臘月二十七，年關真正迫在眉睫。西裡村的空氣仿佛都被壓縮過，每一寸都飽含著愈發濃烈的年節氣息。蒸饅頭的甜香、炸丸子的油香、燉煮肉食的濃香，以及無處不在的、清冽的硝石味兒，交織成一張無形而溫暖的網，將整個村莊籠罩。就在這愈發稠密的氛圍裡，吳家小院也迎來了它最重要的歸人。
午後，冬日的太陽懶洋洋地掛在天上，光線金黃卻沒什麼溫度。吳普同正幫著母親在院子裡最後一遍清掃角落的積塵，就聽見門外傳來熟悉的、略帶疲憊的說話聲和行李拖拽的聲響。他放下掃帚，快步走到門口，正看見父親吳建軍和弟弟吳家寶推開虛掩的鐵門走了進來。
吳建軍依舊是那副沉默寡言的樣子，臉上帶著長途跋涉的風塵與疲憊，身上那件穿了多年的深色棉襖沾滿了灰土，肩膀上扛著一個鼓鼓囊囊的、印著“化肥”字樣的編織袋，裡麵裝的大概是工地上沒舍得扔的被褥和一些簡單工具。他看見吳普同，隻是點了點頭，眼神裡透著一絲不易察覺的欣慰，然後將目光投向聞聲從灶房出來的李秀雲。
“回來了。”李秀雲的聲音帶著哽咽，連忙在圍裙上擦著手，迎了上去，想接過吳建軍肩上的袋子。
“沒事，沉。”吳建軍側身避開，自己將袋子卸下來，靠在院牆根下。他的動作顯得有些僵硬，顯然是長時間保持固定姿勢勞作的後果。
相比之下，吳家寶的變化更為明顯。他比秋天離家時又黑瘦了些，但身板顯得更加結實，肩膀也寬厚了不少，眉宇間褪去了不少少年的稚氣，多了幾分成年男人的沉毅和滄桑。他手裡提著一個稍小些的行李包，看到吳普同，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“哥！”
“家寶！”吳普同上前，接過弟弟手裡的包，感覺分量不輕，“路上累了吧？”
“還行！”吳家寶活動了一下脖頸，發出輕微的哢噠聲，“就是車上人多，擠得夠嗆。”
妹妹吳小梅也聽到了動靜，從屋裡探出頭來，看到父親和弟弟，她臉上露出清晰的笑容，小聲地叫了句：“爸，家寶。”
“哎，小梅。”吳建軍看著女兒明顯好轉的氣色，緊繃的臉上線條柔和了些許，應了一聲。吳家寶也湊過去，笑嘻嘻地摸了摸妹妹的頭：“姐，看我給你帶啥好吃的了！”說著從包裡掏出一包用油紙包著的、印著“石家莊特產”字樣的糕點。
一家人團聚的喜悅，像溫潤的水，瞬間充滿了整個小院。李秀雲忙著去燒熱水讓父子倆洗漱，吳普同和家寶把行李搬進屋裡。院子裡，那棵老槐樹的枯枝在微風中輕輕搖曳，仿佛也在歡迎男主人們的歸來。
除夕夜，屋外是零星的、迫不及待的孩童燃放的鞭炮聲，劈啪作響，劃破夜的寂靜。屋內，吳家卻是難得的溫暖和明亮。炕桌被擦得鋥亮，上麵擺滿了李秀雲精心準備的年夜飯——雖然比不上富裕人家的山珍海味，但也是雞鴨魚肉俱全，自家醃的臘肉香腸切了滿滿一盤，還有象征“年年有餘”的紅燒魚，以及熱氣騰騰的餃子。屋子裡彌漫著飯菜的香氣和一種安穩的團圓氣氛。
吳建軍難得地喝了幾杯散裝的白酒，黝黑的臉上泛起了紅光。一家人邊吃邊聊，話題自然繞不開過去一年的收成、未來的打算，以及最緊要的——蓋房子的事。
吳建軍抿了一口酒，放下酒杯，目光在吳普同和吳家寶臉上掃過，最後落在跳躍的煤油燈焰上，聲音不高，卻帶著一家之主的決斷：“過了年，我晚點再出去。”
