日頭西斜，將金色的餘暉灑在莊子外的試驗田上。
皇帝帶著文武百官，浩浩蕩蕩來到田邊。眼前的景象讓不少人皺起了眉頭——四畝坡地，鬱鬱蔥蔥爬滿了綠色的藤蔓，葉子肥厚，長勢倒是旺盛，但……糧食呢？
“蕭太傅，您說的那‘永樂薯’在何處啊？”一位禦史左右張望，“莫非是這些藤葉？難不成要讓百姓以此充饑？”
這話引得一陣低笑。錢益謙更是找到了突破口，撚著胡須，語氣帶著明顯的譏諷：“蕭太傅，老夫雖不精通農事，但也知五穀皆結穗於上。您這滿地藤葉，莫非那‘永樂薯’是長在藤上的仙果？還是說……您打算讓災民們啃這些葉子？”
幾個與大皇子交好的官員也趁機附和：
“錢尚書所言甚是！自古糧皆生於上，豈有深埋土中還能食用的道理？”
“怕不是種了些野菜，便來欺世盜名？”
“畝產千斤？我看是藤葉千斤吧！”
蕭戰聽著這些質疑，也不惱，慢悠悠地走到地頭，彎腰抓起一把藤蔓，輕輕一提——根係帶起些泥土，但底下空蕩蕩，什麼也沒有。
“看清楚了各位大人，”蕭戰把那藤蔓隨手一扔，拍了拍手上的土，“這叫紅薯藤，葉子確實能吃，炒菜、喂豬都行。但真正的糧食——”他用腳點了點地麵，“在這兒呢！土裡埋著！”
“土裡？”兵部一位將軍瞪大眼睛，“土豆？老夫在邊關倒是見過胡人種土豆，但那玩意兒產量也沒這麼誇張……”
“不是土豆，是紅薯。”蕭戰糾正道，“形似土豆，但味道更甜，產量更高，適應性更強。這玩意兒吧，它就喜歡把果實藏地下，跟咱們有些人似的，好東西都藏著掖著。”
這話意有所指，聽得一些官員臉色微變。
皇帝抬手製止了眾人的議論，沉聲道：“是真是假，一看便知。蕭卿，開始吧。”
“得嘞！”蕭戰應了一聲，轉頭對李鐵頭喊道，“鐵頭！帶人，現場丈量一畝地！繩子拉直，木樁釘牢！請陛下和諸位大人監督，咱們就從這一畝開始收！”
“是！”李鐵頭精神抖擻，帶著幾個莊戶，拿著早就準備好的麻繩和木樁，下到田裡。
繩子是浸過桐油的，堅韌筆直。木樁一頭削尖。李鐵頭親自拉繩，兩個莊戶跟著打樁。他們先按本朝一畝的規製約合後世0.8畝），在田裡圈出一個方正正的區域。
“陛下，各位大人請看，”李鐵頭一邊忙活一邊大聲解釋，“咱們大夏一畝地，長十六步，寬十五步，一步五尺。咱這繩子一拉，絕無虛假！”
他每拉一段，就報個數：“長十六步——釘樁！”“寬十五步——釘樁！”
動作麻利，態度嚴謹。幾個工部和戶部的官員忍不住湊到田埂邊，仔細看那繩子和木樁的位置，甚至還拿出隨身帶的算籌和尺子比對。
“嗯，確是規製一畝無誤。”一位工部老郎中點頭確認。
“繩子無彈性，丈量準確。”另一位戶部主事也道。
錢益謙還不放心，對身後一個戶部的小吏使了個眼色。那小吏會意，也跳下田，從懷裡掏出自己的皮尺，重新量了一遍。
“回稟尚書大人，確是標準一畝，分毫不差。”小吏回報。
錢益謙這才“嗯”了一聲，臉色卻更凝重了。他隱隱有種不祥的預感。
四根木樁釘好，圈出了一畝見方的土地。碧綠的紅薯藤在裡麵隨風輕搖，仿佛一片綠色的海洋。
蕭戰站在田埂上，叉著腰，對著那畝地，像個即將指揮大戰的將軍：“好了！地圈出來了！現在，開始挖！”
李鐵頭早就挑選了二三十個最精壯、手腳最麻利的莊戶，在田邊待命。這些人個個挽著袖子褲腿，手裡拿著特製的寬口鐵鍬——鍬頭寬而薄，適合挖取塊莖而不易傷到。
“都聽好了！”蕭戰對著這群莊戶喊道，“跟平時訓練的一樣！先割藤！”
莊戶們轟然應諾，拿著鐮刀下到地裡。“唰唰唰”的割藤聲響起，綠油油的藤蔓被齊根割斷，一堆堆抱到田埂邊堆放整齊。
“藤葉也是好東西，”蕭戰對圍觀的官員們解釋，“嫩葉可以當菜吃，老葉可以喂牲口，曬乾了還能當柴火。一點兒不浪費。”
很快，一畝地的藤蔓被清理乾淨，露出下麵略微隆起的土壟。
“現在，開挖！”蕭戰的聲音提高了幾分，“記住！離植株根部半尺遠下鍬！斜著插進去！感覺碰到硬物就停！用手扒拉！千萬彆用蠻力！鏟破了的紅薯，不好儲存，容易爛！誰要是毛手毛腳挖破了，今晚的紅薯沒他的份！”
莊戶們咧嘴笑了，齊聲應道：“放心吧大人！”
他們兩人一組，分彆從壟的兩側開始。動作小心翼翼，鐵鍬斜插入土，輕輕撬動，然後丟開鍬，蹲下身，用手在鬆動的土裡仔細扒拉。
所有人都屏住了呼吸。皇帝微微前傾身體，目光緊緊盯著最近的一組莊戶。百官們更是伸長了脖子，眼睛瞪得老大，生怕錯過任何一個細節。
