不到五分鐘，戰鬥便呈現出一邊倒的態勢。地上已經躺了七八個地痞，有的抱著被飛刀刺穿的手腕慘嚎，有的捂著眼睛痛苦翻滾，有的則被塔隆的盾牌撞得口吐鮮血，蜷縮在地無法動彈。剩下的幾個見勢不妙，眼看“賞金”無望，反而要搭上自己，那點可憐的勇氣瞬間煙消雲散。不知誰發了一聲喊，殘餘的地痞們如同喪家之犬，驚恐地扔下手中的棍棒和短刀，也顧不上地上的同伴，連滾帶爬地從馬車縫隙、巷子角落等一切可以鑽過去的地方，狼狽不堪地逃之夭夭，隻留下一地狼藉和痛苦的呻吟聲。
戰鬥結束得很快，甚至沒有引來附近的巡邏隊這本身或許就說明了問題）。但雷恩的臉上沒有絲毫勝利的喜悅，反而籠罩著一層更加深沉的寒霜。他銳利的目光掃過地上那些失去了戰鬥力的地痞，又看了看巷子兩頭被故意、且顯然是早有預謀堵死的出口，眼神冰冷得如同極地的寒風。
這絕不是一次偶然發生的、見財起意的街頭搶劫！這是一次精心策劃的、目標明確的挑釁和武力試探！對方的目的，恐怕根本不是為了真的傷害或者殺死他們否則來的就不會是這些地痞，而是更專業的殺手），而是為了羞辱他們，打擊他們剛剛因競技場勝利而提升的士氣，踐踏他們作為傭兵的尊嚴，並向他們傳遞一個赤裸裸的、充滿惡意的信息：在王都，菲利普·德·拉·楓丹少爺想要拿捏你們，有無窮無儘的手段，可以讓你們寸步難行，永無寧日！
“檢查傷勢，清理痕跡，儘快離開這裡！”雷恩的聲音低沉而急促，帶著不容置疑的命令口吻。他擔心對方還有後續的陰謀，比如故意拖延時間，等巡邏隊趕到後反咬一口，誣告他們聚眾鬥毆、持械行凶。到那時，他們這些毫無背景的外來者，將百口莫辯。
四人迅速檢查了一下自身狀況。幸運的是，除了艾吉奧在高速移動躲閃時，手臂被一個地痞胡亂揮舞的生鏽短刀刀尖劃破了一道淺淺的、不足一寸長的口子，滲出了些許血珠之外，其他人都隻是衣衫沾染了塵土，並無大礙。莉娜立刻用隨身攜帶的乾淨布條和一小瓶自己煉製的、具有微弱止血消炎效果的藥膏，為艾吉奧簡單處理了傷口。隨後，他們合力將堵在巷口的、那幾輛看似“故障”的馬車推開果然發現車輪被人用木楔卡死），確認四周沒有埋伏或眼線後，迅速離開了這條充滿敵意和屈辱的“裂石巷”。
回到那間越發顯得逼仄、缺乏安全感的“尋路者旅店”房間，氣氛沉重得仿佛能擰出水來。油燈的光芒在四人臉上跳躍，映照出各自複雜的心緒——憤怒、後怕、屈辱，以及一絲深沉的無力感。
“媽的！菲利普那個雜種！輸不起的廢物！除了會玩這些下三濫的手段，他還會乾什麼？！”艾吉奧氣得臉色鐵青，一邊感受著手臂上傷口傳來的細微刺痛，一邊忍不住破口大罵，拳頭狠狠砸在床板上，“有本事真刀真槍再來打一場啊！躲在陰溝裡派這些臭蟲來惡心人！”
莉娜坐在桌邊，雙手緊緊捧著水杯，指尖因為用力而微微顫抖，小臉依舊殘留著戰鬥後的煞白，眼神中充滿了後怕和深深的憂慮：“他們……他們怎麼敢……在城裡就這樣公然襲擊我們……難道王都沒有法律了嗎？”她第一次如此直觀地感受到，所謂的貴族權勢，可以如此輕易地踐踏規則。
塔隆沉默地坐在房間最陰暗的角落，如同一座即將噴發的火山。他一遍又一遍地用粗糙的布巾，用力擦拭著巨盾“山巒之壁”上沾染的汙穢和幾道淺淺的劃痕，仿佛要將剛才所受的屈辱一並擦去。他那雙平日裡如同古井般深邃的眼睛，此刻燃燒著壓抑到極致的、冰冷而駭人的怒火，甕聲甕氣地從牙縫裡擠出幾個字：“他們……該死。”
