姬延正在親衛營調試新改良的強弩，滑輪軸承剛換了淬火鋼件，拉動時的“哢嗒”聲比之前更清脆。史厭捧著一疊竹簡進來，腳步帶風：“陛下，秦國使者真把河西鹽池的地契帶來了！現在就在殿外等著，說要親自交給您。”
“哦？”姬延放下弩機，指腹蹭過微涼的金屬弩身，眼底閃過一絲玩味，“白起倒是比我想的痛快。讓他進來。”
親衛掀開帳簾，秦國使者大步走入，一身墨色錦袍，手裡捧著個紫檀木盒，見了姬延卻不行禮，隻揚著下巴：“周天子，我王說了，河西鹽池年出鹽三百萬石，夠周室十年用度。但這強弩的圖紙，必須是完整的——少一個零件尺寸，這地契就當沒這回事。”
姬延接過木盒，打開一看，泛黃的地契上蓋著秦國的鮮紅大印，邊界劃得清清楚楚。他合上盒子，往案上一推：“圖紙沒有。”
使者臉色驟變：“你耍我們？”
“耍你？”姬延拿起一支淬了麻藥的弩箭，搭在強弩上，對準帳外三十步的鐵甲靶，“看好了。”手指扣動扳機，“咻”的一聲，箭簇穿透鐵甲，深深釘進後麵的木樁，箭尾還在震顫。“這弩的核心是滑輪省力結構和淬火工藝，給你圖紙你也造不出來——秦國的鐵匠爐，燒不出這麼勻的溫度。”
使者盯著靶上的破洞，額角冒汗：“你……你什麼意思？”
“意思是，”姬延靠在案邊，指尖敲著木盒，“鹽池我要，強弩可以給你們十張，但圖紙免談。要麼成交，要麼現在帶著地契滾。”
使者咬著牙，顯然在權衡。史厭在一旁幫腔：“秦使大人，您想想，有這十張強弩，對付六國跟玩似的。再說了，真給你們圖紙，你們敢用嗎？萬一炸了手……”
“閉嘴！”使者吼了一聲，卻轉頭看向姬延，“十張太少，至少五十張。還要派工匠來學淬火工藝！”
“三十張。”姬延伸出三根手指，“工匠可以來，但得用鐵礦換——每噸鐵礦換一天的學習時間。”
使者眼珠轉了轉，狠狠點頭：“成交！但我要親眼看著強弩裝箱，少一張都不行！”
一、鹽池交接的貓膩
三日後，河西鹽池的交接儀式在邊境舉行。姬延帶著三十張強弩赴約，白起沒來，隻派了副將監工。秦國的工匠們圍著強弩打轉，手癢得想摸，被親衛用刀攔住。
“彆急。”姬延對秦將說，“先驗鹽池。”
鹽池邊，白花花的鹽堆像小山，幾個老鹽工正在曬鹽，見了姬延連忙行禮。姬延抓起一把鹽粒，嘗了嘗——鹹度正好，沒有苦味，確實是上等池鹽。
“地契換手。”姬延將裝強弩的木箱推過去，秦將驗過數目，把地契遞過來。就在兩手相觸的瞬間，姬延突然扣住他的手腕，聲音壓低：“白起讓你來的，還是秦王？”
秦將渾身一僵：“自然是我王……”
“撒謊。”姬延手指發力，秦將痛得皺眉，“白起的字跡我認得，地契背麵那行小字——‘弩箭限三月’，是他的筆鋒。”他鬆開手，“告訴白起，想學真本事，就讓他自己來。”
秦將狼狽地揉著手腕，不敢多話，指揮士兵搬箱子去了。史厭湊過來：“陛下怎麼知道是白起的主意？”
“猜的。”姬延望著鹽池，“他這人，要麼不出手，出手就留後路。三月？我偏讓這些弩能用半年。”
二、秦國工匠的“偷師”
秦國工匠住進周室的鐵匠營後，天天圍著淬火爐轉。領頭的老工匠叫墨離，據說祖上是墨家傳人，眼睛毒得很，看了三天就咂摸出味來：“陛下，這淬火的水不對吧？怎麼泛著藍？”
姬延正在給強弩裝新箭匣，頭也沒抬：“加了硝石，降溫更快。”
墨離眼睛一亮，偷偷讓徒弟往水裡撒硝石，結果淬出來的弩箭脆得一折就斷。他紅著臉來請教，姬延扔給他一塊磁鐵：“鐵裡摻了鎳，得用這個吸乾淨雜質。步驟錯一步，全白費。”
夜裡，墨離帶著徒弟偷拆強弩，想畫下圖紙。剛把滑輪卸下來，帳簾突然被掀開，姬延抱著胳膊站在門口：“拆完了？能裝回去嗎？”
墨離師徒嚇得跪地求饒，姬延卻笑了：“裝不回去？正好，明天起跟著趙二學組裝，裝不好不許吃飯。”
史厭看得稀奇：“陛下這是……真要教他們？”
“教點皮毛罷了。”姬延彈了彈指甲，“他們越學不會，越想求著咱們。你看著，不出一個月，秦國就得派人來求購鐵礦——咱們的淬火鋼，得用他們的鐵礦煉才夠勁。”
果然，半個月後，秦使又來了，這次帶了五十車鐵礦，說要換淬火配方。姬延收了鐵礦，卻給了份假配方——把硝石換成了明礬。
“這……能行嗎？”史厭看著秦使歡天喜地地走了，有點擔心。
“行不行，過陣子就知道了。”姬延拿起塊新煉的鋼片，彎折九十度都不變形，“真配方？得用三座鐵礦來換。”
三、邯鄲來的急報
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就在姬延盤算著怎麼拿捏秦國時，邯鄲傳來急報——趙王派人說，白起又帶了五萬兵圍了邯鄲，這次沒攻城，隻在城外挖溝，像是要長期圍困。