晨光剛透出荒原地平線，護界碑上的名字在微亮中若隱若現。路明起身，肩頭布條早已燒儘，隻留下一道深紅壓痕。他未包紮，隻是將外袍重新披上，衣領遮住舊傷邊緣滲出的血絲。
他抬手，傳訊執事立刻出現，低頭候命。
“召集七大勢力聯絡使，還有各部骨乾，一個時辰後，中央空地。”
“議什麼？”
“不議軍務。”路明看著遠處尚未熄滅的第七堆篝火，“談人心。”
高台仍在，三盞風燈殘燼未滅，火星偶爾跳動一下。人陸續到來，站定後無人開口。北礦的工匠組長裹著粗布袖口，指節發青；西漠巡哨隊長腰間佩刀未卸，目光緊盯地麵；南嶺那名年輕弟子站在人群末尾，手裡還攥著昨夜留下的陶罐。
路明走上高台，腳步不重，但每一步都讓底下的人抬起頭。
“昨夜有人刻了兩個名字。”他開口，聲音不高，卻傳得遠，“不是為了多占位置，是為了替另一個沒能回來的人，守住這一塊碑。”
底下有人動了動肩膀。
“你們當中，有誰覺得這一戰必敗？”他問。
沒人答，也沒人搖頭。
“我不怪你們不信。”他繼續說，“三百年前北礦塌陷，七百人封脈斷源，最後一人閉眼前說‘火不能滅’。那時候也沒人信能活下來。可他們還是把地火引到了南嶺，養活了三代人。”
一名老將低聲嘀咕：“那是過去的事。”
“是。”路明看向他，“可你們知道為什麼那段碑文現在還在南嶺山壁上？不是因為寫得好，是因為有人拿命去換那一句話的分量。”
他停頓片刻，掃視全場。
“我不是來說勝算的。我要說的是——每一次我們以為守不住的時候，總有人站出來。不是因為他們不怕死，而是因為他們知道，退了，身後就什麼都沒了。”
人群開始有了細微的響動。有人握緊了刀柄，有人低頭看自己的手。
“你們當中，有人昨晚去了火堆邊聽故事。”路明說，“那個斷臂老兵講他守的是一個村子，一個每天給他送水的孩子。這不是榮耀，是債。他還不了那碗水，所以每次拿劍，都是還一次。”
南嶺弟子抬起頭，眼神變了。
“現在輪到我們了。”路明聲音沉下去，“敵人已經來了。他們的符石埋在沙下，黑霧順著陣紋爬行，而我們不能再等答案從石頭裡長出來。活著的人，才有資格解讀未來。”
他從袖中取出三枚玉符，通體青灰，表麵刻著簡樸紋路，沒有宗門印記。
“第一枚，給北礦搶修陣基三日未眠的李岩。”他念出名字，“他接對了十七個模塊，沒讓一道裂痕擴大。”
李岩愣住，隨即上前一步，單膝跪地接過。
“第二枚，西漠巡哨隊長趙九，最先進入斷崖帶深處，帶回敵符殘片。”
趙九上前，接過玉符時手指微顫。
“第三枚，南嶺弟子沈舟。”路明看向人群末尾，“昨夜子時提交防禦改良圖，三點破綻全數修正，比原案強三成。”
沈舟走上前，雙手接過，低頭不語。
路明將剩餘玉符收起，隻留一枚放在護界碑頂，陽光照在上麵，泛出淡淡光暈。
“此勳不限宗門，不論出身。”他說，“凡實戰有功者，皆可爭之。它不在廟堂，不在典籍，就在這塊碑上，在你們手中。”
一名老將終於開口：“獎再多，也換不來命。”
路明沒反駁，隻問：“若今日你戰死，你希望後人記得你怕過，還是拚過？”
老將沉默。
“我們不需要人人都活著回來。”路明聲音低了些，“但我們必須讓敵人知道——每一個倒下的人，都讓他們付出了代價。”
他走下高台，走到護界碑前，彎腰拾起一支未燃的火把。指尖一彈，靈火自掌心竄出，點燃炬頭。
他將火把插進第七堆篝火旁的新樁，火焰騰起半丈高。
“從今起，每日晨誓於此。”他說，“一句即可——我為何握劍。”
說完，他第一個跪在碑前，嘴唇微動，聲音極輕，無人聽清。
風吹過，火苗劇烈晃動了一下。
緊接著，李岩上前，跪下，低語一句，起身歸隊。