正月十五，上元節。
三溪院的書生們難得放了一天假，都回家過節了。龍淵獨自坐在修葺一新的關帝廟後院，麵前擺著一盤殘棋，左手執白，右手執黑，正與自己博弈。
雪後初晴，院中那株老梅開了，暗香浮動。棋局已至中盤，白棋占據三邊，黑棋困守中腹，看似勝負已定。但龍淵落下一枚黑子後，整個棋勢忽然一變——原本孤立的黑棋連成一片，反將白棋的攻勢割裂開來。
“置之死地而後生。”他輕聲道，將棋子一一收回棋罐。
這時，院門外傳來輕微的響動。龍淵抬頭，看見一個瘦小的身影在門外探頭探腦——是林河，書院裡最沉默寡言的學生，今年剛滿十歲，父親早逝，母親多病，家裡隻有半畝薄田，日子過得緊巴巴的。
“林河？怎麼沒在家過節？”龍淵招手讓他進來。
林河怯生生地走進院子，手裡攥著一個油紙包。他走到龍淵麵前，低著頭不說話，隻是把油紙包遞過來。
龍淵接過，打開一看，是兩塊粗糙的米糕，還帶著溫熱。
“阿娘做的。”林河終於開口，聲音細如蚊蚋，“她說……謝謝先生教我識字。”
龍淵看著這個瘦得顴骨突出的孩子，心中一軟：“你吃過了嗎？”
林河搖搖頭，又趕緊點頭：“吃、吃過了。”
分明是撒謊。龍淵將一塊米糕掰成兩半，遞給林河一半：“陪先生一起吃。”
兩人坐在梅樹下，默默吃著米糕。米很糙，糖很少，但很實在。
“先生，”林河忽然問，“識字……真的有用嗎？”
龍淵看向他：“為什麼這麼問？”
“隔壁村的張爺爺說，我們這些泥腿子，識再多字也沒用，不如多學點種田的本事。”林河低下頭，“阿娘也說，等我大些，就該下地乾活了，沒空來書院了。”
梅香在空氣中浮動，遠處傳來隱約的鞭炮聲和孩童的嬉笑聲。龍淵沉默片刻，問道：“林河，你想繼續讀書嗎？”
林河猛地抬頭，眼中閃過一絲光亮，隨即又黯淡下去：“想……可是家裡……”
“你是個好孩子。”龍淵站起身，走到院牆邊。牆上掛著一幅簡陋的北境地圖——是陳平派人送來的，標注著李慕白義軍的進展。“林河，你看這地圖。北境的李將軍，還有江南的柳姑娘，西北的玄苦大師，東南的海船主……他們都在做一件事：讓知識傳得更遠，讓更多的人有機會改變自己的命運。”
他轉過身，目光溫和而堅定：“識字當然有用。識了字，你就能看懂《農事百問》，知道什麼時候該播種，什麼時候該施肥；識了字，你就能看懂官府文書，不被胥吏欺騙；識了字，你就能把你知道的好法子記下來，傳給更多的人。”
林河眼睛漸漸亮起來。
“但更重要的是，”龍淵蹲下身，與林河平視，“識字能讓你看到更大的世界。不隻是三溪鎮，不隻是種田。這天下很大，有高山，有大河，有沙漠，有海洋。每個地方的人都在用自己的智慧生活，都有自己的學問。識了字，你就能讀懂他們的書，學會他們的本事。”
他頓了頓：“林河，你願意做三溪院的第一個正式學生嗎？”
“第一個……正式學生？”
“對。”龍淵點頭，“不隻是來聽課，而是真正跟著先生學習。白天你可以來書院，幫先生們做些雜事，換取三餐和住處；晚上和其他學生一起聽課，我會單獨教你一些更深的東西。等你學有所成，可以去幫助劉老先生整理農書，或者去教其他孩子識字。”
林河愣住了，嘴唇顫抖著，眼淚在眼眶裡打轉：“真的……可以嗎？”
“可以。”龍淵微笑，“但你要答應我一件事。”
“什麼事？先生您說，什麼事我都答應！”
“永遠不要忘記，你從哪裡來。”龍淵認真地說，“無論將來你走到哪裡，學到多少本事，都不要忘記你是農家子弟，不要忘記那些還在土裡刨食的鄉親。你要用你學到的知識，去幫助他們，而不是離開他們。”
林河撲通跪下，咚咚咚磕了三個響頭：“學生林河，拜見先生！學生發誓，永生不忘本！”