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雷恩坐在桌子的另一頭，手指無意識地在粗糙的木質桌麵上緩緩敲擊著，發出規律而沉悶的聲響，仿佛在模擬著戰場上逼近的鼓點。他的眉頭緊緊鎖在一起，大腦在飛速運轉，分析著當前愈發嚴峻的局勢。這次襲擊，完全印證了他最壞的判斷。菲利普少爺那睚眥必報的報複，已經正式開始了，而且手段是如此的低劣、下作，卻又如此的“有效”。今天還隻是雇傭地痞流氓進行騷擾和羞辱，明天呢？會不會就是在他們接取的傭兵任務中埋下致命的陷阱？或者買通工會的辦事人員，給他們安排根本無法完成的、送死般的委托？又或者，更陰險的，散布惡毒的謠言，汙蔑他們偷竊、行為不端，甚至與某些非法勢力有染，讓他們在王都寸步難行？乃至買通治安所的底層官員，在他們外出時憑空製造事端，將他們抓進去關上幾天，百般折磨？
“這僅僅是個開始。”雷恩的聲音打破了令人窒息的沉默，帶著一種看透事實的冷靜，卻也蘊含著不容置疑的決心，“菲利普的目的，從來就不是簡單地殺了我們——那樣太直接，容易留下把柄，也不符合他那種貴族紈絝喜歡玩弄獵物於股掌之間的惡趣味。他是想用這種源源不斷的小麻煩，像溫水煮青蛙一樣，一點點地消耗我們，折磨我們，打擊我們的信心，最終要麼逼我們像喪家之犬一樣灰溜溜地低頭認錯、任他宰割，要麼就徹底滾出王都，讓他眼不見心不煩。”
“那我們難道就這麼乾等著？任由他騎在我們頭上拉屎撒尿？！”艾吉奧不甘心地低吼道，眼中充滿了血絲。
“忍？當然不。”雷恩眼中閃過一絲如同刀鋒般銳利的光芒，“被動挨打，從來不是我們的風格。但是，艾吉奧，憤怒解決不了問題。在王都這個權力和關係交織的泥潭裡，我們這幾個毫無根基的外來者，如果選擇像在荒野上那樣，直接拔劍砍回去，那才是正中對方下懷，隻會死得更快，更慘。我們需要反擊，必須反擊！但我們的反擊，不能是莽夫式的揮劍，而必須像你的潛行一樣，精準、隱蔽、致命，直擊對方最脆弱、最不願意暴露的要害！”
他目光灼灼地看向艾吉奧：“艾吉奧，你最近通過各種渠道打探到的消息裡，有沒有關於德·拉·楓丹家族，或者菲利普本人……那些不那麼光彩的、甚至是見不得光的事情？比如，他除了嗜賭，還有什麼特殊的、可能違反法律或者貴族聲譽的嗜好？他經常在哪些特定的、不那麼正規的場所流連？除了欠賭場的債，他有沒有其他財務上的漏洞？或者，他有沒有什麼政治上的對手、商業上的仇家，乃至……家族內部的矛盾？比如，我好像隱約聽你提過，他和他父親，老德·拉·楓丹子爵的關係，似乎並不融洽？”
艾吉奧的眼睛瞬間亮了起來，如同發現了獵物的獵人，他立刻明白了雷恩的意圖——收集黑料，尋找對方的軟肋和把柄！這正是他最擅長的領域！“頭兒，你放心！這事兒包在我身上！”他興奮地搓了搓手，壓低聲音，如數家珍般說道，“菲利普那小子，就是個標準的敗家子！嗜賭如命是出了名的，最常去的就是碼頭區那邊最大的地下賭場‘金骰子’，據說在裡麵輸了不少錢，欠了賭場老板‘獨眼’沃爾特一大筆債，具體數目還在查，但肯定不是小數目。另外，我聽說這小子還好色，尤其喜歡勾引那些有夫之婦，好像跟幾個小商人的老婆都有些不清不楚，隻是礙於他的身份，沒人敢聲張。至於他跟他老爹的關係，嘿，那更是王都不少人茶餘飯後的談資！老德·拉·楓丹子爵是個極其看重家族聲譽和利益的老派貴族，對他這個不成器的兒子早就失望透頂，據說多次在公開場合訓斥他，還削減了他的用度，父子倆關係非常緊張！這絕對是我們的突破口！”
“很好！”雷恩點了點頭，眼中閃過一絲算計的光芒，“重點查證他欠下巨額賭債的證據，最好是能拿到借據副本或者可靠的證人。還有他那些風流韻事，如果能找到苦主，或者拿到一些……實質性的證據，也會很有用。我們需要足夠分量的籌碼，才能在關鍵時刻，讓他投鼠忌器，甚至反過來被他老爹收拾！”
