童貫的密信如同一顆投入深潭的石子，表麵的漣漪被杜恭謹慎地掩蓋了下去，但暗湧卻已在青溪城內部悄然擴散。杜恭開始了他的雙重遊戲。
一方麵，他對林默涵愈發恭敬，甚至主動將手下幾個機靈但不算核心的年輕人送到柳青妍那裡“聽用”，美其名曰學習守城，實則是進一步滲透和觀察。他時常去找蘇羽“請教”，帶著一副對“神器”無限崇拜和好奇的模樣，問東問西，試圖套取更多的信息。蘇羽本就結巴，又全副心思都在實驗上，被杜恭纏得煩躁，往往含糊應對，但這反而讓杜恭覺得對方高深莫測，更加忌憚。
另一方麵，杜恭通過那個貨郎留下的隱秘渠道，給童貫回了一封語焉不詳的信。信中既沒有明確答應，也沒有斷然拒絕，隻是強調青溪城防尚固，方臘妖法莫測，需要“伺機而動”，並委婉地提出，若朝廷大軍能給予更明確的“接應”承諾或施加更大壓力，或可“相機行事”。他在試探童貫的底線和誠意，也在為自己爭取時間和更好的條件。
童貫收到回信，隻是冷哼一聲，將信紙扔在一邊。他並不指望杜恭這種牆頭草能立刻成事，這隻是他眾多棋子中的一步。他真正關注的，是後方陸續抵達石塘鎮的援軍和糧草。斥候不斷回報青溪城內越發嚴重的饑荒和人心浮動的跡象，這讓他確信，破城隻是時間問題。他現在要做的，就是繼續施加壓力，同時耐心等待城內自己崩潰，或者，等杜恭這條線能發揮意想不到的作用。
青溪城內，饑餓如同緩慢收緊的絞索。口糧已經減到了維持生命最低限度的水平，許多老人和孩子開始出現嚴重的水腫，走路都搖搖晃晃。顧小蘭的救護所裡，傷員還在不斷死亡，而新增的“病員”卻越來越多——純粹是餓的、虛脫的。美樂也瘦了一大圈，毛色失去了光澤，整天無精打采地趴在顧小蘭腳邊，連叫都很少叫了。
蘇羽的地窖幾乎成了一個與世隔絕的瘋狂世界。他摒棄了之前相對係統的“窮舉法”，因為材料和時間都不允許。他轉而采用了一種更偏執、也更危險的方法——聚焦於那次產生異象的特定礦物粉末。他利用顧曉婷千方百計搜集來的、僅存的幾小塊同類礦石，用最精細的方式研磨、提純其實隻是簡單的物理分離），然後嘗試用不同的能量方式去“激發”它們。微弱的電流、局部的加熱、甚至用透鏡聚焦陽光……地窖裡時不時冒出奇怪的煙霧或響起輕微的爆裂聲，讓守在外麵的“清風”成員心驚膽戰。
這種盲目的嘗試收效甚微，但並非全無發現。蘇羽注意到，在空氣濕度特彆高的時候，某些測試會產生極其微弱的、類似那次嗡鳴但頻率不同的次聲波動，雖然人體幾乎無法察覺，但他用自製的簡陋傳感器其實就是緊繃的皮膜和細沙）記錄到了異常。這個發現讓他如獲至寶，更加堅信環境因素，尤其是大氣中的水汽含量，可能是關鍵觸發條件之一。
然而，他的身體和精神都已經瀕臨崩潰。長期營養不良，加上地窖陰濕的環境和那些未知材料可能散發的微量毒氣，讓他咳嗽越來越厲害，眼前經常發黑，手指也出現了輕微的顫抖。顧曉婷強行命令他每天必須離開地窖一段時間，到地麵透透氣，吃點東西。可蘇羽往往隻是機械地嚼幾口食物，眼神依舊空洞地望著某個方向，腦子裡全是他那些未完成的測試和雜亂的數據。
柳青妍的軍營成了饑餓與紀律最後交鋒的戰場。林默涵那次坦誠的篩選起到了一定作用，核心軍官層的動搖暫時平息了，但底層的士兵們依舊在饑餓的泥潭中掙紮。柳青妍幾乎榨乾了自己最後一點精力，她親自帶領還能行動的士兵加固城防，清理廢墟，尋找一切可能利用的東西。她甚至組織了幾次小規模的夜間出擊，目標不是殺傷官軍，而是偷偷摸到更遠的、官軍控製相對薄弱的村莊邊緣，尋找可能遺落的糧食或可食用的東西。這種行動風險極高，有一次差點被官軍遊騎發現，付出了幾條人命的代價，隻帶回來少得可憐的一點紅薯和野菜。
看著士兵們分食那點微薄收獲時眼中閃過的光芒，柳青妍心如刀絞。她開始更加嚴厲地執行軍紀，對任何違反命令、傳播消極言論的行為都給予最直接的懲罰。她知道這很冷酷，可能會失去一些人心，但她更清楚，一旦軍隊的紀律徹底渙散，青溪城瞬間就會從內部瓦解。她必須用鋼鐵般的外殼，包裹住內部那越來越脆弱的凝聚力。
