輿論的種子已經撒下，誘餌也已放出，季言卻並未閒著。他深知，想要在河西府這潭渾水裡摸魚，光靠外部施壓還不夠，必須從內部找到突破口。而那個稱病不起的前任馬知府，很可能是一個關鍵的突破口。
根據季言掌握的情報，這個馬知府在河西府深耕四十餘年，從知縣一直當到知府，是河西府從沃野千裡到赤地千裡的親曆者，或許他知道些什麼。
第二天一早，季言便帶著淩霜，提著一盒從京城帶來的、不算貴重但頗顯心意的藥材，前往馬知府府上“探病”。
馬知府的宅邸位於城東，不算奢華，但也是高牆深院，透著一種老派官員的沉穩。門房通報後，一個管家模樣的老者迎了出來，神色恭敬中帶著一絲不易察覺的審視。
“季大人大駕光臨，有失遠迎！隻是我家老爺病體沉重，恐過了病氣給大人，實在不便見客啊…”管家一臉為難。
季言臉上堆起恰到好處的關切：“無妨無妨，本官與馬大人同朝為官，聽聞他身體不適，於心難安。今日特來探望，隻在門外問候一聲，略儘同僚之誼便可。”
他態度堅決，語氣誠懇，管家猶豫片刻，最終還是引著二人來到了內院一處僻靜的臥房外。
隔著房門，就能聞到一股濃重的藥味。季言示意淩霜留在門外，自己輕輕推開房門。
房間內光線昏暗，窗戶緊閉，空氣混濁。一個形容枯槁、頭發花白的老者躺在床上，蓋著厚厚的被子，不時發出一兩聲虛弱的咳嗽，正是馬知府。他臉色蠟黃，眼窩深陷，看起來確實病得不輕。
床邊坐著一位麵容憔悴的婦人，容貌與情報中的馬夫人一般無二，見到季言進來，連忙起身行禮。
“馬大人，馬夫人，小生季言，特來探望。”季言走到床前，微微躬身。
馬知府似乎這才注意到有人進來，渾濁的眼睛費力地睜開，看向季言，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻隻發出一串急促的咳嗽。
馬夫人連忙替他拍背，一邊對季言歉然道：“季大人見諒，這是外子的老毛病了…已有數載，一直不見好，近來更是…連話都說不利索了…”說著，眼圈就紅了。
季言心中了然，麵上卻是一片唏噓：“馬大人為河西鞠躬儘瘁，竟累成這般模樣，實在令人痛心。馬夫人放心，下官定會遍請名醫，為馬大人診治。”
他目光看似關切地掃過馬知府，實則【修為+1】帶來的敏銳感知力如同無形的觸手，仔細探查著對方的氣息。
氣息確實微弱紊亂，通過觀察頸部動脈和呼吸節奏粗略判斷，脈象也顯示臟腑有虧，不似作偽。但…季言總覺得有哪裡奇怪，因為，他分明能夠感受到馬知府體內似乎有一股極其隱晦的、陰寒的炁盤踞在心脈附近，外麵看起來跟普通病症一般無二，實則是某種陰毒的修真者手段所致…
“難道是…被下了黑手？”季言內心一動，“修真手段…會是誰？趙文明背後的人乾的？為了讓他閉嘴，或者讓他背鍋？”
他不動聲色，又安慰了馬夫人幾句，留下藥材，便告辭離開了。
走出馬府，季言眉頭微蹙。
“淩霜姑娘，這馬知府，看來不像是裝病，怕是真被人給陰了，看手段…”他求證似的看向淩霜，壓低聲音，“他心脈附近盤踞的那股陰寒之氣，絕非尋常病症，倒像是…某種陰毒的修真手段？”
淩霜微微頷首，眼眸中閃過一絲凝重，傳音入密道：“公子所感無誤。此乃一種名為‘蝕心寒咒’的陰毒手法，中咒者表麵與傷寒無異，實則心脈被陰寒邪氣日夜侵蝕，如墜冰窟，備受煎熬，尋常醫藥根本無效。所幸，馬大人體內寒毒不深，否則，堅持不到現在。”
她頓了頓，看向季言的目光帶著一絲不易察覺的探究：“此咒極其隱蔽，非靈覺敏銳或精通此道者難以察覺。公子竟能一眼看破…”她身為蕭則誠的貼身護衛，經曆過嚴苛訓練與明爭暗鬥，見識過太多詭譎陰毒的手段，才能憑借經驗和特殊法門迅速辨認。而季言竟能一眼看破？
季言被問得一怔，他自己也說不清道不明。他隻好撓了撓頭，含糊其辭道：“這個…我也說不清，就是一種直覺吧。感覺那股氣息很不對勁，陰冷邪惡，不像是生病自然產生的…”
淩霜聞言，沒有繼續追問，隻是深深地看了他一眼，將這份不尋常記在了心裡。
“這就麻煩了…”季言眉頭皺得更緊，“如果他隻是裝病，還能想辦法撬開他的嘴。現在涉及到修真勢力，那就不好辦了，對方連前任知府都敢下這種黑手，無法無天的程度可見一斑，搞不好連我也不安全…”
“馬知遠，馬知遠…”淩霜像是想起了什麼，說道：“這個人，我曾聽義父說起過…”
“哦？”此話一出，季言頓時來了興趣，蕭相是什麼人？能被他提到的人，肯定有什麼非凡之處。
“義父說，馬知遠這個人能力有所欠缺，但為官清廉正直，對河西的百姓來說，卻是難得的好官…”
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季言頓時了然。根據情報，馬知遠擔任河西府同知、知府已超過二十年，這在大胤官製中屬於獨一份。明麵上，或許是沒有人願意來河西府擔任，實際上很可能是，不放心其他官員來執掌河西府。
季言想了想，又傳音問道：“淩霜姑娘，依你看，馬知府這‘蝕心寒咒’，可有解救之法？”
“能解，但比較棘手。”隨即她看向季言，語氣帶著告誡，“施展此術之人，心思歹毒，刻意留手折磨，顯然是個性情乖戾、以他人痛苦為樂的瘋子。若我們貿然破解，必會被其感知，打草驚蛇。就目前來看，此咒雖折磨人，但短期內還不致命。”
季言仔細權衡，也覺得淩霜說得在理。現在敵暗我明，馬知府雖是關鍵，卻也不能因他而暴露太多底牌，甚至引來更瘋狂的報複。