右腳踩落的石板陷下半寸，邊緣刻痕在月光下泛出微白。路明蹲下身，指尖抹去塵土，那倒置的“井”字與七點環繞清晰可辨。他盯著這符號片刻，從懷中取出炭筆，在地圖空白處臨摹下來。
他站起身，將地圖折好塞回內袋，右手按住左臂袖口。滲血已經凝固，布料硬得像一層殼。他沒再用藥，隻是把袖子往下拉了拉，遮住傷口。
啟途星懸在山穀上方，光芒斜照進霧中，映出一條若隱若現的小徑。他順著星位前行，腳下碎石漸多，兩旁山壁收窄，風聲變得低沉。走了約莫半炷香時間，四周景物開始重複——一塊裂成三瓣的巨岩，一棵歪頸古鬆，還有腳下鋪著青苔的石階，竟接連出現了三次。
他停下腳步，閉眼深吸一口氣。寒氣順著鼻腔鑽入肺腑，左肋下方隨之傳來一陣抽緊。他睜開眼，抬頭看樹冠縫隙間的星軌，發現啟途星的位置偏移了近三寸。這不是自然現象。
他抽出短劍，在最近的石壁上劃下一豎。十步之後，又劃一豎。第三次走過那棵歪頸鬆時，他注意到自己刻下的第二道痕跡出現在了左側樹乾，而最初明明刻在右側。
迷陣以靈氣流轉扭曲方向。他收劍入鞘，改用左手撫過岩麵。石質微溫，且有規律地起伏，如同脈搏。他沿著脈動最緩的方向邁步，每走一段便用指甲在石縫裡掐一道印。
半個時辰後，霧氣突然散開。前方豁然出現一片穀地，草木灰白，枝葉不動，地麵浮著一層薄如紗的銀色霧靄。他站在穀口，伸手探入，掌心觸到一股阻力，像是撞上了無形的膜。
他收回手，從行囊中取出一張黃紙符。這是臨行前長老悄悄塞給他的破障符。他咬破指尖，將血塗在符角，輕彈而出。符紙剛觸及霧層，便化作灰燼飄落。
他不再嘗試突破，而是緩緩解下腰間短劍，放在身側石上。接著脫下鬥笠，任夜風吹亂額前發絲。他抬起雙臂，示意手中無物，然後一步步走入穀中。
銀霧在他踏入瞬間向兩側退開，露出一條通路。地麵的灰白植物並未枯死，反而隨著他的腳步微微顫動，仿佛感知到了什麼。
走到穀心，他停下。眼前立著一塊無字石碑，表麵光滑如鏡。他正欲細看，身後岩壁傳來衣袂摩擦的輕響。
“你解開了螺旋氣流。”聲音蒼老，卻不沙啞，“還能察覺星位偏移。”
路明沒有回頭。
“更難得的是，進來時不帶兵刃，不運靈力。”那人繼續說，“你是第一個做到這三件事的人。”
路明轉過身。一位老者站在五步外，穿粗麻素袍，頭發用一根木簪挽起，臉上皺紋深刻，但眼神清明。他手中拄著一根枯枝，枝頭掛著一隻空鳥籠。
“你怎麼知道我在找什麼？”路明問。
“因為你沒帶護衛，也沒寫挑戰書。”老者走近兩步，“近百年來，踏入此穀者，要麼是求技的修士，要麼是奪法的狂徒。他們進來前，都會放出神識掃蕩，生怕我藏了什麼寶貝。”
路明沉默片刻：“我確實有所求。”
“說。”
“洪荒之地，百年無新術誕生。丹不成方，器難承壓，陣法推演止步不前。我不是來學某一門技藝的，是想明白——為什麼我們走不下去了？”
老者盯著他看了很久，忽然低頭看向他左臂。
“傷得很重，卻不用藥壓製，是為了保持清醒？”
“藥性會乾擾感知。”路明答，“而且，我不想讓自己忘了痛。”
老者輕哼一聲：“所以你寧願一路忍著，也要親自走這一趟？”
“若我不來，誰來？若我隻坐於高台下令，那和那些困守舊規的前輩有何不同？”
老者繞著他走了一圈，枯枝點地，發出篤篤聲響。“你說你要尋的不是力量，是出路？”