童貫的密信像一條滑膩冰冷的毒蛇，悄無聲息地鑽進了杜恭的駐地。送信的是個不起眼的貨郎，口音卻帶著明顯的北地腔調，在將一小包劣質針線遞給杜恭親信的同時，指尖一彈，一枚蠟封的細小竹管便滑入了對方袖中。
杜恭捏著那枚輕飄飄卻仿佛重逾千鈞的竹管，獨自進了內室。他沒有立刻打開，隻是放在油燈下反複端詳。蠟封完好，印鑒模糊難辨，卻透著一股官家特有的森嚴氣息。他心跳有些加速，既有對未知內容的忐忑，更有一種莫名的、被大人物“看見”和“需要”的隱秘興奮。
終於，他用小刀小心翼翼地挑開蠟封，抽出一卷薄如蟬翼的絹帛。上麵的字跡端正而冷硬，不帶絲毫感情，卻字字如錘，敲在他心頭。
信的內容並不長，先是冷冰冰地陳述了朝廷已調集東南諸路精銳，糧秣充足，不日將彙集石塘鎮，對青溪形成泰山壓頂之勢。接著，話鋒一轉，提到了杜恭“昔日微末之功”指他早期在永康一帶的活動），以及眼下“困守孤城、前途未卜”的境地。然後，便是條件：若杜恭能“幡然悔悟，擒殺方臘妖首及其核心黨羽，獻城以降”，不僅過往不究，還可保其麾下骨乾性命，並授杜恭正七品武翼郎，權發遣睦州兵馬監押之職，實領一部兵馬。信末，則是毫不掩飾的威脅：若執迷不悟，待天兵破城，玉石俱焚，悔之晚矣。
落款處，蓋著童貫的私印和一行小字——“閱後即焚，靜候佳音”。
油燈的火苗在杜恭眼中跳動，映得他臉色明暗不定。正七品武翼郎，實權兵馬監押！這對於他這樣一個出身草莽、在呂師囊手下也不過是個頭目的人來說，簡直是鯉魚跳龍門般的誘惑！童貫顯然仔細調查過他，給出的價碼精準地戳中了他內心最深處的渴望——不再是流寇，而是堂堂正正的朝廷軍官，有權有勢，光宗耀祖！
呼吸不由自主地粗重起來。官身！實權！這是他提著腦袋在刀尖上打滾半輩子，夢寐以求卻不敢奢望的東西！方臘這邊呢？雖然有那詭異莫測的“神器”，但畢竟前途未卜，困守孤城，缺糧少藥，手下弟兄怨聲載道。跟著方臘，就算最後能贏，自己能分到什麼？一個“義軍頭領”的虛名？還是繼續給人當手下大將？哪有自己做官來得痛快！更何況，童貫大軍壓境，方臘還能撐多久？那“神器”再厲害，能擋得住千軍萬馬，能變出糧食嗎？
貪婪的火焰在他胸中熊熊燃燒，幾乎要吞噬理智。然而，那日“神器”展示時最後那令人心悸的白光和嗡鳴，以及方臘身邊那幾個同樣神秘莫測、尤其是那個眼神冰冷如刀的女人顧曉婷）的身影，又像一盆冰水，時不時澆下來，讓他發熱的頭腦保持著一絲清醒。
擒殺方臘及其核心黨羽？談何容易！方臘本人深居簡出，身邊必有護衛。那個叫顧曉婷的女人和那個紅臉女將，看起來都不是易與之輩。更彆提那個鼓搗出“神器”的結巴小子，誰知道他還有什麼古怪手段？硬來，風險太大。一旦失敗，不僅到手的富貴成空，自己立刻就會死無葬身之地。
獻城？他現在並沒有完全控製青溪城防，大部分關鍵位置還在柳青妍的嫡係手裡。裡應外合？城內的確人心浮動，但方臘剛剛展示了“神跡”，士氣有所回升，這個時候煽動內亂，未必能一舉成功。
童貫給了條件，卻沒給具體的行動計劃和支持，這更像是一次試探和利誘，想讓他自己去冒險打開城門。成功了，童貫坐收漁利；失敗了，死的是他杜恭，童貫毫無損失。
“老狐狸……”杜恭咬著後槽牙，低聲罵了一句。興奮和恐懼交織，讓他坐立不安。他需要權衡，需要更多的信息和把握。
他將絹帛湊近燈焰，看著那冰冷的文字在火焰中卷曲、焦黑、化為灰燼。一股淡淡的焦糊味在室內彌漫開來，就像他此刻紛亂的心緒。
他決定，暫時按兵不動。既不立刻答應童貫，也不向方臘告密。他要再觀察，再等待。一方麵，他要看看方臘那邊，“神器”的進展到底如何，是否真的有能力逆轉乾坤。另一方麵，他也要看看童貫給出的“大軍彙集”是否屬實，壓力究竟有多大。同時，他得想辦法在自己手下進一步鞏固權威，並暗中在義軍內部尋找可能的“同路人”，為將來可能采取的行動鋪路。
這是一場危險的賭博，他把自己放在了天平中間，兩頭的籌碼都在不斷增加。
地窖中，蘇羽在經曆了最初的茫然和恐懼後，被一種更強烈的、屬於科研人員的偏執驅動著，開始了新一輪的瘋狂嘗試。那熔毀的陶罐和殘留的異樣氣味成了他唯一的線索。他幾乎是用“窮舉法”，在顧曉婷艱難搜集來的、數量和質量都大打折扣的替代材料中，尋找可能產生類似效果的物質組合。地窖裡徹夜響著搗碎、研磨、混合的聲響，以及偶爾小規模試驗失敗的悶響或蘇羽壓抑的咳嗽。
