雖然甄宓住在王府，但未行婚禮就不算正式關係。一旦完婚，甄家與叛王聯姻的事就會傳開，恐遭滅門之禍。
甄宓乖巧地點頭：“我明白，隻要能陪在玄哥身邊就好。”自從劉玄在洛陽斬殺張讓成為叛王那刻起，她就想通了。也許蔡琰確實比她更適合王妃之位。
亂世殘燭，蔡氏一門顛沛流離中凋零殆儘，唯餘父女煢煢孑立。縱使與劉玄結為連理觸怒廟堂，朝廷鞭長莫及。玄菟荒原上，亦需一位主母安定疆土。
劉玄指尖拂過甄宓雲鬢，笑意浸透眼底："癡兒何須多慮？這王妃玉印，終究要係在你腰間。今日不得鸞鳳和鳴，便待他日。"他望著轅門旌旗，話鋒陡轉淩厲："待孤執掌九鼎時，讓你越椒房而居鳳闕。"
既已豎起反旗，逐鹿中原便不必掩飾。甄宓將臉埋進他的鎧甲，鐵衣冷冽間傳來彼此心跳。暮色四合，兩人剪影在營火中融作一處。
兩度日出日落，新練的赤血軍與藍星軍已陣列森嚴。此番竟多出二百精銳甲士並三千控弦者——遼東降卒終究是行伍出身，比田間征召的農夫更易打磨成型。其中一百八十名赤甲銳士歸入龍騎衛，親軍遂增至三百之眾；兩千朱袍射手充實赤羽營，使這支勁旅達四千規模。
太史慈原本隻領兩千赤羽出征，臨行前又得千騎增援。對於水戰，箭雨遠比鐵蹄更具威懾。此刻張翼德、關雲長等人早已各率部曲奔赴四方，玄菟城內唯餘萬餘赤血衛、千騎龍騎並八百赤羽戍守。陳宮則帶著尋常兵卒儘數移防遼東——那片廣袤疆域幾乎與等量齊觀，更是直麵漢室鋒芒的前哨。
遼東郡駐防兵力最為雄厚，由關羽、張飛、太史慈三位猛將及軍師陳宮共同坐鎮。有此強將謀士鎮守，劉玄方能高枕無憂。即便遼西郡、遼東屬國、樂浪郡與青州東萊郡四路聯軍來犯，亦難撼動分毫。
與此同時，劉玄攻滅、兼並遼東郡的軍報傳遍天下，舉國震動。此前玄菟國曾遭鮮卑大軍、軍及遼東郡三路夾擊，更有遼西郡與遼東屬國兵馬助戰。在世人看來，區區數萬赤血軍斷難抵擋如此攻勢。然戰局竟驚天逆轉——玄菟國不僅粉碎三方圍攻，更反戈一擊，連滅、吞並遼東，更將扶餘故地設為扶餘郡，國改為郡。這場生死危機非但未能摧垮玄菟國，反使其疆域驟增四郡。
這本該是大漢朝廷的赫赫武功，如今卻化作王朝之恥。
洛陽皇城內，沉湎酒色的劉宏終於接到戰報。早朝時分，這位暴怒的天子將滿朝文武罵得狗血淋頭："廢物！連個逆賊都拿不下，朕養你們何用！"群臣噤若寒蟬，皆能感受到那瀕臨爆發的滔火。見百官默然，劉宏愈怒難抑，卻又無處宣泄。
朝堂之上，一名何皇後陣營的臣子出列奏道："聖上，前些時候叛王劉天麒能順利逃回玄菟郡，實乃冀州牧皇甫嵩所致。若其儘忠職守，率部截擊，斷不會讓那逆賊如此輕鬆穿越冀州地界。"
"皇甫嵩！"
劉宏龍顏大怒，他深知這員老將素來偏袒那逆子，更有擁立其為儲君之意。如今竟敢陽奉陰違，抗旨不遵，當真罪該萬死。
此時盧植出列進言："陛下容稟，先前大皇子施計迷惑追兵，使其誤判其將取道青州水路。待冀州傳來其行蹤時，皇甫將軍難辨真偽，未敢輕舉妄動。待核實確鑿後即刻發兵追剿，奈何為時已晚，實非存心抗旨。望陛下明察。"
