他未曾察覺，劉表早已洞悉劉備此行深意。縱使諸葛亮再有千般妙計，此刻也已徒勞無功。
劉備在小沛盤桓數日後，忽得劉表邀約赴宴。他當即策馬前往州牧府邸。
玄德吾弟！速速入席——這些時日真教為兄望眼欲穿。
兄長厚愛，備亦日夜掛念。
賢弟麵色較前紅潤許多。
托兄長洪福，在此心境開闊，自然心寬體胖。
此話深得我心！然則...劉表忽轉苦澀，為兄近日寢食難安。
但請明言，備定當效犬馬之勞。
仍是先前那樁心事。拙荊連日相逼，令人煩憂難解。
莫非又是立嗣之事？
正是！這婦人...劉表扼腕長歎。
兄長息怒，夫人也是為荊州未來計。不如早日決斷擇立哪位公子？
長子劉琦雖秉性仁厚，卻過於柔弱；次子劉琮機敏過人，然尚欠沉穩。二者皆非治世之才啊...
大公子仁德寬厚，若他執掌荊州，定能施仁政於百姓；二公子聰慧機敏，然若由他主政，隻怕大公子的處境就艱難了。
劉備這番話的用意很明白：若立劉琦為荊州之主，劉琮尚可保全性命；但若劉琮上位，大公子恐怕性命堪憂。
劉表其實早已料到這些。原本這確實是個令他左右為難的難題，但自從遇見劉峰後，事情便有了轉機。無論選擇哪個兒子繼位，劉峰都能確保另一個兒子的安全。何況如今蔡氏的兵權已被削除，再也掀不起什麼風浪。
劉備說的雖是實情，卻故意挑明此事。劉表的兩個兒子都難當大任，這番話正是要讓劉表難以決斷——唯有如此，劉備才能從中謀得機會。他自以為揣摩透了劉表的心思，卻不知劉表早已看穿他的盤算。此刻在劉表眼中，劉備不過是個拙劣的表演者。
賢弟此言真叫我難以抉擇。不過你說的在理，我這兩個兒子確實都不足以擔當重任。
兄長不必憂心。假以時日，待兩位公子多經磨練，必能有所成長，屆時兄長再擇賢而立也不遲。
玄德賢弟的建議雖好，隻怕我這把老骨頭等不到那天了。年過半百又政務纏身，恐怕時日無多啊。
兄長何出此言？您正值盛年，廉頗古稀猶能奮戰，何況兄長乎？
哈哈哈，玄德賢弟過譽了。我豈敢與廉頗相提並論？老了，不中用啦。
若兄長想儘快擇定人選，倒也不難。隻需讓兩位公子各展所長，比試一番便見分曉。
“玄德賢弟，若我直言不打算將荊州交予江東，你意下如何？”
劉備故作遲疑：“兄長此言何解？”
他心中早已揣測過劉表的意圖，此刻卻偏要佯裝不解。唯有真正覬覦荊州之人，才會如此謹慎。若無意接納，大可直接推辭——畢竟劉表先前已有過讓位之舉。
劉表慨然道：“當今天下，賢弟乃罕有的英雄。仁德忠厚，胸懷大誌，更兼韜略無雙。唯有托付荊州於你，我方能瞑目。”
“萬萬不可！”劉備急聲推拒，“備才疏德淺，豈敢擔此重任？況兄長膝下二位公子才該繼承基業。”
劉表揮手道：“荊州既由我執掌，傳位於誰自然由我定奪。他人豈敢非議？”
“此非陷備於不義乎？”劉備蹙眉，“若我真據荊州，蔡氏必起兵禍，屆時百姓罹難，罪責皆歸於我。”
“賢弟寬心。”劉表篤定道，“既由我交付荊州，必先為你鏟除後患。蔡氏絕無興兵之機。”
劉備仍搖頭：“此乃兄長畢生心血，備初來乍到便占基業，百姓將如何看待？”
“施仁政即可贏取民心。”劉表意味深長地注視著他，“你我同宗漢室，荊襄百姓自當擁戴。以賢弟治世之才，何愁不能速服眾心？”
此刻劉表已洞悉劉備真正的顧慮：他並非不想要荊州，而是尚未把握民心。蔡氏兵權尚在其次，唯有贏得百姓歸附，坐擁城池方有意義。若得民心，萬事皆易；若失民心，即便強取荊州亦終成徒勞。
這才是劉備再三推辭的根源——他尚未將荊襄民心，儘數收歸己用。
荊襄暗流與洛陽軍議
荊州博弈
劉表洞悉劉備覬覦荊州的用心後，內心充滿鄙夷。這個表麵仁義實則野心勃勃的小人令他作嘔。你不是想得到荊州嗎？劉表暗忖，我便與你玩貓戲鼠的把戲，讓你看得見卻吃不著。
洛陽鐵壁
劉峰攜甄宓、蔡文姬已返洛陽。這座都城如今固若金湯：趙雲守虎牢，張飛駐汜水，兩座雄關在兩位猛將鎮守下堪稱一夫當關，萬夫莫開。加之水晶訓練的精銳之師，足令諸侯卻步。劉峰得以安心休整，每日早朝處理政務，批閱奏章，將各項事務安排得井井有條。
徐州戰略
這日朝會後，劉峰獨留郭嘉商議。奉孝，眼下有件要事需立即著手。劉峰開門見山。郭嘉會意：主公所慮，可是徐州？知我者奉孝也。劉峰點頭讚許。郭嘉分析道：徐州乃交通要衝，陶謙優柔寡斷，若被他人捷足先登，以其城堅糧足之勢，日後攻克必將付出更大代價。
後續內容承接
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