顧曉婷則像一隻永不停歇的蜘蛛，不斷修補和加固著她的情報與監控網絡。杜恭及其親信的一舉一動都在她的監視之下，那些暗中的接觸、試探性的拉攏，她都看在眼裡。她沒有立刻采取行動，而是在等待，等待一個能將威脅連根拔起的機會，或者，等待杜恭自己露出致命的破綻。同時，她也加強了對城外官軍動向的偵查。“明月”小隊傳回的消息顯示，石塘鎮的官軍營寨規模正在顯著擴大，新的旗幟不斷出現，這意味著童貫承諾的援軍正在陸續抵達。壓力，正在從外部持續增大。
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陳知謹的聲音變得沙啞而無力。他依然在宣講，在安撫，但聽眾越來越少，人們更願意蜷縮在角落裡保存體力，或者用空洞的眼神望著天空，祈禱著“神器”早日成功，或者……乾脆下一場大雨，讓官軍退兵。陳知謹感到一種前所未有的無力，聖賢的道理在生存的本能麵前，是如此蒼白。他有時會獨自走到城牆邊，望著城外連綿的敵營和城內死寂的街道，心中充滿了對未來的巨大迷茫。他開始懷疑，自己選擇的這條“輔佐明主”的道路，究竟通向何方？是絕境中的一線生機，還是通往更深的深淵？
林默涵承受著來自所有方向的壓力。蘇羽那邊進展緩慢且風險不明，柳青妍和顧曉婷在治軍策略上的分歧需要他調和，杜恭這個潛在的炸藥桶需要他時刻提防，城內嗷嗷待哺的數千張嘴更是沉甸甸地壓在他的良心上。他迅速消瘦下去，眼窩深陷，鬢角甚至出現了幾絲灰白。但他不能倒下，甚至不能流露出絲毫的疲憊和猶豫。他是所有人的主心骨，是那個必須“知道該怎麼做”的人。
他頻繁地出現在城頭，出現在士兵中間，出現在還能聚集起來的民眾麵前。他的聲音依舊沉穩，眼神依舊堅定，他不斷強調著“神器”研究的“重大進展”和“即將到來的轉機”，用語言編織著一個越來越脆弱卻必須維持的希望之網。他也在暗中調整著資源分配，像擠海綿裡的最後一滴水一樣，擠出一點點東西，輪流支援蘇羽的研究、柳青妍的軍營和顧小蘭的救護所，試圖讓這架瀕臨散架的馬車，能再往前挪動一點點。
然而，平衡終於被打破了。
打破平衡的，是一場突如其來的秋雨，以及雨夜中發生的一件事。
那是一個烏雲密布、悶熱異常的下午，天空低沉得仿佛要壓到城頭。到了傍晚，積蓄已久的暴雨終於傾盆而下，豆大的雨點砸在青溪城的殘垣斷壁和焦土上，激起一片迷蒙的水汽。雨水暫時緩解了乾旱，也帶來了些許涼意，但很快，低窪處開始積水，本就脆弱的房屋更有倒塌的風險。
地窖裡的蘇羽，卻在這暴雨降臨時，猛地抬起了頭。他死死盯著那個自製的、粗糙的濕度計，上麵的讀數正在急速攀升！空氣中彌漫的水汽濃得幾乎能擰出水來！他想起了之前的發現——高濕度可能是關鍵觸發條件！
幾乎是不假思索的，被連日失敗和迫切渴望衝昏了頭腦的蘇羽，點燃了他手邊一個按照最新猜想配置的、包含提純礦石粉末的小型測試裝置。這個裝置比上次展示用的要小得多，也更不穩定。
“嗤啦——”
裝置沒有像預想的那樣產生白光或嗡鳴，而是在一陣劇烈的、藍綠色的電火花閃爍後，猛地炸開了！爆炸威力不大，但飛濺的碎片和一股刺鼻的、帶著奇異甜腥味的濃煙瞬間彌漫了整個地窖！
守在外麵的“清風”成員聽到爆炸和嗆咳聲，不顧一切地衝了進去，將幾乎被煙霧熏暈、臉上手上被碎片劃出幾道血口的蘇羽拖了出來。地窖裡一片狼藉，刺鼻的煙霧久久不散。
消息立刻傳到了林默涵和顧曉婷那裡。顧曉婷第一時間趕到，指揮人封鎖地窖入口，防止有毒氣體擴散，並嚴厲下令此事不得外傳。林默涵看著被抬出來、昏迷不醒、臉色發青的蘇羽，心沉到了穀底。實驗事故！而且是在這個節骨眼上！如果蘇羽重傷甚至……那他們所有的希望都將徹底破滅。
更糟糕的是，爆炸的動靜和地窖方向突然加強的守衛，沒能完全瞞過有心人。一直密切關注著這邊動向的杜恭，幾乎在第一時間就得知了“地窖出事了”的消息。他眼中精光一閃，立刻意識到，這可能是一個機會，一個試探方臘虛實，甚至……進一步行動的契機。
山雨，已經籠罩了青溪城。而城內的暗流，也在這疾風驟雨之夜，變得更加洶湧莫測。
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