兩日夜疾馳，三百餘裡路程已行至大半。沿途的景象愈發蕭索，官道兩旁的農田早已荒蕪，露出龜裂的土地，偶爾可見幾具無人掩埋的屍體，或為兵卒，或為百姓，皆已凍得僵硬，臉上凝固著驚恐與痛苦。寒風吹過，卷起枯黃的野草，發出嗚咽般的聲響，與馬蹄聲交織在一起，更添幾分悲涼。
“將軍，你看前方！”張鐵牛粗豪的嗓音打破了沉寂，他抬手遙指前方，眼中閃過一絲銳利的光芒。
王棣順著他指的方向望去，隻見前方數裡之外，一團巨大的煙塵籠罩在官道之上，隱約可見密密麻麻的人影與馬匹，正慢悠悠地向前挪動，速度竟不及他們輕騎的一半。那煙塵雖大，卻散亂無章，顯然行軍極為懈怠。
“是馬皋的鐵騎！”王棣心中一緊，隨即又生出幾分疑惑，“馬皋的鐵騎，本該疾如奔雷，為何如此散漫？”他勒住馬韁，踏雪烏騅人立而起，發出一聲長嘶，五十名親兵也齊齊停下，動作整齊劃一，如同一堵黑色的鐵牆。
“追上去！”王棣大手一揮。
照夜白的四蹄已染得灰白，蹄鐵與官道的青石碰撞，濺起的火星在晨光中一閃而逝。王棣勒馬駐足時，玄色披風上凝結的霜花簌簌墜落，露出底下汗濕的勁裝。五十名親兵個個雙目赤紅，胯下戰馬噴著粗重的白氣，鼻翼翕動間滿是疲憊，唯有手中長槍依舊挺得筆直，槍尖映著東方初升的朝陽，泛著冷冽的光。
“將軍，前方便是馬皋的人馬！”一名斥候打馬回稟，聲音沙啞得如同砂紙摩擦，“看情形，他們行軍甚是遲緩，像是在……閒逛一般。”
王棣眉頭一擰，提韁遠眺。隻見前方官道上煙塵彌漫，馬皋的軍隊拖拖遝遝地鋪開數裡，旗幟歪斜，隊列散亂。不少士兵解了甲胄搭在馬鞍上，有的三五成群圍坐路邊啃著乾糧，有的甚至脫了靴子捶打酸麻的腿腳，馬蹄聲稀稀拉拉，夾雜著喧嘩笑鬨，哪裡有半分追擊敵軍的緊迫模樣。
“好個杜充麾下的‘鐵騎’！”張鐵牛在一旁看得目眥欲裂，手中斬馬刀被捏得咯咯作響，“追擊義軍尚且如此散漫，若是遇上金兵，豈不是一觸即潰？”
王棣深吸一口氣，壓下心中的怒火。他看得分明，那隊伍中央一杆“馬”字大旗歪歪斜斜地插在一輛華貴的馬車頂上，旗麵被風吹得皺巴巴的，連流蘇都耷拉著。馬車周圍簇擁著數十名精壯騎士，個個衣著光鮮，腰間掛著酒囊，正高聲談笑，與外圍疲憊不堪的士兵形成鮮明對比。
“照夜白”似也感受到主人的怒意，打了個響鼻，前蹄刨著地麵。王棣雙腿一夾馬腹，沉聲道：“弟兄們，隨我上前！記住，隻阻不攻，莫要讓金人看了笑話！”
五十名親兵齊聲應和，聲音雖帶著疲憊，卻依舊鏗鏘有力。他們催動戰馬，緊隨王棣身後，朝著馬皋的隊伍疾馳而去。馬蹄聲由遠及近，如同驚雷滾過，很快便驚動了前方散漫的宋軍。
路邊圍坐的士兵們紛紛抬頭，見一支黑衣輕騎如同利劍般刺來，頓時慌了神，有的手忙腳亂地去抓兵器，有的踉蹌著想要歸隊，原本的喧嘩瞬間變成了混亂的叫嚷。
“何人敢在此地放肆？！”一聲粗豪的怒喝從馬車旁傳來。隻見一名身材矮壯、滿臉橫肉的將領掀開車簾跳下馬車，此人頭戴亮銀盔，身披鎖子甲，腰間挎著一柄彎刀，刀柄上鑲嵌著幾顆碩大的寶石，正是杜充麾下統領鐵騎的馬皋。他眯著一雙三角眼，目光掃過疾馳而來的王棣等人，見對方隻有五十餘人，眼中頓時閃過一絲輕蔑。
王棣勒住馬韁，照夜白人立而起，發出一聲震耳欲聾的長嘶，前蹄在空中劃出兩道淩厲的弧線，才穩穩落地。他手中虎頭湛金槍一挺，槍尖直指馬皋，朗聲道：“在下王棣，在此攔下馬將軍！”
馬皋聞言，三角眼微微一挑，上下打量著王棣。見王棣雖麵帶風塵，卻一身凜然正氣，銀鱗軟甲雖被塵土沾染，腰間玉帶依舊整齊，手中長槍寒光逼人，心中不由得咯噔一下，但隨即想起杜充的權勢，又挺直了腰板，嗤笑道：“王將軍？倒是久仰大名。不過，本將軍奉杜相公之命，追擊叛逆張用、王善，你攔我去路，是想違抗相公鈞旨嗎？”