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泥土被輕輕撥開。忽然，一個莊戶驚喜地低呼：“出來了！出來了！”
他雙手小心地從土裡捧出一個沾滿新鮮泥土的、紫紅色外皮、拳頭大小的塊狀物！
“這就是永樂薯？”皇帝身邊的大太監忍不住出聲。
那莊戶捧著紅薯，激動地跑到田埂邊，在皇帝麵前跪下，高高舉起：“回皇上，這就是永樂薯！”
皇帝仔細看去。那紅薯形狀不太規則，一頭略尖，表皮是深紫紅色，帶著些泥土，須根已經被清理掉。看上去……樸實無華，甚至有些土氣。
“呈上來。”皇帝道。
大太監連忙接過，用乾淨的布巾小心擦去表麵的浮土，雙手捧給皇帝。
皇帝拿起那個紅薯，在手裡掂了掂。沉甸甸的，很有分量。他仔細看了看表皮，又湊近聞了聞——一股新鮮的泥土氣息，混雜著一絲若有若無的甜香。
“看著……倒像是能吃的。”皇帝沉吟道。
蕭戰湊過來：“陛下，何止能吃！蒸著吃軟糯香甜，烤著吃外焦裡嫩流蜜，煮著吃粉糯頂飽！要不，待會兒現場蒸幾個，您嘗嘗？”
皇帝沒接話，將紅薯遞給旁邊的太監：“收好。”
這時，田裡陸續傳來更多驚喜的聲音：
“這兒！這株下麵有四個！”
“我這個大！得有兩斤！”
“小心！這株下麵有五個！”
“哎呀，這個被蟲子啃了一口，可惜……”
莊戶們按照蕭戰教的法子，小心翼翼地挖掘著。一株株紅薯被完整地取出，抖落泥土，露出下麵或成串、或分散的果實。雖然大小不一，形狀各異，有的圓滾滾像拳頭，有的細長像紡錘，但絕大多數都飽滿結實。
隨著挖掘的深入，田埂邊專門鋪好的空地上，紅薯開始堆積。一開始隻是零星幾個，漸漸變成一小堆，再變成一座紫色的小山。
官員們的表情開始發生變化。
最初的懷疑和譏諷，漸漸被驚訝取代。當看到一株紅薯下麵竟然能結出五六個、甚至七八個大小不等的塊莖時，不少懂農事的官員已經忍不住低呼出聲。
“一株竟能結如此之多！”
“看那大小，一個怕有斤餘！”
“這……這若真是一畝地的收成……”
錢益謙的臉色越來越難看。他死死盯著那些不斷被挖出的紅薯，手指無意識地撚著胡須，幾乎要撚斷幾根。
吏部尚書林章遠站在人群稍後方，看著田裡熱火朝天的景象，又看了看站在皇帝身邊、雖然還是一副吊兒郎當樣但眼神專注的蕭戰，心中湧起複雜的情緒。
他想起了自己那個不成器卻意外與蕭戰交好的兒子林清源。當初蕭戰在北疆橫衝直撞，朝堂上彈劾聲一片，他還曾私想過蕭戰性格莽撞，恐成不了大事。後來蕭戰幾次立功，他也隻是覺得此子運氣好罷了。
直到此刻，看著這實實在在從土裡挖出的、超出所有人認知的糧食，林章遠才真正意識到：蕭戰此人，絕非池中之物。他那些看似胡鬨的行徑背後，藏著的是真正能為國為民做實事的本事和魄力。
“這小子……”林章遠心中暗道，“倒是沒辜負老夫當年在朝堂上為他說的那幾句公道話。源兒能與他結交，或許……是福非禍。”
他瞥了一眼遠處正與幾位老臣低聲交談的睿王李承弘。睿王神色沉穩，目光卻始終關注著田裡的收獲，偶爾與身邊的蕭戰交換一個眼神，默契十足。
“睿王殿下得此助力，兒子又在睿王手下任職，未來……”林章遠收回目光，心中已有了計較。
挖掘工作有條不紊地進行著。莊戶們越挖越熟練，速度也逐漸加快。田埂邊的紅薯堆越來越大。
蕭戰看挖得差不多了，對李鐵頭示意：“鐵頭，裝筐！稱重！”
“是！”
早有人準備好了十幾個嶄新的大籮筐。莊戶們將挖出的紅薯小心地裝入筐中，抬到地頭專門平整出來的一塊空地上。
一杆巨大的、官府標準製式的杆秤已經架好。兩個壯實的莊戶負責抬秤，李鐵頭親自掌秤砣，旁邊還有一個莊戶裡的老賬房先生，拿著炭筆和木板準備記錄。
“陛下，各位大人，”蕭戰清了清嗓子，“現在開始現場稱重！每一筐稱完，當場報數，當場記錄！絕無虛假！”
他朝李鐵頭一揮手：“開始！”
第一筐紅薯被掛上秤鉤。秤杆微微晃動，李鐵頭小心地移動著秤砣。所有人的目光都聚焦在那杆秤上。
終於，秤杆水平。
李鐵頭深吸一口氣，大聲報數：“第一筐——淨重八十六斤！”
“多少？！”一個官員失聲叫道。
“八十六斤？一筐就有八十六斤？”
“這……這才挖了多大一片地？”
老賬房先生趕緊在木板上記下數字。大太監在旁邊高聲重複：“第一筐，永樂薯，八十六斤——”
聲音在空曠的田野間回蕩。
皇帝眼神微動。戶部幾個官員已經忍不住交頭接耳，快速計算起來。