這話讓李秀雲和吳普同都愣了一下。往年，吳建軍和家寶都是初五、初六就急著外出找活，生怕耽誤了開工。
吳建軍繼續道：“開春，等地化凍了，就動工，先把北邊那房子的主體蓋起來。磚、水泥、樓板，我都聯係得差不多了，錢……也勉強夠撐到起主體。”他頓了頓，像是在計算著什麼，“等我看著主體起來，牆砌好了，再走。估摸著，得到陰曆三四月了。”
“那……工地上……”李秀雲有些擔憂。
“沒事，跟老板說好了，位置給我留著，晚去一兩個月，工錢少點就少點。”吳建軍擺擺手，語氣不容置疑，“蓋房子是大事，得有人盯著。等麥收的時候，我再早點回來，把頂封了。”
他的計劃清晰而務實。推遲外出打工，犧牲一部分收入，是為了確保蓋房這項家庭重大工程能夠順利啟動並完成主體部分。麥收時節是農忙，也是很多工地短暫的休整期，他可以利用這個時間回來完成封頂。這意味著，新的一年，他將更加辛苦，需要在工地和家之間奔波，承受更大的經濟壓力。
吳普同聽著，心裡沉甸甸的。他知道，父親做出這個決定，是為了他們兄弟倆的未來。那棟尚未成型的房子，是希望，也是壓在父親脊梁上更重的石頭。他看著父親鬢角新添的白發和眼角深刻的皺紋，默默地點了點頭，什麼也沒說，隻是將杯中那點象征性的酒一飲而儘，喉嚨裡火辣辣的，不知是酒勁，還是心頭翻湧的情緒。
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大年初二、初三，是走親戚的日子。按照慣例，吳普同跟著父母，帶著妹妹小梅，先去小李莊的舅舅李建國家，然後是鄰鄉的大姨李秀英家。
舅舅家依舊熱鬨，大表哥李強已經能獨當一麵，張羅著家裡的活計，二表哥李壯也穩重了不少。大姨家則更多了些家常裡短的絮叨。親戚相見，話題總離不開收成、孩子和身體。看到吳小梅病情穩定，能正常叫人、簡單聊天，舅舅和大姨都由衷地感到高興，拉著李秀雲的手說了許多寬慰的話。他們也關心吳普同的大學生活，問起學業和將來的打算。吳普同謹慎地回答著，能感受到親戚們目光中那份樸素的期望和不易察覺的審視——這個大學生，將來能有多大出息？能否真的改變這個家庭的命運？
走親戚的飯桌上，自然也少不了吳家準備蓋新房的話題。舅舅和大姨都表示，如果需要幫忙，儘管開口。這種親戚間的守望相助，在農村是維係生存的重要力量。吳建軍話不多，隻是悶頭抽煙，或者點頭應承著。吳普同則安靜地聽著，觀察著，感受著這張由血緣和人情織就的網絡，既溫暖，也帶著無形的壓力。
正月初六，年味還未散儘，村裡又添了一樁喜事——王小軍家給他定親了。
消息頭一天就傳遍了村子。對象是隔壁村的姑娘，據說是經人介紹，雙方家長都挺滿意。這在農村是再正常不過的事情，到了年紀，說親、定親、結婚，如同莊稼播種、收獲一樣，是人生自然的流程。
這天上午，吳普同換上了一身乾淨的衣服，帶著母親準備好的一份賀禮——通常是幾斤點心或者一條煙，來到了王小軍家。王家院子裡已經聚了不少人，大多是本家的親戚和關係近的鄰居，熙熙攘攘，充滿了喜慶的喧鬨。空氣中彌漫著煙味、茶香和炒瓜子的香氣。