“違抗鈞旨？”王棣怒極反笑，聲音洪亮如鐘，震得周圍士兵耳膜嗡嗡作響，“馬將軍，眼下金虜鐵蹄踏遍中原，我大宋半壁江山淪陷，百姓流離失所，張用、王善雖為義軍，卻也是抗擊金虜的漢人同胞！他們拿起兵器，不是為了反叛朝廷，而是為了保衛家園，抵禦外侮！杜相公不思合力抗敵，反而令你我自相殘殺，屠戮同胞，這等置國家大義於不顧的命令，也配稱之為‘鈞旨’？”
他的話語如同金石落地，擲地有聲，周圍不少馬皋麾下的士兵聞言，都低下了頭，臉上露出羞愧之色。他們大多是中原百姓，親人多遭金兵蹂躪，心中本就對義軍有著幾分同情，隻是軍令如山，不得不從。
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馬皋臉色一沉，眼中閃過一絲惱羞成怒。他沒想到王棣如此大膽，竟敢當眾指責杜充，更沒想到自己的士兵會被這番話動搖。他猛地拔出腰間彎刀，指向王棣，厲聲道：“一派胡言！張用、王善聚眾作亂，劫掠州縣，早已是朝廷叛逆！杜相公奉天子之命鎮守開封，掃除叛逆乃是分內之事！王棣，你不過是西京一小小的將軍，竟敢乾涉東京留守司軍政，再敢多言，休怪本將軍刀下無情！”
說罷，彎刀在空中劃出一道弧線，寒光閃爍，殺氣騰騰。他身後的數十名親衛也紛紛拔出兵器，催馬上前，將馬皋護在中間，虎視眈眈地盯著王棣等人。
張鐵牛見狀，勃然大怒，催動戰馬就要上前，口中喝道：“狗官休得猖狂！俺看你是被杜充那奸賊蒙了心！今日便讓你嘗嘗俺斬馬刀的厲害！”
“鐵牛，退下！”王棣抬手喝止了張鐵牛，目光依舊堅定地望著馬皋，“馬將軍，我知道你是奉令行事，但你可曾想過，今日你屠戮義軍，明日金兵南下，誰來為你擋刀？今日自相殘殺，消耗的是我大宋的抗金力量，得利的是金人！你我皆是大宋將士，當以國家為重，以百姓為重，豈能因一己之私、一道亂命，便做出這親者痛、仇者快之事？”
他放緩了語氣，眼中帶著一絲懇切：“如今大錯未就，你速速率領部下退回開封，勸說杜相公停止這場自相殘殺。隻要你我合力，聯絡義軍，共抗金兵，何愁不能收複失地，還我中原清明？”
馬皋臉上的橫肉抽搐了幾下，心中不由得有些動搖。王棣的話句句在理，他並非愚笨之人，自然知道自相殘殺的危害。但他素來貪生怕死，又極善鑽營，杜充手握東京軍政大權，他若違抗命令，日後必定沒有好果子吃。更何況，他早已收受了杜充不少好處，此次追擊義軍，更是想著能趁機劫掠一番，大發橫財。
想到這裡，馬皋眼中的動搖瞬間消失，取而代之的是更加濃重的貪婪與傲慢。他冷笑一聲，彎刀指向前方：“王棣，休要再花言巧語！本將軍隻知軍令如山，杜相公讓我殺叛逆，我便殺叛逆！你若再敢阻攔，休怪我不客氣！”
說罷，他轉頭對身後的士兵大喝：“都給我聽好了！誰敢阻攔本將軍執行軍令，格殺勿論！全軍拔營，繼續追擊！”
周圍的士兵們麵麵相覷，有些士兵依舊猶豫不決，但在馬皋親衛的威逼下，還是不得不拿起兵器，牽起戰馬，開始慢慢整理隊形。那些圍坐路邊的士兵也紛紛站起身，拍了拍身上的塵土，拖遝地朝著隊伍前方走去。
王棣見馬皋如此執迷不悟，心中怒火熊熊燃燒，手中的虎頭湛金槍微微顫動，槍身的鎦金虎頭在晨光中仿佛活了過來，透著噬人的凶光。他身後的五十名親兵也個個怒目圓睜，握緊了手中的長槍，胯下戰馬不安地刨著地麵，隻要王棣一聲令下，他們便會毫不猶豫地衝上去，與馬皋的人馬展開廝殺。
