雪落中原，天地一白。
龍淵離開北境的第七十三天，行至一個名為“三溪”的小鎮。鎮子不大，三條清澈的小溪在此交彙，衝出一片肥沃的河穀。時值臘月，本該是農閒時節，鎮外的打穀場上卻聚集了上百人——男女老少皆有，圍著一堆篝火，聽中間一個白發老者講述著什麼。
龍淵走近時，聽清老者說的是《齊民要術》中關於冬小麥越冬管理的章節。老者講得認真，聽眾聽得專注，就連幾個五六歲的孩童也睜大眼睛，雖然未必全懂，卻都努力記著。
“……麥苗越冬，最怕雪後驟晴。陽光照在雪上，雪融吸熱，地溫反降，麥根易受凍害。”老者用木棍在地上畫著，“所以雪後要及時掃除田邊積雪，讓陽光直接照到地麵。”
一個中年農夫問：“劉老爹，若是來不及掃雪呢？”
“那就撒草木灰。”老者答道，“灰黑色吸熱，可助地溫回升。這是我家祖傳的法子，靈得很。”
龍淵在人群外圍靜靜聽著，眼中露出讚許之色。這些農事經驗，看似簡單，卻是千百年積累的智慧，比許多高談闊論的經義更貼近民生根本。
講學持續了半個時辰，結束時，老者從懷中取出一本手抄的小冊子：“這是我這幾年整理的《農事百問》，誰家需要，可以借去抄錄。隻一條——不得外傳時收取銀錢，否則天打雷劈。”
眾人哄笑應諾，陸續散去。
龍淵走上前，拱手道：“老先生請留步。”
老者轉過身，打量了龍淵一番，眼神警惕：“閣下是外鄉人？”
“遊學之人。”龍淵微笑，“適才聽老先生講學，深入淺出，獲益匪淺。不知老先生可是本地鄉紳？”
“什麼鄉紳不鄉紳。”老者擺手，“老朽劉守拙，就是個種了一輩子田的老農。年輕時讀過幾年私塾，識得幾個字，老了就想把種田的經驗記下來，傳給後人。”
龍淵注意到劉守拙的雙手——骨節粗大，滿是老繭，指縫裡還嵌著洗不淨的泥土。這是一雙真正勞作的手。
“老先生為何不將《農事百問》刊印成書，廣為流傳？”
“刊印？”劉守拙苦笑，“那得多少銀子？再說，那些書坊隻印四書五經、詩詞歌賦，誰肯印我們這些泥腿子的東西？”他歎了口氣，“不瞞你說，我這冊子還是求鎮上李秀才幫忙抄的，紙墨錢都是自己掏的。”
龍淵沉默片刻，忽然道：“若有人願出資建一座書院，專教農家子弟識字學農，老先生可願來當教習？”
劉守拙愣住了，隨即搖頭：“閣下說笑了。這年頭，能吃飽飯就不錯了，哪有餘力辦學？再說了，農家的孩子，識幾個字又能怎樣？還不是要種田。”
“識了字，就能讀懂《齊民要術》這樣的書，就能記下老先生的《農事百問》，就能把經驗傳給更多人。”龍淵目光炯炯，“若每個村都有一個識字的農夫，能將好法子記下來、傳開去，十年之後，這天下會少餓死多少人？”
劉守拙被問住了。他盯著龍淵看了許久，緩緩道：“閣下……究竟是什麼人？”
“一個想讓知識不再被高牆圍困的人。”龍淵望向打穀場上未散的青煙，“老先生可願與我一同，辦這樣一座書院？”
三溪鎮東頭，有座廢棄的關帝廟。廟不大，前後兩進，因年久失修，屋頂漏雨，神像斑駁，早已斷了香火。龍淵花了三天時間，將廟宇修葺一番——補了屋頂，糊了窗紙，清掃了庭院。劉守拙找來幾個相熟的農夫幫忙，搬來桌椅板凳，都是從各家湊的，高矮不一，樣式各異。
臘月十八，書院正式開課。
沒有鞭炮，沒有賀客，隻在廟門口掛了塊木匾，上書三個樸拙大字——“三溪院”。字是龍淵親手所題，沒有華麗的筆鋒，卻厚重沉穩。
第一日，來了七個學生——都是鎮上最窮人家的孩子，最大的十四歲，最小的八歲。他們穿得單薄，手腳凍得通紅，眼睛裡卻閃著好奇的光。
龍淵沒有教他們四書五經，而是先教他們寫自己的名字，寫“田”“禾”“雨”“風”這些與生活息息相關的字。劉守拙則在一旁，用這些字串聯起農事知識。
“田字怎麼寫？四方框，中間一個十字。田要方方正正，溝渠要橫平豎直，這樣水流才順暢。”