他又將目光轉向莉娜，語氣稍微緩和了一些，但依舊帶著一絲不易察覺的凝重：“莉娜，你在魔法工會學習，那裡是王都信息和人才的彙聚地之一。你有沒有可能，通過你的導師埃爾文法師，或者其他途徑，接觸到一些……關於貴族圈子內部流傳的、不那麼公開的隱秘消息？或者……”他頓了頓，似乎有些難以啟齒，但還是說了出來，“……以你目前掌握的煉金術知識，有沒有可能，嘗試煉製一些……功能比較特殊的藥劑？比如，那種能讓人在一定時間內，精神放鬆，更容易吐露真言的……‘輔助性’藥劑？”雷恩刻意避開了“吐真劑”這個敏感且違法的詞彙，但意思已經表達得非常明確。
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莉娜聞言，身體微微一顫，臉上露出了明顯的猶豫和掙紮。她抬起清澈的眼眸，看向雷恩，聲音細弱但清晰地回答：“雷恩……工會內部確實有專門收錄各種隱秘知識和信息的檔案室，但我的權限遠遠不夠，而且埃爾文導師他……他非常注重規矩，恐怕不會允許我接觸這些。至於……那種藥劑……”她咬了咬下唇，臉上泛起一絲不安的紅暈，“我知道一種很古老的基礎配方，據說有類似的效果，被稱為‘心靈敞露藥水’。但是，它的效果極其不穩定，劑量非常難以掌控，很容易造成永久性的精神損傷，甚至直接導致腦死亡……而且，根據羅蘭王國《魔法物品及藥劑管製法令》第七條，未經王國煉金協會和魔法工會聯合許可，私自煉製、持有或使用此類作用於他人精神的藥劑，是……是重罪。”她的聲音越來越低，帶著對法律的敬畏和對這種陰暗手段的本能排斥。
雷恩看著莉娜那充滿掙紮和不安的眼神，心中輕輕歎了口氣。他知道這對於天性善良的莉娜來說，是一個艱難的要求。他擺了擺手，語氣變得溫和而堅定：“我明白了。莉娜，剛才的話就當我沒說過。你優先保證自己的安全和正常的學習，不要有任何心理負擔，更不要去做任何可能讓你陷入危險或者違背你本心的事情。收集情報的事情，主要交給艾吉奧。”
莉娜如釋重負地點了點頭，但眼中依舊殘留著一絲複雜的神色。
最後，雷恩看向如同磐石般沉默的塔隆：“塔隆，菲利普不會隻來一次這種程度的挑釁。我們需要加強針對性的實戰訓練，尤其是應對這種突發性的、在複雜狹窄環境下的街頭襲擊和以少打多的混戰。下次去競技場報名，我們可以主動申請那些帶有複雜巷戰環境模擬的團隊戰地圖，提前適應各種可能的惡劣情況。”
塔隆抬起他那顆如同岩石雕刻般的頭顱，目光堅定地與雷恩對視，重重地點了點頭，簡練地回應道：“好。練。”話語雖短，卻充滿了無窮的力量感和決心。
“至於那夥一直在暗中打聽鷹爪山脈遺跡消息的神秘人……”雷恩的眉頭再次緊緊皺起，形成了一個深刻的“川”字，“我們暫時按兵不動，以靜製動。敵人在暗處，我們在明處，他們對我們的了解可能比我們想象的要多。貿然行動，追查，甚至反擊，都隻會更快地暴露我們自己，打草驚蛇。艾吉奧，這方麵你也繼續留意，但優先級必須放在菲利普這邊之後。不知為何，我總有一種模糊的預感……這兩件看似毫不相乾的事情——貴族紈絝的報複與神秘勢力對遺跡的調查——之間，或許存在著某種我們目前還無法看清的、更深層次的聯係……”
貴族的挑釁，如同跗骨之蛆，帶著令人作嘔的粘膩感，將“晨風之誓”逼到了必須奮起反擊的牆角。然而，在這座權力與陰謀如同藤蔓般纏繞著每一寸土地的千年帝都，他們的反擊絕不能是邊境荒野上那種快意恩仇的魯莽揮劍，而必須如同艾吉奧遊走於陰影中的潛行，如同雷恩運籌帷幄的布局，需要的是極致的耐心、精準的情報、以及隱藏在平凡表象下的致命一擊。一場圍繞著名譽、生存與尊嚴的、隱藏在陽光照不到的角落裡的無聲較量，就此正式拉開了它沉重的序幕。而這場看似局限於一個小小隊與一個貴族紈絝之間的衝突，或許，將如同投入命運洪流中的一顆石子，最終引發出遠超他們所有人想象的、席卷整個王都的巨大波瀾。
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