑕，眼神裡滿是警惕。潘瑕心頭的不安更濃了，她快步跨過小院，徑直朝著堂屋走去，一邊走一邊又喊：“大娘？您要是在家就應一聲！我給您送炭來了，耐燒得很！”
就在她快要踏上堂屋台階的時候，那扇厚重的、貼著舊年畫的木質屋門，突然像是被一股無形的力量從裡麵艱難地推開了一條縫隙。縫隙裡，慢慢露出了老太太那張蒼老的臉龐。潘瑕心裡“咯噔”一下，腳步猛地停住——那張往日裡總是帶著溫和笑意的臉，此刻竟憔悴得不成樣子，眼窩深陷下去，就跟兩個小坑似的，嘴唇發白，還裂著幾道細小的口子，頭發也有些散亂，一縷縷貼在額頭上，整個人像是被抽走了所有的精氣神，軟軟地倚靠在門框上，虛弱得仿佛風一吹就會倒下。
“大娘！”潘瑕急忙上前一步，心裡又急又慌，“您這是咋了？臉色咋這麼難看？還要炭不？我給您放灶房去？”
老太太渾濁的眼珠緩緩動了動，目光在潘瑕臉上停留了片刻，卻沒說話，隻是吃力地搖了搖頭，然後竟緩緩轉過身，佝僂著背，步履蹣跚地挪回了屋裡，緊接著就傳來“撲通”一聲輕響——她直接躺倒在了冰冷的炕頭上，還發出了一聲沉重得像是要把肺都咳出來的歎息。
這情形也太不對勁了！潘瑕再也顧不得啥禮節，急忙掀開厚重的棉布門簾跟進屋去。剛一進門，一股混雜著塵土、黴味和淡淡藥渣味的冷清氣息就撲麵而來，跟往常老太太屋裡總是帶著的柴火香、熱茶味完全不一樣。屋裡光線昏暗，窗戶上糊著的舊紙有些發黃，還破了個小洞，冷風從洞裡鑽進來，吹得屋裡更冷了。老太太蜷縮在炕角，身上蓋著一床半舊的薄棉被，被子邊緣都磨破了，看著就不暖和。
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