宣和五年仲夏，平州南京城頭忽然豎起字大旗。張覺點起馬步軍五萬，於潤州近郊依山傍水紮下連營，十萬麵旌旗遮天蔽日，連營七十裡燈火徹夜不息。夜風中刁鬥聲響徹四野，驚得林間宿鳥撲撲棱棱亂飛，探馬流星般馳向金上京時，完顏阿骨打正手按海東青圖騰的玉柄刀，在禦帳中細觀《出獵圖》。聽聞張覺反狀，那玉柄刀一聲出鞘寸許，琥珀刀柄在燭火下映出血色：闍母可往討之！
這完顏闍母乃是金太祖阿骨打的異母弟，是金國宗室一員虎將，鼻梁上橫亙著一道寸許長的刀疤，正是當年破遼時被遼國大將的大刀擦過所留。他接令時正用匕首剔著指甲縫裡的血垢，聽聞將令，那隻戴著鐵護手的大手地拍在案上，震得酒碗裡的馬奶酒濺出數點，在狐皮帳幔上洇出深色痕跡。
頃刻間點將台上火把齊明，兩萬女真精騎列陣如牆。但見人人頭戴熟銅虎頭盔，盔簷下露出的雙目在火光中灼灼發亮；身披魚鱗軟甲，甲片邊緣皆用金絲盤成海東青紋樣；胯下馬皆是口銜棗木枚，馬蹄儘裹著厚厚的氈子。完顏闍母翻身上了那匹紫騮馬，馬鞍橋上懸著柄嵌紅寶石的鏈錘，錘頭上還留著與遼軍廝殺時濺上的血漬。
三更梆子剛過，大軍便如黑雲般壓向南方。夜風吹動旌旗上的字，獵獵聲響被馬蹄聲淹沒。行至大淩河畔時，闍母忽然勒住馬韁，鐵手套在馬鞍銅釘上敲出聲響：都給本將記著——明晨卯時若到不了潤州地界，便用你們的腦袋祭旗！話音未落，河畔蘆葦叢中驚起的水鳥撲棱棱飛過，翅尖擦過他豹皮箭囊，驚得囊上綴著的狼牙墜子輕輕晃動。
大軍行至潤州地界時，天邊剛泛起魚肚白。但見群山起伏如虎踞龍盤，蒼翠的林木間霧氣氤氳，草葉上的露珠在晨光中閃閃發亮。早有探馬滾鞍落馬，膝蓋上還沾著帶露的青草：啟稟將軍，張覺軍屯於西山南麓，連營三十裡！
完顏闍母勒住紫騮馬，鐵手套在馬鞍橋上輕輕敲擊。那馬通靈，立時人立而起，前蹄刨得地麵碎石飛濺。他眯起雙眼望向山坳，隻見張覺軍營寨依山而建，前排旌旗如林，刀槍在陽光下映出寒芒，顯是精銳儘屯山前；後隊卻散駐在溪澗之畔，炊煙嫋嫋升起，看似疏於防範。
忽然間，他嘴角勾起一抹冷笑，馬鞭地指向東側密林。那馬鞭末端綴著的海東青羽毛在風中顫動，恰如活物展翅：爾等瞧那澗水南岸，第三棵老鬆的枝葉無風自動——話音未落，林中驚起的山雀撲棱棱掠過馬頭，翅尖竟沾著半片玄色甲片，必是敵軍伏兵藏在樹下，欲待我軍過半時夾擊！
此時晨霧漸散，陽光透過枝葉灑在闍母的熟銅頭盔上，盔簷下那道刀疤在光影中若隱若現。他身後的女真精騎皆手按刀柄，馬鞍上懸掛的狼牙箭在風中輕顫，箭羽上的鷹毛恰與他箭囊上的紋飾遙相呼應。溪澗流水潺潺，卻掩不住對岸草叢中偶爾傳來的甲葉摩擦聲，恰似草蛇灰線，早已伏下殺招。
次日寅時三刻，北鬥星斜掛天幕，殘月如鉤。完顏闍母立馬高崗，命人擂鼓，發出咚咚咚聲響。三通鼓罷，聲如悶雷滾過山穀，驚得林中宿鳥撲棱棱飛起。他卻隻令偏師千人擂鼓呐喊，直撲山前宋營，自己則率主力兩萬精兵，銜枚疾進，繞向山後。
那山後儘是懸崖峭壁，荊棘叢生。金軍精銳皆脫了鐵甲，隻著短打，腰係飛虎爪，如壁虎般攀援而上。山風呼嘯，鬆濤如怒，竟將攀援時的金石碰撞聲儘數掩去。張覺在中軍帳聽得山前金鼓齊鳴，果然提刀點起前軍殺下山來，卻不知身後山坳裡，兩萬金兵已攀至絕頂，如神兵天降般撲向中軍大帳。