張鐵牛氣得渾身發抖，絡腮胡都豎了起來，他湊到王棣身邊，低聲道：“將軍，這狗官油鹽不進，俺們乾脆衝上去，把他拿下，強行阻止他們！”
王棣閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已布滿血絲。他知道，一旦動手，便是大宋軍隊內部的一場血戰，無論勝負，最終受損的都是大宋的國力。他望著馬皋那副囂張跋扈的嘴臉，望著那些在軍令逼迫下不得不前行的士兵，心中湧起一股深深的無力感，但更多的是不屈的怒火。
他沒有下達進攻的命令，而是催馬上前一步，虎頭湛金槍直指馬皋的咽喉，聲音冰冷刺骨：“馬皋，你可想清楚了！今日你若執意前行，屠戮同胞，他日史書之上，你必將遺臭萬年，成為千古罪人！我王棣在此立誓，定會阻止你，哪怕是血濺當場，也絕不退縮！”
馬皋被王棣眼中的決絕嚇得後退了半步，隨即又強作鎮定，冷哼道：“逞口舌之利有何用？本將軍沒空陪你廢話！來人，把他給我攔下來！”
話音未落，他身後的親衛便催馬上前，手中兵器齊齊指向王棣，形成一道嚴密的防線。馬皋則翻身跳上一匹戰馬，彎刀一揮，厲聲喝道：“全軍出發！誰敢延誤，軍法處置！”
隨著馬皋的命令，原本散亂的隊伍慢慢挪動起來，馬蹄聲再次響起，隻是依舊拖遝，少了幾分氣勢，多了幾分沉重。士兵們低著頭，不敢去看王棣那雙充滿怒火與失望的眼睛，紛紛催動戰馬，朝著前方緩緩前行。
王棣勒馬佇立在官道中央，玄色披風在寒風中獵獵作響，如同一隻展翅欲飛的黑鷹。他手中的虎頭湛金槍依舊挺得筆直，槍尖對著馬皋的隊伍，眼中燃燒著不屈的火焰。他知道，這場阻攔並未結束，馬皋的隊伍雖已前行，但他絕不會就此放棄。隻要還有一絲希望，他便要拚儘全力，阻止這場自相殘殺的悲劇發生。
張鐵牛和五十名親兵緊緊圍在王棣身邊，目光堅定地望著前方緩緩移動的隊伍，手中的兵器握得更緊了。寒風呼嘯，卷起地上的塵土，迷了人的眼，卻吹不滅他們心中的忠義之火。一場更大的衝突，似乎已在所難免。
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寒風卷著塵土，刮過王棣緊繃的側臉，他望著馬皋隊伍緩緩前行的背影，眼中最後一絲克製的火苗終被怒火吞噬。方才強忍的怒意如火山噴發，胸口劇烈起伏，玄色披風在風中獵獵作響，如同蓄勢待發的戰旗。
“豎子不足與謀！”王棣猛地勒緊馬韁，踏雪烏騅感受到主人胸中的狂怒，再次人立而起，長嘶聲響徹雲霄，震得周遭戰馬紛紛不安地刨蹄。他手中虎頭湛金槍高高舉起，槍尖直指天際，陽光穿透槍身的鎦金紋路，折射出一道刺目的寒光，“弟兄們！馬皋執迷不悟，助紂為虐，今日便讓他知曉，我大宋將士的忠義，絕非亂命所能撼動！隨我衝鋒，擊潰此軍，阻止這場自相殘殺！”
“殺！”五十名親兵齊聲呐喊，聲音雖隻有五十人，卻如驚雷炸響，蓋過了馬皋軍隊的拖遝蹄聲。兩日兩夜的疾馳疲憊瞬間被忠義之火點燃，他們個個雙目赤紅，握緊手中長槍，催動火速，緊隨王棣身後，如一支黑色的利箭，朝著數倍於己的敵軍猛衝而去。
張鐵牛更是早已按捺不住，斬馬刀在手中掄起一道渾圓的弧線，刀刃劈開空氣，發出“嗚嗚”的銳響，他放聲咆哮：“狗賊們，拿命來！俺老張的大刀，早就想嘗嘗奸賊的骨頭有多硬！”話音未落，他胯下戰馬已如離弦之箭般衝出，硬生生將五十人的衝鋒陣形撕開一道缺口，卻憑著一股悍勇，直奔馬皋的親衛防線。
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