“小曹啊，有些日子沒瞧見你和清清那丫頭了，你們兄妹最近去哪兒忙啦？”
老牛家鮮牛羊肉鋪門口，曹孟淳正低頭排著隊，盤算著買些鹵菜和新鮮肉回家，冷不防聽見有人喊他。
一回頭，隻見牛大爺牽著剛放學的牛圖圖，笑眯眯地站在不遠處。
“牛大爺，是您啊！”曹孟淳笑著應道，“前幾天不是中元節嘛，我和清清回了趟老家，祭祖去了。”
牛大爺一聽，立刻鬆開牽著牛圖圖的手，幾步走上前來，熱絡地拍著曹孟淳的胳膊：“嗐！回老家辛苦了吧？瞧著你像是清減了點。正好！彆排了，今兒就上我家吃去！我讓你大娘在炒幾個拿手菜，你趕緊給清清丫頭打個電話，叫她一塊兒過來，熱鬨熱鬨！”
曹孟淳心裡一暖，趕忙笑著擺手：“不了不了，牛大爺，您和大娘的好意我心領了。我們這剛進家門，行李都還沒歸置利索呢，屋裡也得好生收拾一番，實在不方便過來叨擾。”
“這有什麼叨擾的！”牛大爺眼睛一瞪，帶著一股子不容拒絕的橫勁兒，“吃頓飯的工夫能耽誤多少事？收拾屋子也不急在這一時半刻嘛！”
“真不用了，大爺，”曹孟淳語氣溫和卻堅定，“家裡確實亂得下不去腳，等我們安頓好了，改天一定專門來拜訪您和大娘。”
眼看吃飯是請不動了，牛大爺眼珠一轉，扭頭就要往自家店鋪裡走：“行行行，你們忙，那就不吃飯了。那你等著，我進去給你切點剛鹵好的牛腱子，再割塊好羊肉，你拿回去，省得你再排隊了！”
曹孟淳一看，哭笑不得，趕緊搶上一步輕輕攔住牛大爺：“哎喲，我的好大爺，這可更使不得了！”他壓低了些聲音，指著前麵正安靜排隊的街坊，“您看，大家都是老主顧，規規矩矩排著隊呢。我要是這麼著就從您這兒拿了走，不成插隊了嘛？這壞了規矩，對不住大家，也影響您鋪子的聲譽不是？我可不能開這個頭兒。您啊，就讓我安安生生在這兒排著，一樣能買著您家的好肉。”
牛大爺被他這麼一攔一說，看了看隊伍，又看了看曹孟淳誠懇的笑臉，知道這小夥子原則性強，自己這主意確實欠妥。他有些悻悻然地停下腳步，無奈地指了指曹孟淳：“你呀你……就是太講這些個規矩！好好好，依你依你，排隊就排隊吧。”話雖這麼說，他還是忍不住朝店裡正在忙活的兒子和閨女吆喝了一嗓子：“看著點小曹，他可排著呢！”
得到店裡爽快的應答後，牛大爺這才算是徹底作罷，牽著孫子圖圖，一步三回頭地走了，嘴裡還嘟囔著：“那說好了啊，收拾利索了就得來家吃飯！”
看到牛大爺牽著圖圖的背影，曹孟淳忽然想起一件要緊事，連忙開口喚道：“牛大爺，您稍等一下！”
牛大爺聞聲停下腳步，笑嗬嗬地轉過身來，眼裡帶著期待：“怎麼啦小曹？這是改主意了，肯來吃飯了？”
“不是的，大爺，您的好意我真記著呢。”曹孟淳快步走近些，壓低了聲音，神色關切地問道，“我是想問問，上次那些來鋪子裡鬨事、要‘賠償費’的家夥……後來有沒有再回來找過麻煩？”
這件事他一直記掛在心。上次那場風波雖然暫時平息，但他始終沒有完全放下心來，尤其記得當時似乎還隱約察覺到有人在暗處窺視，這讓他隱隱有些不安。
聽到曹孟淳的問話，牛大爺臉上的笑意更濃了，他擺擺手，語氣輕鬆地說道：“沒有沒有！放心吧！自打上次你把那幾個混小子狠狠收拾了一頓，治安署的人來把他們拎走教育之後，咱們這片兒可就清淨多了！再也沒人敢來瞎搗亂，安安生生的。”
曹孟淳心裡懸著的那塊石頭總算落了地，但還是認真叮囑道：“那就好。不過大爺，您還是得多留個心眼，萬一以後再有什麼不開眼的來找事兒，您千萬彆自己硬扛著，一定記得第一時間給我打電話！”
“好好好，一定一定！有你這話，大爺我心裡就更有底了！”牛大爺連連點頭。
正說著話，前麵排隊的幾位顧客都買完離開了，肉鋪窗口正好空了出來。曹孟淳趕忙上前一步，對著櫃台後的牛家閨女牛小雨笑了笑：“小雨，麻煩給我切點鹵牛肚和牛蹄筋，再來兩斤新鮮的牛裡脊。”
“好嘞，曹哥稍等！”牛小雨手腳麻利地開始稱重切肉。
很快，曹孟淳要的東西就都打包好了。他正準備道彆，卻看見牛小雨轉身從櫃台下拿出一塊寫著“今日鮮肉已售罄”的木牌子，掛在了窗口顯眼的位置。
曹孟淳看了看時間，才剛過下午五點，不禁有些好奇地問道：“咦？小雨，今天這麼早就賣完收攤了？往常不都得賣到七八點嗎？”
一聽這話，牛小雨像是被打開了話匣子，手裡一邊擦著櫃台，一邊就朝著曹孟淳大倒苦水：“唉！曹哥，快彆提了！可不是我們想早收攤，實在是沒辦法呀！最近這貨源緊得要命，好多老主顧想多買點我們都供不上。”
她探出身，壓低了些聲音：“您是不知道，最近整個臨港市的肉鋪都在叫苦。聽說城郊新開了家挺大的肉聯廠，財大氣粗，需要的量特彆大，而且開價也比咱們這零售市場高出一截。好多養殖戶算算賬，省了中間折騰的運費和工夫，還能多賺點，乾脆就把牲口直接一股腦兒全送那兒去了。”
牛小雨無奈地指了指空了大半的肉案：“這一下，我們這些零散賣肉的鋪子可就難熬了。好多家店撐不住，已經關張了好幾家。我們家還能勉強開著，全靠我爸以前結下的幾個老交情，那幾家合作了幾十年的老養殖戶還念著舊情，硬是給我們留著一些份額，不然啊，咱這窗口怕是中午就得掛上這‘售罄’的牌子嘍！”
曹孟淳順著她手指的方向看去，果然，往常堆得滿滿的冷鮮櫃如今確實顯得有些空蕩。他皺起了眉，沒想到背後的情況是這樣。也隻能感慨一句，這年頭，生意難做！
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