刹那間喊殺聲震徹山穀，金兵鐵騎踏破後營木柵，馬蹄濺起的泥塊混著火星。張覺軍本就將精銳儘屯山前，後隊多是輜重兵卒，如何抵擋得住如潮水般湧來的金軍？但見馬刀過處，營帳如紙般破裂，自相踐踏而死的宋兵竟比金兵砍殺的還要多出數倍。澗水溪邊，無數糧草車仗被點燃，火光映著金兵盔甲上的海東青紋飾，恰似萬千鬼火在夜色中明滅。
闍母橫握鏈錘衝在陣前，每一擊都將宋兵連人帶盾砸作肉泥。他鼻梁上的刀疤在火光下漲得通紅，忽聽身後一聲，竟是自家親兵被潰兵擠落山崖，慘叫聲在山穀中回蕩良久，才被更烈的喊殺聲淹沒。
完顏闍母見張覺率殘兵如喪家之犬般潰逃，當下馬鞭一振，金盔上的紅纓在晨風中獵獵作響：傳令下去，追殺二十裡！女真精騎得令，馬蹄翻飛間踏起的泥塊如雨點般砸在道旁荊棘上。那戰馬鐵蹄裹著油皮，竟在晨光中映出粼粼波光，恰似無數遊魚逆流而上。
大軍追至灤河衝積平原時，天際忽起墨雲，如萬馬奔騰般翻湧而來。闍母勒住紫騮馬，忽見西南角雲隙中漏下一縷陽光，恰好照在遠處南京城的箭樓上，那銅鈴在風中叮咚作響，恍若催魂喪鐘。他心中暗驚，方欲下令整軍，刹那間豆大的雨點砸在甲胄上，錚錚作響。
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不好！闍母鐵手套抹過麵門，雨水順著刀疤流入口中，鹹澀中帶著鐵鏽味。但見澗水如狂龍出閘，裹挾著枯枝敗葉洶湧而下，道路轉眼間化作泥潭。金軍重甲騎兵本就不慣水戰，此刻戰馬四蹄深陷，連人帶馬栽入泥沼者不計其數。有個千戶官的坐騎前蹄打滑，竟將主人甩入暴漲的溪澗，隻聽得一聲悶響，連人帶甲沉入濁流，水麵隻餘幾個氣泡。
闍母縱馬登上一處土崗，卻見雨幕中白茫茫一片，二十裡追殺之路已化作澤國。他身後的金軍陣列亂作一團，兵器甲胄碰撞聲、戰馬嘶鳴聲、士卒咒罵聲混作一片，在雨幕中顯得格外淒涼。更遠處，南京城的輪廓在雨霧中若隱若現，恰似一頭蟄伏的巨獸，隨時可能反咬一口。
天不助我！闍母仰天長歎，聲音裡滿是不甘。他腰間豹皮箭囊已被雨水浸透，箭羽上的鷹毛耷拉著，如同他此刻低落的士氣。忽見中軍大旗被狂風吹得倒卷，旗杆一聲折斷，那麵繡著海東青的戰旗墜入泥沼，被濁流瞬間吞沒。
傳令三軍，暫退海土需！闍母咬碎鋼牙，馬鞭指向東北方向。海土需之地本是一片鹽堿灘，此刻在暴雨中更顯荒蕪。金軍將士們深一腳淺一腳地跋涉，盔甲裡灌滿了泥漿，每一步都沉重如負山。暮色漸合時，終於在灘塗上紮下營寨，帳外風雨呼嘯，燭火在濕氣中明明滅滅，映著闍母鐵青的臉色。
其時雨腳漸收，殘陽卻似醉漢般，從雲絮隙間掙出半張血赤麵孔，將西天染作一片酡紅。那陽光斜斜照在金軍帥帳前的旌旗上，隻見猩紅的旗麵浸透雨水，卻又凝著暗褐血漬，被風一吹，竟似無數條血痕在旗上蜿蜒遊走。完顏闍母按劍立於帳前，玄色征袍被潮氣浸得緊貼身子，腰間豹皮箭囊上的銅釘在殘陽下閃著冷光。他目光投向遠處潤州方向，隻見薄霧漫過平野，數縷炊煙在濕重的空氣裡遊絲般飄散，恰似風中殘燭，隨時都要滅了。
正凝眸間，忽有親兵跌跌撞撞奔來，甲葉上的水珠撲簌簌落在泥地，喘息道：啟稟都統，張覺殘部已從小路遁入南京城，沿途百姓十有八九避入燕山深處去了。那親兵話音未落，闍母手指已在腰間劍柄上重重一叩，護手處的饕餮紋被他捏得幾乎嵌進掌心。他轉過身，帳內燭火恰在此時爆了個燈花，將羊皮地圖上的南京城郭照得分明——但見那城郭依山勢盤曲，潮白河如銀帶繞郭，果然是龍盤虎踞之地。