"望陛下明察。"
所有中立派大臣齊齊出列進諫。劉宏麵色鐵青，雖有心將皇甫嵩處以極刑，但見此情形，顯難如願。這些中立官員乃朝廷肱骨，若與其交惡，勢必動搖國本。身為大漢天子，他雖昏聵卻不愚鈍。
朝中勢力三分，他心知肚明：何後，董後，以及中立派係。前兩者終日傾軋，或擁立劉辯，或扶持劉協。唯中立諸臣尚能勤勉任事。故而，此輩實不宜過分開罪。
思及此，劉宏冷聲道："皇甫嵩貽誤軍機，縱放逆賊。雖免死罪，活罪難逃。即日起革除冀州牧一職，貶為庶民，囚居洛陽，不得擅離。若有違逆，誅滅九族。"
他擔心皇甫嵩趕赴玄菟國協助劉玄，索性將其軟禁起來。
盧植暗自歎息，仍拱手行禮：“謝陛下寬宏。”
能護住皇甫嵩性命已是萬幸，其餘不敢奢求。
此時禁衛匆匆稟報：“陛下！幽州張舉、張純已起兵謀逆，張舉自封天子，張純號稱天將軍兼安定王，殺害護烏桓校尉及漁陽、上穀、代郡、廣陽四郡太守，劫掠幽州多地，現正進犯冀州！”
“另涼州羌人首領北宮伯玉與李文侯率眾叛亂，新安縣令邊章、涼州從事韓遂亦加入叛軍，涼州全境動蕩，長安瀕危！”
劉宏暴怒：“這幫逆賊哪來的狗膽！”
何皇後陣營一名官員出列：“陛下！逆賊見叛王劉天麒吞並遼東卻未受懲處，以為朝廷無力平亂，這才猖狂僭越！”
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“放肆！”劉宏怒喝，嚇得官員戰栗不止。
盧植進言：“陛下可命皇甫將軍領兵平叛，其剿滅黃巾軍經驗豐富——”
劉宏冷眼掃過，未予回應。他剛革除皇甫嵩官職，若即刻令其統兵，等同自掌耳光，這等蠢事自然不會做。
董太後黨羽當即提議：“右北平太守公孫瓚久經沙場，麾下白馬義從更勝赤血鐵騎。陛下若遣其討逆，必能速平叛軍。且公孫瓚得知陛下器重，定會竭力阻擊劉天麒！”
有人再度出言反駁：“皇上，當年逆賊劉天麒途徑右北平之時，公孫瓚與其麾下白馬義從皆未現身阻攔，顯然是有意縱放劉天麒。此人與劉天麒皆不可輕信。”
劉宏眉頭緊鎖，雙方言之鑿鑿，令他難以抉擇。
“陛下，軍情緊急容不得遲疑。如今幽冀二州唯有公孫瓚或皇甫嵩能剿滅叛軍，望聖裁速斷。”盧植上前催促。這恰是讓皇甫嵩將功折罪的良機，他決不能錯失。朝中中立官員本就寥寥，若再失皇甫嵩這支柱，局勢必將傾頹。
沉吟良久，劉宏終作決斷：“傳旨冊封公孫瓚為白馬將軍，即刻率軍平叛，不得延誤。”權衡再三，天子仍舊選中公孫瓚。盧植暗自歎息，卻未再多言。
“陛下，涼州方麵該遣何人坐鎮？”又有朝臣請示。
劉宏略作思索：“著司空張溫任車騎將軍，令破虜將軍董卓、蕩寇將軍周慎為副，共鎮長安以防叛軍。涼州各郡太守須即刻合兵剿賊。另調遼西郡、遼東屬國、樂浪郡及青州東萊郡兵馬，合力征討玄菟國。朕乏了，退朝。”語畢揉著太陽穴起身離席。
“陛下聖明，恭送陛下！”百官齊聲唱喏。
“皇上當心。”一名小黃門趨前攙扶劉宏返回後宮。