接下來就是收集羊毛。女知青們挨家挨戶地去問牧民，要不要賣羊毛。牧民們一聽是知青要用來紡線，都很支持，有的按斤賣，有的乾脆送了一些。收集來的羊毛又臟又亂，還帶著一股羊膻味，清洗起來成了一項繁重的工作。女知青們在院子裡支起大盆，倒上熱水，加入皂角，蹲在盆邊一點點地搓洗羊毛。冰冷的水凍得她們手發紅，羊膻味刺鼻得讓人忍不住皺眉，可沒人叫苦。洗完的羊毛要攤在院子裡曬乾，為了讓羊毛更蓬鬆，她們還得用手一點點地撕，手指都磨得生疼。
準備工作做好後，女知青們就坐在炕頭或大食堂的角落裡，開始紡線。她們一手捏著蓬鬆的毛絮，一手轉動著羊骨撥錘，隻見撥錘在手中滴溜溜地旋轉，一縷縷粗糙的羊毛就被撚合成了毛線。剛開始的時候，紡出來的毛線粗細不均，還經常斷，女知青們就互相請教，慢慢摸索技巧。時間長了，手指常常被粗糙的毛線勒得生疼，有的甚至磨出了水泡，她們就貼上膏藥貼，繼續紡。晚上宿舍裡光線暗，她們就點上煤油燈，借著微弱的燈光繼續乾活，常常紡到深夜。
撚好的毛線顏色雖然單一，隻有白色和淺棕色，但總算能用了。女知青們又開始編織，有的織毛襪子，有的織毛衣背心。她們的手藝越來越熟練，織出來的毛襪子厚實暖和，毛衣背心也越來越規整。雖然羊毛未經精細處理，紡出的線粗糙紮人，織出的成品也談不上美觀，跟商店裡賣的沒法比，但勝在結實耐穿、保暖性好。
這些毛織品主要瞄準的還是連隊戰士的市場需求。女知青們托人把毛襪子和毛衣背心送到兵團，戰士們試穿後覺得不錯，就訂了一批。一雙毛襪隻能賣到幾角錢，一件毛衣背心也才幾塊錢，利潤微薄。但這畢竟是女知青們力所能及又能創造價值的工作，讓她們在寒冷的冬天裡有了精神寄托，每天忙碌又充實，還能為大隊掙回一點工分，大家心裡都美滋滋的。
女知青們有了活計，乾得熱火朝天，男知青們可不服氣了。“咱們男同誌可不能落後於女同誌！”知青隊長拍著胸脯說，召集男知青們開會，一起琢磨新的副業方向。
大家圍著地圖，你一言我一語地討論著，目光最後落在了大隊附近那片廣袤的沼澤濕地。夏天的時候，這裡水草豐美，是牛羊的好牧場；到了寒冬，濕地早已封凍，水麵結了厚厚的冰，可夏季茂盛的野生蘆葦，此刻卻頂著蓬鬆潔白的蘆花，在寒風中搖曳，遠遠望去，像一片浩瀚的金黃色草海，壯觀極了。
“這蘆葦要是能利用起來就好了。”有人感歎道。這時，一個來自河北白洋澱周邊的知青突然眼睛一亮，猛地站起來說：“我老家那邊就用蘆葦編炕席！咱們這裡這麼多蘆葦，咱們也可以劈葦子編炕席啊！”
“編炕席？”大家都來了興趣。這位知青接著說：“北方農村家家戶戶都睡炕，炕席是必需品，供銷社裡的炕席銷量一直很穩定，這絕對是個潛在的大市場！而且編炕席技術不算太難，咱們學學就能會！”
這個點子一提出，就得到了男知青們的一致認可，大家都覺得可行。他們立刻去找大隊乾部彙報，書記聽了也很支持，還特意找來村裡幾位會編炕席的老社員，讓他們當師傅，教知青們編席子。
於是，男知青們又多了一項新技能——劈葦子、編炕席。這項工作技術性更強，也更耗費體力。首先得去冰封的沼澤裡割蘆葦，男知青們扛著鐮刀，踩著厚厚的冰麵往沼澤深處走。冰麵很滑，大家都小心翼翼的，生怕滑倒掉進冰窟窿裡。蘆葦長得又高又密，割起來很費勁，不一會兒就滿頭大汗。割下來的蘆葦要捆成捆，扛回大隊，一趟下來，肩膀都被壓得通紅。
運回大隊的蘆葦，首先要按粗細分類，粗的用來編席子的經線，細的用來編緯線。接著就是最關鍵的“劈葦子”環節：用特製的劈刀或磨鋒利的鐮刀背，將一根蘆葦稈均勻地劈成三到四瓣細篾。這可是個技術活，需要巧勁和熟練度，力道太小劈不開，力道太大又容易劈歪，稍有不慎還會傷到手。剛開始學的時候，男知青們經常把葦子劈得歪歪扭扭，有的還不小心割破了手，鮮血直流，簡單包紮一下又繼續練。老社員在一旁耐心指導，教他們怎麼握刀、怎麼用力，慢慢地，大家終於掌握了劈葦子的技巧，劈出來的葦篾又勻又直。
劈好的葦篾還不能直接用，需要在水中浸泡軟化，這樣才能增加韌性，編席子的時候不容易斷。男知青們在院子裡挖了個大坑，灌滿水，把葦篾泡在裡麵，每天還要翻動幾次。泡好的葦篾撈出來晾乾，就可以開始編織了。
編織炕席需要坐在特製的矮凳上，麵前架著編織用的架子。男知青們坐在矮凳上，手指翻飛地穿梭著葦篾，經緯交錯，壓茬收邊，每一個動作都需要極大的耐心。起初，大家編出來的席子歪歪扭扭，有的地方鬆垮，有的地方漏縫，根本沒法用。但沒人氣餒，拆了重新編，一遍又一遍地練習，還經常向老社員請教編織技巧。慢慢地，他們編的席子越來越規整，紋路也越來越清晰，從剛開始一天編不出半張，到後來一天能編一張完整的席子。
除了編席子，心靈手巧的男知青還開發出了其他“副業”。有人看到村裡的孩子喜歡玩彈弓，就用結實的樹杈和彈性好的皮筋製作彈弓，賣給半大孩子，幾毛錢一個，很受歡迎；有人找來廢鐵條、自行車鏈條和輻條帽，精心打磨組裝成能打響火柴頭的“火柴手槍”，這可是當時男孩子們最稀罕的“奢侈品”，一把能賣一塊多錢；還有人用樺木、楊木削製木劍、木刀，打磨得光滑無刺，深受孩子們喜歡。
整個大隊的知青，仿佛都投入了一場學習傳統手工藝和生產技能的“大練兵”中，雖然每天都很累，手上磨出了繭子，身上沾滿了灰塵，但看著一件件成品在自己手中誕生，心裡也確有幾分充實和不亦樂乎的感覺。
然而，搞副業最終還是要看市場銷路和經濟效益。在眾多嘗試中，葦席編織憑借原材料易得、成品實用性強、市場需求相對穩定且價格尚可等優勢，特彆是一張成品炕席能賣到三四塊錢的高價值亮點讓葦席編織逐漸脫穎而出，成為了整個大隊“冬忙”創收的主力軍。公社供銷社聽說後，還主動找上門來，跟大隊簽訂了供貨協議，保證隻要席子質量合格，就全部收購。
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