混沌不再是抽象的概念，而是化作了包裹周身的粘稠實質。空氣呈現出油彩潑灑後又相互汙染般的渾濁色調，時而厚重如膠凍，阻礙呼吸，時而稀薄如真空，抽離肺裡的氧氣。腳下的大地時而堅硬如鐵，時而又柔軟泥濘，甚至有一次，陳淪踩下去，感覺像是踏入了無底的流沙，嚇得莉娜和墨菲斯拚命將他拽回。
光線更是怪異絕倫。不存在穩定的光源，隻有不知從何處泛起、又瞬間熄滅的斑斕暈團。有時是牆壁自身在散發幽綠或暗紫的磷光，映照出表麵不斷變幻的、如同痛苦麵孔般的浮雕；有時是空氣自發燃燒起冷冽的藍色或橘紅色火焰，無聲無息，轉瞬即滅，留下一股臭氧或硫磺的怪味。影子被拉長、扭曲、撕裂，又自行拚接成不可名狀的形狀，跟隨或引領著他們的腳步，充滿惡意。
聲音同樣支離破碎。遠處似乎仍有清潔工警報的殘響，卻被拉長成淒厲的哀嚎；近處是岩石摩擦、金屬扭曲、液體沸騰卻又瞬間凍結的詭譎交響；偶爾還會插入完全無法理解意義的、仿佛來自深淵底層的竊竊私語或沉重歎息，直接叩擊在靈魂上，令人頭皮發麻，幾欲瘋狂。
陳淪走在最前麵。他此刻的狀態極其糟糕，又詭異地帶有一絲非人的敏銳。皮膚下的青銅色紋路已經不再僅僅是浮現，而是如同燒紅的烙鐵般透出皮肉，在昏暗混沌的光線下清晰可見，勾勒出他頸部、臉頰和手臂的輪廓，散發著不穩定、忽強忽弱的光芒。每一次紋路亮起，他身體就一陣不受控製的痙攣，鼻孔和嘴角不斷溢出帶有細碎金屬光澤的暗紅色血液，滴落在地，立刻被混亂的規則侵蝕，化作一縷青煙或一小攤蠕動的不明膠質。
他的眼睛，瞳孔深處的齒輪倒影已經固定，冰冷、精密，非人地轉動著，倒映著周圍瘋狂變幻的規則亂流。這雙眼睛不再看向普通的景物，而是死死盯著前方那幾條隻有他能感知到的、在混沌中若隱若現的“相對順直線路”。那是碎片被強行激活後，與這片無序領域短暫“共振”所捕獲的、代表結構相對穩固或混亂度稍低的“脈絡”。它們並非實體路徑，而是規則層麵的趨向，如同暴風眼中相對平靜的氣流通道。
他必須集中全部即將崩散的意誌，才能鎖定這些縹緲的“脈絡”，並引導身後的同伴。任何一絲分神，都可能被體內碎片徹底吞噬意識，或被外界的混沌亂流卷入，分解成無意義的規則塵埃。
“左邊……三步……避開那片……紫色漩渦……”陳淪的聲音斷斷續續，沙啞得如同砂紙摩擦，每個字都耗費巨大力氣。他指的“紫色漩渦”在莉娜和墨菲斯看來，隻是一片顏色特彆濃重、光影扭曲更劇烈的空氣，但本能告訴他們，那裡極度危險。
莉娜緊跟在他側後方，一手緊握著那根已經彎曲變形的鐵杆，另一隻手隨時準備攙扶搖搖欲墜的陳淪。她的臉色同樣蒼白，左臂的傷口在混亂規則的影響下愈合異常緩慢，且傳來詭異的麻癢感，但她強行忽略。她的目光更多落在陳淪身上，看著他身上那些如同活物般明滅的紋路，心中充滿不祥的預感。
墨菲斯殿後，碎掉的眼鏡被他用膠帶勉強粘著，鏡片後的眼睛銳利地掃視著周圍環境的每一個細節變化，同時不時瞥向陳淪，眼神深處除了緊張，還有一種……近乎研究的專注。他手裡依舊握著那個金屬圓柱體抑製器，指節因用力而發白。
三人以這種怪異而艱難的隊形，在噩夢般的通道中跋涉。時間感已經完全喪失，可能隻過去了十分鐘，也可能已有一個小時。體力的消耗是驚人的，不僅僅是肌肉的疲憊，更是精神對抗無形恐怖所帶來的深度枯竭。
突然，陳淪停下腳步，身體猛地一晃，幾乎栽倒。莉娜急忙扶住他。
“怎麼了？”莉娜急切地問。
陳淪沒有立刻回答，他瞳孔中的齒輪虛影高速旋轉了幾下，然後死死盯向前方一片看似與其他地方無異、彌漫著灰白色霧氣的區域。在他的“視界”裡，那裡本應是一條相對清晰的“脈絡”延伸的方向，但此刻，那條“脈絡”在前方約二十米處，毫無征兆地……斷掉了。不是自然消散，而是被某種更加龐大、更加黑暗、充滿不祥吞噬意味的規則“實體”所阻斷、吞噬。
“路……斷了。”陳淪喘息著說，“前麵有東西……很大的東西……在‘吃’規則。”
墨菲斯臉色一變，快步上前，從背包側袋不知何時他又背上了自己的包）裡掏出那個從沙漏處得來的、裝有“影噬膠”的小型培養皿。隻見培養皿中那半透明的膠質物此刻如同沸騰般劇烈蠕動，內部閃爍的彩色光點密集到連成一片刺目的白光，並且全部指向陳淪所看的方向，膠質物本身甚至開始向那個方向凸起，仿佛要被吸過去。
“高濃度規則凝聚體……或者說是‘混沌節點’。”墨菲斯聲音低沉，“無序噴發中可能自然形成的‘腫瘤’，吞噬周圍一切規則來維持自身存在並增長。不能靠近，會被它捕獲、分解、吸收。”