王小軍穿著一身嶄新的、看起來有些拘謹的藏藍色西裝，頭發梳得油光鋥亮，臉上帶著憨厚又有些不知所措的笑容，正忙著給客人遞煙散糖。看到吳普同，他眼睛一亮，趕緊擠了過來：“普同！你來了！”
“恭喜啊，小軍！”吳普同笑著將賀禮遞過去。
“嗨，有啥好恭喜的，”王小軍接過東西，撓了撓頭，壓低聲音，帶著點男孩間的熟稔和一絲不易察覺的靦腆，“就是……家裡覺得該定下來了。”
兩人站在院子角落，看著忙碌的王小軍父母和穿梭的賓客。媒人陪著女方的幾位親屬坐在上房，隱約能聽到裡麵傳來的談笑聲。儀式並不複雜，主要是雙方家長和重要的親戚在場，交換了寫著男女雙方生辰八字的“庚帖”，俗稱“換號兒”，意味著這門親事正式定了下來，接下來就是商量具體的婚期和彩禮了。
“感覺怎麼樣？”吳普同看著身邊這個從小一起光屁股玩到大的夥伴，如今也要步入人生的新階段，心裡有些感慨，又有些好奇。
王小軍咂咂嘴，表情有些複雜：“說不上來……那姑娘見了幾麵，人挺老實，話不多。就是……就是覺得，好像一下子就不一樣了。”他頓了頓，看著院子裡忙碌的父母和喜慶的布置，聲音低了些，“以後就得養家糊口了，感覺肩膀上的東西重了。”
吳普同默默地點了點頭。他理解王小軍的感覺。定親，就像一道清晰的分水嶺，將少年不識愁滋味的時光徹底劃在了身後，前方是明確而具體的家庭責任。他看著王小軍身上那套不合身的西裝，看著他臉上那混合著喜悅、茫然和責任感的複雜表情，仿佛看到了不久之後，或許就是明年、後年，自己也可能要麵對的場景。那棟正在籌劃中的新房，不也正是為了這一天做準備嗎？
農村的男青年，似乎人生路徑早已被規劃好：長大，打工，攢錢，蓋房，定親，結婚，生子，然後為了下一代，繼續打工，攢錢，蓋房……一個看似穩固，卻又令人感到某種窒息的循環。他吳普同，這個大學生，能否跳出這個循環？還是僅僅以一個更“高級”的方式，最終回歸到這個循環之中？
在王家熱鬨的院子裡，吳普同的心緒有些紛亂。他為王小軍感到高興，也為他即將承擔的責任感到一絲沉重，更由此及彼，想到了自己那充滿不確定性的未來。他看著那張被鄭重交換的、寫著生辰八字的紅紙，那上麵承載的，不僅僅是一對年輕人的姻緣，更是兩個家庭對未來的期許，以及一種沿襲了千百年的、關於生活與傳承的樸素邏輯。
他在王家待了小半天，吃了定親的喜宴，菜肴豐盛，氣氛熱烈。臨走時，王小軍把他送到門口，用力拍了拍他的肩膀：“普同，好好念書！將來肯定比我們強！”
吳普同笑了笑，沒有說什麼。他知道，王小軍的祝福是真誠的。但他更知道，那條“強”的路，具體該怎麼走，前方依舊是迷霧重重。他轉身離開王家，身後的喧鬨漸漸遠去。初六下午的陽光，帶著一絲暖意，照在村街上，也照在他沉思的臉上。年，快要過完了，生活那沉重而真實的篇章，即將再次翻開。父親的蓋房計劃，夥伴的定親之喜，都像一個個清晰的坐標，標注著他必須前行的方向。而那個關於馬尾辮女孩的模糊念想，在這堅實而具體的現實麵前，顯得如此遙遠而輕盈，如同一縷隨時可能被風吹散的薄霧。
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