秦牧之升遷離任的消息，很快在安瀾城內傳開，一時成為百姓們熱議的話題，評論著秦牧之這些年的功過是非。
而秦牧之升遷前下的套，隨著院試之期臨近，讓季言更加篤定，必須儘快考取功名。唯有功名傍身，才可以在凡俗世界中更好的苟下去。
不過，院試並不在安瀾府舉行，而是需要前往上一級的行政單位——清河郡的郡治所，清河城。
此行路途遙遠，安瀾府距離清河城約有六天左右的車程。對於季言、張文柏、李修文，乃至年僅十一歲的周知雅而言，這都是人生中第一次出遠門。
臨行前，張萬財大手一揮，直接包下了一支規模不小的車隊，配備了經驗豐富的車夫和護衛。張文柏更是拍著胸脯，將四人此行的一切用度全部包攬下來，美其名曰“父親資助同窗共赴科場”，實則充分展現了“安瀾首富之子”的壕氣。
“文柏兄，這…太破費了吧？”李修文看著那裝飾華麗、空間寬敞的馬車，以及後麵跟著的裝載著各種用品甚至還有廚子的行李車，有些不好意思。
“誒，修文兄何必見外！”張文柏如今在季言的“熏陶”和丐幫事務的曆練下，紈絝之氣褪去不少，多了幾分爽朗和擔當，“此去郡城，路途勞頓，我們既要趕考，自然要吃好住好，保持最佳狀態！這點小錢，不值一提，不值一提！”
季言看著這一幕，內心吐槽：“好家夥，這陣仗，哪是去趕考，不知道的還以為是隋煬帝下江南啊！張土豪，不愧是你！”
不過他也樂得輕鬆。有張文柏這個土豪隊友在，後勤保障完全不用他操心，他可以更專注於…呃，繼續思考如何突破那該死的修為瓶頸，以及如何應對秦牧之留下的爛攤子。
四人登上馬車，車隊緩緩駛出安瀾城。
車廂內，氣氛輕鬆而融洽。如今，張文柏和李修文早已知曉了季言的另一重身份，甚至連周知雅都知道哥哥手下有一大幫人。
張文柏和李修文更是早已被丐幫吸納，並憑借在丐幫中的威望成為丐幫“六袋長老”——一個作為幫內掃盲班的夫子，自然贏得所有人的尊重，一個則是張首富的兒子，目前丐幫最大的債主。
嚴格來說，這兩位同窗，現在都得喊季言一聲“幫主”。不過平日裡，大家還是以同窗好友相稱，感情反而因為共同的秘密和事業而更加深厚。
“言兄，此番院試，想必是手到擒來吧？”張文柏笑著遞過來一碟精致的點心。他對季言是佩服得五體投地，更是深刻領會了他老父親要他抱緊季言這根大腿的精神內涵，事事唯季言馬首是瞻。
“文柏兄說笑了，科舉之事，誰敢言必中？儘力而為罷了。”季言接過點心，謙虛道，內心卻在想：“都怪秦牧之那個老狐狸，搞得我現在還有點小緊張…”本來他並沒有那麼迫切地想要考中秀才，但被秦牧之冷不丁推到台前，不搞個秀才當當，怕是要落人口舌，以後少不了要被針對。
李修文則更關心實務，他拿出隨身攜帶的小本本，上麵記滿了關於掃盲班的教學心得和問題：“幫…言兄，如今幫內適齡孩童越來越多，光是掃盲認字已顯不足。青年才俊當中亦有少數天資聰穎者，是否…可以考慮籌辦一個我們自己的書院？係統地教授經史子集，或許將來也能培養出幾個我們自己的秀才、舉人？”
季言聞言，眼睛一亮。這個問題他其實早有考慮，隻是之前一直被各種事情耽擱，加上西南莊園尚未完全建成，便擱置了。
“修文所言極是！”季言讚許道，“教育乃百年大計。我們不僅要有力氣，更要有頭腦。成立我們自己的書院，培養人才，此事大有可為！”
他沉吟片刻，道：“原本我想等西南莊子徹底建好，劃出專門區域來辦。不過現在看來，確實可以提前籌備了。修文兄，此事就由你全權負責籌劃，先做一個詳細的章程出來，需要多少銀錢、場地、師資，都列出來。回頭我和石猛、張老板商量一下，儘快落實。”
李修文聞言，臉上露出激動之色，鄭重應下：“是！我定當儘力！”
張文柏也插話道：“銀錢方麵不用擔心！我回去就跟父親說，這等造福幫眾子弟的好事，我們張家肯定支持！”
周知雅在一旁安靜地聽著，大眼睛忽閃忽閃，忽然開口道：“哥哥，我也可以去書院當小夫子，教弟弟妹妹們認字！”
“當然可以，丫丫的學識，哥最清楚不過了，哥當初可是跟你學的認字。”
眾人都被她逗笑了，車廂裡充滿了快活的空氣。
季言看著眼前的一幕，心中感慨。有這些誌同道合的夥伴在身邊，似乎再大的困難，也沒那麼可怕了。
旅途漫長，但沿途風景頗佳。四人時而討論學問，時而暢談理想，時而下車欣賞山水景色。季言也暫時放下了修為“停滯”的焦慮和未來的隱憂，享受著這難得的輕鬆時光。
他甚至有閒心觀察這個世界的風土人情。道路兩旁時而可見辛勤耕作的農人，也有匆匆趕路的行商，偶爾還能看到一兩個衣衫襤褸的乞丐——每當此時，張文柏或李修文便會下意識地看向季言，而季言則會微微搖頭，示意不必聲張。丐幫的勢力，尚未擴展到如此遙遠的郡城。
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六天時間一晃而過。車隊平安抵達了繁華更勝安瀾府幾分的清河郡郡治——清河城。
比起安瀾城的緊湊，清河城顯得更加開闊大氣，街道寬闊，商鋪林立，車水馬龍，人流如織，透著一股省級中心城市的恢弘氣度。
張文柏早已讓家中管事提前趕來，訂好了城中最好客棧——“清雅居”的一個獨立小院，環境清幽，十分適合備考。
安置下來後，四人稍作休整，便相約出門，熟悉一下考場環境，順便領略一下郡城風光。
走在熙攘的街道上，感受著與安瀾城略有不同的風物氣息，季言心中那因為秦牧之離開而帶來的些許不安，似乎也被衝淡了些。
“看來這清河郡，暫時還沒受到安瀾那邊風雲變幻的影響…”他暗自思忖，“或許可以在這裡…提前布下一些暗子？比如在這裡建幾個丐幫的據點？或者發展幾名信息組的下線？”
他的思維又開始習慣性地向著“苟道”和“布局”的方向發散。
正當他琢磨著如何在郡城拓展勢力時，前方忽然傳來一陣喧嘩聲，似乎發生了什麼事情，吸引了大量路人圍觀。
四人好奇地擠過去一看，隻見人群中央，一個衣著華貴、滿臉驕橫的公子哥，正帶著幾個惡奴，圍著一個擺攤賣字畫的老書生，罵罵咧咧。