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“繞過去？”莉娜看向兩側。通道在這裡變得狹窄，兩側都是看上去極不穩定的、流淌著類似熔岩但色彩詭異的“牆壁”，溫度忽高忽低。
陳淪艱難地搖頭，眼中的齒輪虛影瘋狂轉動，試圖在混沌中尋找新的、安全的“脈絡”。但周圍規則的混亂度太高，碎片的力量也在快速衰退，感知變得模糊不清。“找不到……其他明顯的路……混沌節點的影響範圍很大……”
身後的來路，規則亂流依舊洶湧，且有加劇的趨勢，退回去同樣是死路。
似乎陷入了絕境。
就在此時，墨菲斯忽然抬起頭，鼻翼微微翕動：“你們……有沒有聞到什麼？”
莉娜和陳淪一怔，隨即也努力從充滿各種怪味的混沌空氣中分辨。確實，除了鐵鏽、臭氧、腐爛和化學試劑的混合氣味外，似乎有一絲極其微弱的、不同於此地的氣息——一種陳舊的灰塵、紙張，還有……油墨的味道？
這味道在這片混沌中顯得如此格格不入，卻又如此清晰。
“那邊！”墨菲斯指向混沌節點側後方，靠近那流淌著詭異“熔岩”牆壁的一處凹陷。味道似乎是從那裡飄來的，非常淡，但確實存在。
陳淪集中最後的精神，將感知投向那個方向。在混沌節點龐大黑暗的吞噬場邊緣，在那片高熱或極寒？）的“熔岩”壁附近，規則亂流呈現出一種奇特的“湍流”狀態，但在某個極其狹窄的縫隙裡，他似乎捕捉到了一絲……極為稀薄、但異常“規整”的規則殘留。那不是自然混沌，也不是清潔工或“影噬膠”的風格，更像是某種長期存在的、帶有特定“印記”的穩定結構被混沌侵蝕後殘留的“餘燼”。
“有可能……是另一個舊結構的入口……或者裂縫。”陳淪的聲音越來越虛弱，“但必須穿過節點的影響邊緣……和那片‘牆’……”
危險，但可能是唯一的生機。
墨菲斯迅速做出決定：“我走前麵。我對規則殘留的‘印記’更敏感一些。莉娜，你扶著陳淪，跟緊我，注意我的腳步。陳淪，如果感覺到節點吸引力突然增強，或者那片‘牆’有異常噴發，立刻提醒。”
沒有時間猶豫。墨菲斯將抑製器小心收好，從包裡又掏出一個小巧的、帶指南針和複雜刻度的手持儀器顯然也不是普通物品），調整了一下，開始向著氣味來源和規則“餘燼”的方向，極其謹慎地邁步。
三人再次移動，這次更加小心翼翼，如同在億萬伏高壓電和沸騰岩漿之間走鋼絲。混沌節點散發出的無形吸力如同深海漩渦，拉扯著他們的身體和意識，越靠近，步伐越沉重，思維也越發遲滯。旁邊那麵“熔岩牆”散發著不穩定的熱輻射，時而噴濺出幾滴色彩妖異的“漿液”，落在地上，立刻腐蝕出冒著泡的小坑。
墨菲斯憑借手中儀器的細微指針擺動和自身對“印記”的感知，尋找著吸力最弱、溫度相對穩定的路徑。莉娜全力支撐著陳淪，她的手臂因用力而顫抖，但步伐堅定。陳淪則用儘最後力氣，強行維持著一絲感知，如同暴風雨中即將熄滅的燈塔，為這小小的隊伍指引著最危險的暗礁。
五米，十米……距離那個凹陷越來越近。灰塵和油墨的氣味似乎濃了一點點。
就在他們即將抵達凹陷處時，異變突生！
似乎是他們的靠近乾擾了平衡，那片“熔岩牆”猛地一陣劇烈波動，一大團熾熱同時又散發著刺骨寒意）的、半流體半能量的物質從中噴湧而出，並非直接射向他們，卻橫掃了他們側前方的區域，正好攔在了他們和那個凹陷之間！
同時，混沌節點的吸力也因這波動而驟然增強了一下！
“小心！”墨菲斯急退，莉娜拉著陳淪向後踉蹌。
噴湧的物質在空氣中迅速冷卻或加熱？），凝固成一堵五彩斑斕、布滿尖刺和孔洞的、既像珊瑚又像腐敗內臟的詭異屏障，徹底封死了去路。屏障表麵還在不斷分泌出粘稠的、色彩惡心的液體。
退路被阻，前路被封，側麵是恐怖的節點和危險的“熔岩牆”。
真正的絕境。
陳淪靠在莉娜身上，看著眼前這堵散發著不祥氣息的屏障，又看了看手中那已經徹底暗淡、裂紋遍布、幾乎失去涼意的規則結晶殘骸。體內的碎片正在發出最後瘋狂的尖嘯，仿佛要將他最後一點意識也拉入那齒輪轉動的永恒深淵。
也許……隻能用最後的方法了。
他將殘破的結晶緊緊握在手心，感受著那僅存的、一點點與靜默結節、與“守夜人”協議的聯係。然後，他抬起頭，看向那堵新生的、混亂的屏障，又看向身後那龐大黑暗的混沌節點。
一個近乎自殺的念頭，在他瀕臨破碎的意識中成型。
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