眼看鄭唯德笑眯眯地遞過來那份明顯有坑的賬目，季言心裡正飛速盤算著是硬著頭皮接下，還是找個借口推脫一下，旁邊的秦牧之卻先開口了。
“鄭郎中，”秦牧之臉上帶著慣有的和煦笑容，語氣卻帶著不容置疑的分量，“季主事今日方才到部報道，衙門的規矩、清吏司的流程都還未曾熟悉，此時便將如此緊要且陳年的賬目交予他，未免有些操之過急了吧？若是出了紕漏，你我都擔待不起。”
他頓了頓，看向鄭唯德，笑容不變，話語卻綿裡藏針：“況且，這份賬目積壓已非一日兩日，也不差這一兩天功夫。還是讓季主事先熟悉一二，待理清了頭緒，再著手處理不遲。鄭郎中，你以為呢？”
鄭唯德臉上的笑容僵了一下，眼底閃過一絲不易察覺的陰霾，但很快又恢複了那副和善模樣，連連點頭：“秦大人說的是，是下官考慮不周了，急於厘清舊賬，險些壞了規矩。季主事，那你先熟悉公務，此事…過幾日再說，過幾日再說。”說著，便將那份賬目又收了回去，對著秦牧之和季言拱拱手，轉身離開了。
看著鄭唯德離去的背影，季言長長鬆了口氣，內心對秦牧之的感激之情如滔滔江水：“親人啊！這就是有熟人有靠山的感覺嗎？太爽了！差點第一天就掉坑裡！秦公威武！”
他連忙對秦牧之拱手：“多謝秦公解圍！”
秦牧之擺擺手，笑道：“舉手之勞。這戶部衙門，看似規矩森嚴，實則暗流湧動，你初來乍到，凡事多留個心眼總是沒錯的。走吧，為你接風洗塵，我知道有家館子味道頗佳。”
三人出了戶部衙門，秦牧之熟門熟路地在前麵引路。走著走著，季言看著眼前越來越熟悉的招牌和聞到那勾人魂魄的麻辣鮮香，嘴角忍不住抽搐起來。
果然，秦牧之在一家裝修風格與安瀾“知味樓”一脈相承、但更為氣派的酒樓前停下，笑道：“就是這兒了，京城的‘知味樓’，味道比安瀾總店也不遑多讓，甚至還有些京城特色的新菜式。”
季言看著那熟悉的匾額，內心瘋狂吐槽：“我就知道！連鎖店開得太出名也不好！到哪兒都逃不過自家產業的包圍圈！這接風宴吃來吃去，錢還是流進了自家口袋…雖然好像也沒啥不對，但總覺得怪怪的…”
淩霜依舊是麵無表情，但眼神在看向“知味樓”招牌時，也微微動了一下，顯然也知道這酒樓與季言的關係。
秦牧之要了個雅間落座。他顯然是這裡的常客，熟練地點了幾個招牌菜，又要了一壺好酒。他並未因淩霜是護衛而有所怠慢，很自然地請她一同入席，顯然也知道淩霜與蕭相的關係非同一般。
菜很快上齊，色香味俱全，讓人食指大動。酒過三巡，菜過五味，氣氛逐漸熱絡起來。秦牧之放下酒杯，臉色微醺，話也多了起來。
“季言啊，今日在戶部，你也算是初步見識了。”秦牧之語重心長地說道，“戶部是蕭相的根基，雖然相比其他部門，成分沒那麼複雜，不過你也千萬彆掉以輕心。”
他開始為季言剖析戶部的人事格局：“嚴尚書，與我一樣，都是蕭相的門生。為人剛正，能力也強，是戶部的定海神針，有他在，戶部大的方向不會亂。崔侍郎…嗯，你與他相熟，應當知曉他的為人，剛直不阿，隻認規矩和實務，是朝中有名的中立派，不結黨，不營私。”
季言聞言，心中一動。崔衍是中立派？看來崔衍跟蕭相的真實關係是絕密中的絕密啊！連秦牧之這樣的蕭相核心門生都不知道？而自己竟然知曉這個秘密…蕭相和崔衍，還有那位神龍見首不見尾的歐陽大佬，竟然如此信任自己？這信任…有點沉重啊！讓他感覺肩膀上無形的壓力又重了幾分。
秦牧之繼續道：“另外一位左侍郎，姓王，雖非蕭相門生，但與蕭相一向走得很近，隻是近日告假回鄉省親，過些時日你便能見到。至於底下的郎中和主事嘛…成分就複雜了。”
他壓低了聲音：“比如今日那位鄭唯德鄭郎中，也算得上是蕭相的門生，但此人…心思活絡，近年來，私底下與攝政王一派走得頗近。他今日讓你查的那份賬目，涉及的那家皇商，朝野上下誰人不知是太後的人。這裡麵水很深，他讓你去碰，恐怕是沒安好心，想借刀殺人，或者讓你得罪太後。你往後與他打交道，務必多加提防。”
季言瞬間了然，背後驚出一身冷汗。原來如此！鄭唯德這是想把他當槍使，讓他去捅太後那邊的馬蜂窩！無論查不查得出問題，他都裡外不是人！幸好秦牧之及時攔下了！
“多謝秦公提醒！季言記住了！”季言真心實意地敬了秦牧之一杯。
隨著酒意漸濃，秦牧之的話匣子徹底打開，開始憶往昔崢嶸歲月稠，話題自然而然地轉到了安瀾府的時光。
“季兄弟，說起來，老夫能這麼快調回京城，在戶部謀得一席之地，全仰仗你在安瀾的種種作為啊！”秦牧之帶著醉意，拍著季言的肩膀，語氣充滿了感慨，就連對季言的稱呼也變了，“若非你在安瀾搞出那麼大的動靜，讓老夫順帶沾了光，恐怕蕭相還得讓我在安瀾府多曆練幾年。”
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他開始如數家珍般地抖落季言的“豐功偉績”：
“說起你撰寫的《西遊記》…好家夥！如今可是風靡大江南北，連京城達官顯貴都爭相傳閱，茶餘飯後必談西遊！張萬財那老小子靠著活字印刷和這本書，賺得是盆滿缽滿！還有那新出的《三國演義》也是出自你手吧？你小子，文采斐然啊！”
季言連忙謙虛：“僥幸，僥幸，都是前人智慧，我隻是…整理潤色…”
“獻策城南水利！那‘魚嘴’、‘飛沙堰’，連崔侍郎和蕭相都讚不絕口！利在當代，功在千秋！”
“秦公過譽，都是秦公敢於任事，善於納諫…”