欽差駕臨的日子，在一種近乎窒息的緊張氛圍中到來。
安瀾府上下如臨大敵。知府林大人早早率領闔府官員，並捎帶上季言、張萬財、石猛等“相關人士”，浩浩蕩蕩地候在城門外十裡長亭，準備迎接欽差大隊人馬。
日上三竿，官道儘頭終於煙塵揚起，一隊打著欽差儀仗的人馬緩緩行來。旗幟鮮明，甲胄齊全，看著頗有威勢。
林知府等人精神一振，連忙整理衣冠，準備上前跪迎。
然而，等隊伍到了近前，眾人卻愕然發現，那輛最華麗的、本該坐著正使大人的欽差座駕裡，空空如也。隻有一名麵容精乾的中年官員從後麵一輛稍次的馬車裡下來，麵帶歉意地快步走來，對著林知府等人拱手道：“下官吏部考功清吏司郎中，奉旨欽差副使，孫淼，見過林大人，諸位安瀾父老。”
林知府連忙還禮：“孫大人一路辛苦！不知崔正使…”
孫副使臉上露出恰到好處的歉意和擔憂，聲音提高了幾分，確保周圍人都能聽到：“哎呀，正要向林大人稟報。崔大人行至清河郡時，偶染風寒，病勢來得凶猛，為免延誤行程且恐病氣過給諸位，故決定暫留郡城醫治，特命下官先行一步，處理一應考察事宜，待他痊愈，即刻便到。”
欽差正使病了？這麼巧？
眾人麵麵相覷，這操作有點出乎意料啊。欽差出行，偶感風寒是常事，但通常都是帶病堅持，或者整個隊伍放緩行程，像這樣正使原地養病，副使先帶著儀仗跑來工作的，實在少見。
季言站在人群靠後的位置，低著頭，眼皮卻猛地跳了一下。
“偶感風寒？騙鬼呢！剛到地界了，你就嬌貴起來了，還能病得連路都走不了了？這病得的也太是時候了吧！”內心瞬間拉響最高警報，“這孫副使，演技略顯浮誇啊…眼神閃爍，中氣十足，哪有一點擔憂上官病情的樣子？”
他幾乎立刻斷定，這絕對是崔衍的煙霧彈！那位“鐵麵判官”肯定已經悄悄潛入安瀾城了！派個副使過來，分明就是來吸引火力、拖住他們視線的！
林知府顯然也有些懷疑，但對方是欽差副使，手持關防印信，理由也說得過去，他總不能質疑上官生病是假的吧？隻好擠出笑容道：“原來如此，崔大人為國操勞，實在令人感佩！還請孫大人在安瀾府好生歇息，若有任何需要，下官等定當全力配合。”
於是，迎接的隊伍氣氛變得有些微妙，原本準備迎接正牌欽差的盛大場麵，變成了接待一位副使。雖然依舊隆重，但總感覺有點…不對味。
果然，接下來的幾天，完全印證了季言的猜測。
這位孫副使雖然口口聲聲說“一切等崔大人到了再定奪”，但考察工作卻“一絲不苟”地開展起來。今天要視察錢莊總號，明天要調閱曆年賬冊，後天要約談大小股東和掌櫃…林知府和季言、張萬財等人不得不全程作陪，解釋說明，不敢有絲毫怠慢。
更絕的是，這位孫副使還是個“美食愛好者”，尤其對安瀾城新開的“滋味館”表現出了極大的興趣，幾乎頓頓都要去，頓頓都點最辣的招牌菜，吃得滿頭大汗，直呼過癮，還非要拉著作陪的林知府、季言等人一起吃。
“林大人，季小友，張老板，來來來，不必拘束！如此美味，當浮一大白！呃…雖然公務期間不能飲酒，但以茶代酒，亦可儘興嘛！”孫副使熱情地招呼著，自己吃得酣暢淋漓。
林知府吃得臉色發白，胃裡翻江倒海，還得強顏歡笑：“孫大人喜歡就好，喜歡就好…”
張萬財倒是能吃辣，但天天這麼陪吃也受不了，私下跟季言吐槽：“這孫大人是屬饕餮的吧？一頓飯吃一個多時辰，光水煮魚就要了三盆！他到底是來考察的還是來探店打卡的？”在季言潛移默化的影響下，張萬財也不知不覺中學會了一些新穎的詞彙。
季言更是有苦說不出。他本來就不太能吃辣，這幾天陪著吃下來，感覺嗓子眼都在冒火，菊花隱隱作痛。內心早已吐槽了千萬遍：
“大哥！你是欽差副使啊！能不能乾點正事？天天拉著我們搞美食巡演是幾個意思？你這分明是‘陪吃陪玩陪笑臉’的三陪服務吧？朝廷給你發俸祿是讓你來乾這個的？”
“還有這川菜！雖然是我帶來的，但我也經不起這麼造啊！再吃下去，我怕是要得胃潰瘍了！這算不算自作自受？”
他嚴重懷疑，這孫副使就是崔衍特意派來折磨他們、讓他們疲於應付、無暇他顧的！
然而，懷疑歸懷疑，表麵上還得畢恭畢敬地伺候著。誰讓人家是欽差副使呢？
但季言怎麼可能坐以待斃？他早就料到了崔衍可能會玩陰的。
趁著一次陪孫副使“午休”，實際上是孫副使吃撐了需要小憩的間隙，他偷偷給石猛發了指令。
很快，丐幫龐大的信息網絡被全部激活。城內的乞丐、力工、小販、甚至青樓的幫閒…無數雙眼睛開始有意無意地留意所有陌生的、氣質不凡的、可能符合“鐵麵判官”形象的外來人。
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同時，留在清河郡城的暗樁也再次動用特殊渠道，仔細探查。回報很快傳來：清河郡最好的醫館近期根本沒有接待過疑似崔衍的重病患者，郡守府也沒有任何欽差滯留養病的記錄！