其三，便是他的老熟人，安瀾首富張萬財。這家夥近半年來的財運簡直好到詭異！一部《西遊記》風靡全國，據說還搞出了什麼“活字印刷”的新奇技術，日進鬥金都不足以形容。其財富膨脹的速度和商業模式，都透著一股非同尋常的“新穎”感。
秦牧之起初並未將這些聯係起來。直到某次，他無意間聽到師爺感慨：“這安瀾城真是越來越有意思了，南邊有個石爺收拾乞丐立規矩，西邊有個張萬財印書發財搞新巧，還都成了氣候…”
說者無心，聽者有意。
秦牧之心中猛地一動。
“新穎”…這個詞同時出現在這兩個看似毫無瓜葛的人身上。
石猛的出現和張萬財的爆發，在時間上似乎也有一段重合期。
他立刻喚來心腹，吩咐道：“去，仔細查查那個石猛的底細，越詳細越好。還有，張萬財最近半年所有大的動向，尤其是和哪些陌生人有接觸，也給我捋清楚。”
秦牧之的力量，或者說是他背後的力量，遠非張萬財的商業網絡或丐幫初生的信息組可比。不過數日，一份詳儘的報告便擺在了秦牧之的案頭。
報告顯示，石猛，原名就是石猛，數月前乃碼頭一普通苦力，因其母受繼父欺辱，憤而殺人入獄。但蹊蹺的是，他很快便被神秘人撈了出來，不僅無罪釋放，其母還被妥善安置。之後他便迅速崛起，整合乞丐，創立“丐幫”。
而撈出石猛的人，經過多方查證，線索隱隱指向了——張萬財！是張萬財通過府衙的關係，打通了關節，將石猛弄了出來！
“張萬財？”秦牧之手指輕輕敲擊桌麵，眼中閃過一絲了然，“一個商人，為何要費力去撈一個與自己毫不相乾的殺人苦力？除非…這個苦力對他有特殊價值？或者，他是在替彆人辦事？”
繼續往下看。報告還提到，張萬財的《西遊記》作者署名為“南山居士”，此人神秘莫測，從未露麵。而丐幫雖由石猛明麵掌管，但幫眾偶爾會提及一位更加神秘的“大哥”或“幫主”，但除了幫眾之外，其他人從未有人見過其真容。
“南山居士…神秘幫主…”秦牧之喃喃自語，嘴角勾起一抹玩味的笑容，“張萬財…石猛…一個突然暴富，一個突然崛起…都透著不合常理的‘新穎’…背後似乎藏著一個看不見的高人…”
“有意思，真有意思。”他站起身，在書房內踱步，“看來，我這安瀾城，是來了條過江猛龍啊？還是條…特彆喜歡藏在泥潭裡的龍？”
他幾乎可以肯定，張萬財和石猛的背後，站著同一個人，或者同一個勢力！此人能寫出《西遊記》這等奇書，能想出“活字印刷”和“丐幫”這種聞所未聞的組織經營模式，其見識、謀略、手段，絕非尋常！
此人扶持張萬財聚財，掌控石猛握力，一明一暗，錢財與勢力並舉，所圖必然不小！而且極其善於隱藏自身，若不是自己心細，幾乎要被完全瞞過去。
“如此大才，卻甘於隱於幕後…是性情如此，還是另有隱情？其所圖究竟為何？”秦牧之陷入了沉思。他並未感到威脅，反而產生了極大的好奇和…一絲招攬之意。
若是能將此等人才收歸己用，無論是對他治理安瀾，還是對他背後的…都將是極大的助力。
“看來，得找個機會，會一會這位‘幕後高人’了。”秦牧之打定主意，“不過，此事不能操之過急，以免驚蛇。”
他吩咐下去：“從今日起，對張萬財和石猛那邊，多加留意，但不必乾涉。尤其是那個莊園工地，隻要他們手續齊全，不鬨出亂子，便由他們去。本官倒要看看，他們能弄出什麼名堂。”
秦牧之拿起石猛和張萬財的人物關係情報，看了良久之後，一個看似不起眼的名字卻引起了他的注意。這個名字，正是“季言”。
“季言…季言…這名字有點眼熟！”似乎想到什麼，他拿出今年的童生榜單，眼睛很快落在“季言”的名字上，“真的是這個人！一個童生，既認識安瀾首富，又認識新崛起的江湖龍頭，不會這麼巧吧…”
“來人啊！”秦牧之所有所感，“想辦法，查一查叢竹書院一個叫季言的童生。此人與張萬財之子張文柏交好，似乎也與石猛那邊有些若有若無的聯係…”秦牧之的直覺讓他注意到了這個看似不起眼的少年，畢竟，張萬財撈出石猛的同時，這巧合值得玩味。
“是，大人！”
心腹領命而去。
秦牧之重新坐回案前，看著跳動的燭火，目光深邃。
“南山居士…神秘幫主…季言…嗬嗬，難不成安瀾城這潭死水，真的要出一條蛟龍來？”
……
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