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失敗，失敗，還是失敗。無論他怎麼調整配方，改變陣列結構，都再也無法重現那日的白光和嗡鳴。甚至連接近的效果都沒有。挫敗感幾乎要將他淹沒。他開始懷疑，那是不是隻是一次極其偶然的巧合，比如恰好空氣中的濕度、溫度，甚至地磁場某個瞬間的波動，與他粗糙的裝置產生了某種罕見的相互作用？如果是這樣，那他們的“歸途”研究，將再次陷入絕境。這種可能性讓他不寒而栗。但他不敢停下來，他害怕一停下，就再也沒有勇氣重新開始。他像著魔一樣，重複著枯燥而危險的試驗，眼睛裡的血絲越來越多，身形也愈發消瘦佝僂，仿佛所有的生命力都被抽去供養那個虛無縹緲的“可能性”。
林默涵來找他深談過一次。兩人在地窖裡，就著昏暗的燈光，蘇羽結結巴巴、語無倫次地描述了自己的困惑和失敗。林默涵沒有催促，沒有責怪，隻是安靜地聽著，然後問了一個關鍵問題：“除了那礦石，當天還有什麼條件是比較特殊的？哪怕是看起來無關緊要的細節。”
蘇羽抱著腦袋苦思冥想，忽然，他抬起頭，眼中閃過一絲亮光：“天…天氣！那天傍晚，雲…雲層很厚，很悶，像…像要下暴雨！但…但一直沒下！還有……地…地窖裡的濕度計，顯…顯示那段時間濕…濕度異常高！”
林默涵若有所思。環境因素？這又增加了變量的複雜性，但也可能指明了方向。“繼續嘗試，但務必注意安全。尤其是……如果再次出現類似跡象，立刻停止，記錄下來。”他叮囑道，心中卻更加沉重。這意味著，即使找到了關鍵物質組合，可能還需要特定的環境觸發條件，這無疑讓成功的可控性變得更低。
而軍營中的氣氛，並未因為那一口額外的“獎勵”稀粥而真正好轉。身體的透支是實打實的。柳青妍儘了她最大的努力，甚至帶領士兵在城內廢墟中挖掘可能殘留的、可以食用的植物根莖，或者組織還能動的人去更遠的山林邊緣設陷捕獵風險極大，容易遭遇官軍遊騎），但收獲微乎其微。抱怨聲從私下蔓延到了半公開，幾個中層軍官在柳青妍麵前也不再像以前那樣恭順，言語間多了試探和不滿。
顧曉婷的“清風”將這些情況如實彙報。她再次向林默涵提出了警告：“柳青妍的懷柔政策效果有限。饑餓和失望正在侵蝕軍隊的紀律。杜恭的人最近活動頻繁，似在暗中接觸一些對我們不滿的軍官。必須采取更強硬的措施，清除害群之馬，震懾宵小。”
林默涵看著顧曉婷冷冽的眼神，知道她說的是對的。亂世之中，仁慈有時就是催命符。但他也同樣無法忽視柳青妍那疲憊而痛苦的眼神，無法忘記那些士兵即使餓得腳步虛浮，依然在城頭巡邏的身影。
平衡，他總是在尋找平衡。在希望與絕望之間，在信任與懷疑之間，在懷柔與鐵腕之間。這平衡如同在激流上的獨木橋，每一陣風，每一道浪，都可能讓他墜入萬劫不複。他知道顧曉婷的方式更有效率，更能快速穩定局麵，但那是以犧牲部分人心和潛在的忠誠為代價的。而柳青妍的方式，雖然見效慢，甚至可能養癰為患，卻可能在最關鍵時刻，保住那份珍貴的、同生共死的凝聚力。他該如何抉擇？
最終，他做出了一個折中的決定。他秘密召見了柳青妍和那幾個怨氣最大的軍官。他沒有訓斥，也沒有安撫，隻是平靜地講述了目前麵臨的絕境，坦承了物資的極度匱乏和研究的艱難，但也再次強調了“神器”可能帶來的唯一生機。然後，他給出了一個選擇：願意相信他，繼續堅持的，他會記得這份忠誠；覺得撐不下去，想要離開的，他可以提供有限的口糧，讓他們悄悄出城自尋生路，但從此與青溪再無瓜葛，也不得泄露城內任何情況。
這不是懲罰，而是一次殘酷的篩選。出乎林默涵意料的是，那幾個軍官在沉默之後，沒有一個人選擇離開。他們紅著眼睛，跪了下來：“聖公，我們不是怕死，是怕死得不明不白！現在……我們明白了！我們跟定聖公了！餓死也認！”
柳青妍在一旁，看著這一幕，眼眶也濕潤了。她明白，林默涵用坦誠和給予選擇的方式，反而贏得了更堅定的擁護。這比單純的懷柔或強硬，都更有效。
危機暫時化解，但根本問題依舊存在。糧食仍在減少，蘇羽的研究依舊迷霧重重，杜恭在暗中窺伺，童貫的大軍正在集結。
青溪城就像暴風雨中一艘破舊的小船，勉強修補著裂縫，調整著風帆，駛向那一片越來越濃重的、未知的黑暗。而船上的人們，各有各的恐懼，各有各的期盼，也各有各的算計。命運的天平，微微顫抖著，尚未傾斜。
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