“禾字呢？上麵一撇是穗，中間一豎是稈，下麵分叉是根。根要紮得深，稈要長得直，穗要結得實。”
孩子們學得認真，用樹枝在沙盤上反複練習。午間，龍淵熬了一鍋雜糧粥，每個孩子分得一碗。熱氣騰騰的粥下肚，孩子們的臉上有了血色。
消息傳開，第二日來了十五個學生，第三日來了二十三個。不僅孩子，連一些青年農夫也來旁聽。廟裡坐不下，就在院子裡講，天冷，大家就圍坐成一圈，中間生一堆火。
龍淵開始增加內容——不僅教識字，還教簡單的算術：“一畝地能打多少糧？交多少稅？剩多少口糧？這些都要會算。”
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劉守拙則結合時節，講具體的農事：“現在是臘月，要準備春耕。種子要選，農具要修，肥料要積……”
臘月二十三，小年那天，書院來了個特殊的訪客——鎮上唯一的秀才，李慎之。他五十來歲，一身洗得發白的青衫，站在院門口猶豫良久，才邁步進來。
“李秀才？”劉守拙有些意外，“您怎麼來了？”
李慎之臉色複雜：“聽說這裡辦學，不收束修，還管飯食，特來看看。”他環視四周，看到牆上貼著的字——不是詩詞，而是“深耕細作”“節氣農時”之類的農諺；看到孩子們手中的書——不是經史，而是手抄的《農事百問》。
“這……這也算書院？”李慎之皺起眉頭。
龍淵起身相迎：“李秀才以為，書院當教什麼？”
“自然是聖賢之道，經世之學。”李慎之正色道，“農事雖要，終究是末技。書院當以明理為本，豈能本末倒置？”
“何為末？何為本？”龍淵反問，“若無農人耕種，秀才吃什麼？若無工匠營造，秀才住什麼？若無織女紡織，秀才穿什麼？衣食住行，民生根本。若書院所教與民生無關，與百姓無益，再高的道理也是空中樓閣。”
李慎之語塞，半晌才道：“可科舉不考這些。”
“所以窮人家的孩子就活該不識字？活該世世代代做睜眼瞎？”龍淵的聲音嚴厲起來，“李秀才，你也是寒門出身，當年為了讀書，父母節衣縮食，你自己寒冬臘月還穿著單衣。如今你成了秀才，就忘了那些還在苦苦掙紮的鄉親嗎？”
這番話如重錘擊在李慎之心上。他臉色漲紅，嘴唇哆嗦，最終長歎一聲：“閣下說得對……是我迂腐了。”
他走到一個孩子身邊，拿起那本《農事百問》，翻了幾頁，忽然道：“這書……可以抄得更工整些。若諸位不棄，老朽願幫忙謄抄。”
劉守拙大喜：“那敢情好！李秀才的字是鎮上最好的！”
從那天起，李慎之成了三溪院的第三位先生。他不僅幫著抄書，還開始教孩子們簡單的經義——不是為科舉，而是為明理。他用《論語》中的“節用而愛人”來講勤儉持家，用《孟子》中的“不違農時”來講順應天時。
書院漸漸有了模樣。
就在三溪院步入正軌時，千裡之外的西北，玄苦的地下書庫也迎來了轉機。
那是一個風雪交加的夜晚，玄苦如常在油燈下修複經卷，突然聽到上方傳來人聲。他警惕地熄滅燈火，屏息傾聽。
“……這鬼地方，連個避風處都沒有。”
“大哥，那邊好像有座破城！”
幾個衣衫襤褸的流民跌跌撞撞地闖進古城廢墟，縮在斷牆下躲避風雪。他們是從中原逃荒而來的，家鄉遭了蝗災，官府不僅不賑濟，反而加征賦稅，逼得他們隻能西行求生。
玄苦在暗中觀察。這些人麵黃肌瘦，眼神絕望，但彼此攙扶，互相照應——在最艱難的時候，人性中善的一麵反而更加凸顯。
他點亮油燈，從藏身之處走出。
流民們嚇了一跳，待看清是個老僧，才稍微安心。為首的老漢顫聲問：“大師……您是這廟裡的？”
“算是吧。”玄苦將油燈放在一塊石板上，“外麵冷，若不嫌棄，可到下麵避避。”
他領著眾人走下石階，進入地下書庫。當流民們看到滿牆的經卷、滿架的書冊時，都驚呆了。