闍母的手指在地圖上緩緩劃過城牆輪廓，指腹擦過圖中燕山餘脈時，忽然用力一按，沉聲道：此城背山麵水，城堞高厚，硬攻徒傷銳氣。他頓了頓，目光掃過帳外漸起的暮色，忽聽得遠處林濤隱隱，恰似萬馬奔騰之聲，傳令下去，各營清點傷兵，待休整完畢，糧草豐足之時，再來會會這南京城的銅牆鐵壁！
時方七月，暑氣未消，完顏闍母在海土需紮營已逾旬日，帳中地圖上朱砂箭頭直指平州。忽有探馬來報張覺屯兵南京城外，他撫著腰間豹皮箭囊冷笑道：豎子猶作困獸鬥！當下點起精騎萬餘，人銜枚馬裹蹄，趁三更月色繞開宋營前寨，竟似鬼魅般撲向澗西糧道。那夜天懸眉月，草間蟲鳴唧唧，金軍馬蹄踏過露水，驚起數點流螢，卻被前鋒刀光一一斬落。
張覺在南京城頭望見西北火光起時，已知糧道有失，急點馬步軍迎敵。兩軍在灤河衝積平原上列陣，晨光初現時但見金軍鐵騎如黑雲壓境，馬鬃上霜花未消便已衝至陣前。張覺麾下兵將本就因斷糧而人心惶惶，又被鐵蹄踏得地動山搖，陣型登時潰散，自相踐踏中退了三十餘裡，棄下的糧草車仗在道旁燃作一片火海。
闍母見張覺敗退，馬鞭指向平州方向喝道：直取其城！大軍正待拔營，忽有哨探滾鞍落馬：將軍慎入！兔耳山兩側林木異動！闍母勒住紫騮馬，遙見前方兩山對峙如兔耳豎天，中間穀口隱有青藤垂落，冷笑一聲：張覺小技，安能瞞我？竟自恃前日之勝，率先鋒千騎徑入穀中。
這兔耳山內果然藏著玄機。張覺伏在西側山崖的茅草叢中，指節捏得劍柄鐵環錚錚作響。他身後五百刀斧手伏在巨石之後，刀刃上抹了熊油防滑，隻等梆子聲響。辰時三刻，金軍前隊已行至穀中開闊處，闍母剛欲下令卸甲飲水，忽聽咚——咚——三聲悶響從山頂傳來，如巨木撞鐘。刹那間兩側山崖上青藤翻卷，萬千磨盤大的巨石夾著鬆木香轟然滾落，帶起的氣浪將穀底煙塵掀至半空。
不好！闍母話音未落，一塊巨石已在馬前炸作數瓣，碎石迸得親兵腦漿迸裂。更有滾木帶著尖刺如飛蝗般掃過，前排金軍連人帶馬被砸成肉泥。張覺見狀大吼一聲，腰間大環刀劃出半輪銀月，率伏兵從兩側蜂擁而下。宋兵居高臨下，將金兵截作四段，刀光劍影中但聞骨裂之聲不絕，澗水潭中頃刻間浮起無數頭盔甲片。
闍母左臂中了流矢，血染征袍，被親衛簇擁著且戰且退。行至穀口時忽有絆馬索驟起，紫騮馬前蹄跪倒，他一個鷂子翻身躍下，卻見前方山道已被宋軍盾陣堵死。恰在此時，親衛統領舍命撞開左側崖壁藤蔓，露出條僅容單人通過的石縫。闍母咬碎鋼牙鑽入，身後金兵慘呼漸遠，待奔出穀外回望，兔耳山已被血色暮靄籠罩，澗水竟如朱砂般順著山勢蜿蜒而下。
八百裡加急文書送入汴梁時，趙佶正與李師師在艮嶽賞荷。展開黃絹見兔耳山大捷五字，龍顏大悅下將玉杯擲入池中，濺起的水花驚得錦鯉四散。當殿傳旨，趙佶笑指殿外道：“於平州設泰寧軍，擢張覺為節度使，賜金印紫綬；麾下張敦固等將皆封徽猷閣待製，各賜金銀器皿。又著內庫取出白銀五萬兩、絹帛五萬匹，差內侍星夜送往平州犒軍。”
消息傳出，汴梁城內歌舞升平，百官入賀。唯有趙良嗣立於殿角，望著窗外漸起的狂風，眉頭緊鎖。他見趙佶將詔書擲於玉案，龍顏大悅間全然不顧金使怒目，不由得暗歎：兔耳山之捷，非福實禍也。金人素性鷙狠，此敗必引傾國之兵來犯，中原禍事，恐從此始矣。殿外烏雲密布，一陣驚雷炸響，將他後半句歎詞隱沒在隆隆雷聲之中，恰如這風雨飄搖的江山，早已暗藏傾覆之兆。
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