龍淵扶起他，從懷中取出一枚小小的木牌——那是他用院中梅樹的枝條刻的，正麵是“三溪”二字，背麵是一行小字：知所從來，明所將往。
“這是你的學生牌。從今日起，你就是三溪院的第一個學生了。”
林河雙手接過木牌，緊緊握在胸前，仿佛握著天下最珍貴的寶物。
從那天起，三溪院多了一個忙碌的小身影。
天不亮，林河就來到書院，掃地、打水、生火、整理書冊。等學生們來上課時，他已經把一切準備妥當。課上，他坐在最前排，聽得最認真；課後，他幫劉守拙整理農具，幫李慎之研磨墨汁，幫龍淵抄寫書稿。
他學得很快。一個月時間，已經認得上千個字，能讀懂《農事百問》的大半內容，還能幫著謄抄書稿。更難得的是，他善於觀察，善於思考。
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二月初二，龍抬頭。
劉守拙帶著學生們到田間講春耕。他抓起一把土，讓學生們看：“這土色發黑，捏起來成團，落地即散——這是上等的好土。但再好的土，連續種三年麥子，也會變瘦。所以要有輪作……”
林河忽然舉手：“先生，我家的地去年種了豆子，今年該種麥子嗎？”
劉守拙讚許地點頭：“正是。豆子固氮，能讓地力恢複。林河，你家的半畝地，去年收成如何？”
“收了四十斤豆子。”林河說，“但今年麥種不好，阿娘說發芽率可能隻有六成。”
“六成太低了。”劉守拙皺眉，“好種子要八成以上發芽率才行。這樣，我院子裡還有一些自留的麥種，你拿去用。”
林河卻搖頭：“先生，我不是要種子。我在想……能不能自己選種？”
“自己選種？”
“嗯。”林河認真地說，“去年收豆子時，我發現有些豆莢特彆飽滿，有些就癟癟的。如果隻挑最飽滿的豆子做種，明年是不是就能長出更好的豆子？”
劉守拙愣住了，隨即哈哈大笑：“好小子！你這想法，正是《齊民要術》裡說的‘擇種法’啊！來，我今天就教你們怎麼選種！”
那天下午，劉守拙教學生們如何觀察作物性狀，如何挑選良種，如何保存種質。林河聽得如癡如醉，筆記記得密密麻麻。
晚上，龍淵檢查林河的筆記時，發現他在最後寫了一行字：“如果麥子也能像豆子一樣選種，是不是就能長出更好的麥子？”
“你想試試？”龍淵問。
林河用力點頭：“想！我家地少，如果能提高產量，阿娘就不用那麼辛苦了。”
“好。”龍淵取出一本薄薄的冊子，“這是我從江南柳姑娘那裡得來的《作物培育初探》，裡麵講了一些選育良種的方法。你拿去看，不懂的來問我。”
林河接過冊子，手都在顫抖。那一夜，他房裡的油燈亮到子時。
二月末，北境傳來戰報。
李慕白的義軍在清平鎮外與朝廷大軍激戰三日，利用大雪天時，以三千兵力重創郭威五萬先鋒，斃敵八千，俘獲糧草軍械無數。消息傳到三溪鎮時，整個鎮子都沸騰了。
“贏了！李將軍贏了！”
“聽說用了什麼‘雪地戰法’，把朝廷軍打得落花流水！”
“這下好了，朝廷短時間內不敢再來了！”
書院裡，學生們也興奮地討論著。林河卻注意到，龍淵看完戰報後，眉頭微微皺起。
“先生，李將軍打贏了，您不高興嗎？”下課後，林河忍不住問。
龍淵放下手中的信——是陳平寫來的詳細戰報。“高興，但也在擔心。”他指著地圖，“你看，李將軍雖然贏了這一仗，但也暴露了實力。朝廷接下來會調集更多兵力，采取更謹慎的策略。而且……”
他頓了頓：“戰爭終究是消耗。北境本就貧瘠，經不起長期戰亂。李將軍現在最需要的不是繼續打勝仗，而是鞏固根基，發展生產，讓百姓真正過上好日子。”
林河似懂非懂：“那……我們能幫忙嗎？”
龍淵看著他：“你想幫忙？”
“嗯！”林河用力點頭，“李將軍在保護像我們這樣的人，我也想儘一份力。”