凜冬的寒意如同無形的巨獸，盤踞在王都奧古斯都的上空，將天空染成一片永恒不化的鉛灰色，連偶爾穿透雲層的稀薄陽光，也失去了溫度，如同冰冷的金屬片灑落大地。佛蘭德斯伯爵的這處鄉間彆墅，如同風暴眼中一片詭異的寧靜之地，厚重的石牆與嚴密的守衛隔絕了外界的紛擾與刺探，卻也使得內部彌漫著一種等待最終審判般的、幾乎令人窒息的壓抑。在這片壓抑的土壤上，“晨風之誓”殘存的成員，正經曆著各自煉獄般的、沉默的蛻變，試圖將傷痛與絕望鍛造成新的利刃。
雷恩的戰鬥師之境已然穩固，新生的戰氣在經脈中如汞銀般流轉不息，內斂如無波古井，唯有目光開闔間那隱現的精光，才泄露出其下蘊藏的磅礴力量。那份因塔隆犧牲而生的暴戾與刻骨自責，已沉澱為更深沉、更冰冷的決絕與守護意誌，他如同一柄被鮮血與淚水反複淬煉、最終收入鞘中的利劍，靜待著下一次出鞘飲血之時，必將石破天驚。
莉娜的高階法師修為日益精深，對冰係魔法本質“靜寂”與“極寒”的理解，讓她周身常縈繞著一層若有若無、能令空氣微微凝滯的低溫力場。她的眼神寧靜如萬古不化的冰湖深處，仿佛能凍結一切紛雜的情緒與外界的能量波動。她不再是那個需要被庇護在隊伍後方的學院法師，而是團隊中不可或缺的戰術核心、控場大師與解讀神秘符號的支柱。
艾吉奧的暗影之道更是進展神速，在“夜鶯”那近乎殘酷、直指本心的點撥下，他逐漸擺脫了對那具殘破肉體的執著與怨恨，將全部心神、意誌力投入到對自身“存在感”的極致操控中。如今，即使他依舊需要倚靠那根硬木手杖，拖著那條無法用力的跛腿在彆墅內緩慢移動，也常常會給不經意瞥向他的人一種“他是否真的存在於那裡”的恍惚與錯覺，仿佛他隻是一段即將融入背景陰影的視覺殘留，一個徘徊不去的淡薄幽靈。這種詭異而危險的能力，雖未經過真正生死搏殺的檢驗，但已顯露出足以令任何對手感到棘手的可怕潛力。
索菲亞則是連接所有人的堅韌紐帶，她的藥劑學知識與治療術在巨大的壓力下突飛猛進，眼神中充滿了母性的堅韌與不容置疑的溫柔，如同最細韌的絲線，默默縫合著這支傷痕累累隊伍可見與不可見的裂痕，支撐著他們不至於在重壓下徹底崩散。
然而，無論他們如何成長，如何變強，如何將悲傷深埋，彆墅中總有一個巨大的、無法填補的空缺，如同房間裡沉默的巨象，壓在每個人的心頭，讓每一次呼吸都帶著隱痛——塔隆。那個如山嶽般可靠、永遠沉默地頂在最前麵、用寬闊背影為所有人撐起一片安全空間的盾戰士，他的犧牲是團隊靈魂上永遠無法愈合的傷口，也是驅動他們背負著沉重枷鎖前進的最原始、最悲愴的動力。他那麵陪伴他經曆過無數戰鬥、邊緣布滿磕痕的厚重巨盾，依舊靜靜地靠在客廳最顯眼的角落，落滿了無人拂拭的灰塵，仿佛那仍是他的位置，仍在等待著主人歸來。
直到那個風雪如同狂怒巨獸般咆哮交加的傍晚。
狂風卷著密集的、如同鵝羽般的雪片，瘋狂地敲打著彆墅每一扇緊閉的窗戶，發出持續不斷、令人心煩意亂的嗚嗚聲響，仿佛有無數怨靈在窗外哭泣。彆墅內，巨大的石砌壁爐裡，粗大的鬆木柴火正熊熊燃燒，跳躍的火光在牆壁上投下搖曳不安的影子，卻依然驅不散那從骨子裡透出的、源自心靈深處的寒意。雷恩正坐在壁爐旁，用一塊沾了保養油的軟布，一遍遍擦拭著他那柄跟隨他多年、如今已初步灌注了凝練戰氣的長劍，劍身映照著火光，流動著幽冷的光澤。莉娜蜷縮在窗邊的軟椅裡，膝上攤開著一本用古精靈語寫就的、關於元素本質論的厚重典籍，眉頭微蹙，似乎在破譯某個艱深的段落。艾吉奧則如同往常一樣，閉目坐在遠離火光的、光線最昏暗的角落陰影裡，進行著日常的、耗費心神的“存在感淡化”冥想，呼吸微弱得幾乎難以察覺。索菲亞則在廚房裡，守著一鍋正咕嘟冒泡、散發著濃鬱草藥與苦澀氣味的深褐色藥湯，小心地控製著火候。
一切看似平靜，與過去幾十個壓抑的日夜並無不同，沉悶得如同一潭死水。
突然，正在深度冥想中、精神與周圍陰影試圖共鳴的艾吉奧，猛地睜開了眼睛！他那雙習慣了黑暗的瞳孔在昏暗中急劇收縮！他雖然沒有雷恩那樣對生命氣息敏銳的戰氣感知，也沒有莉娜那樣強大的、能掃描環境的魔力場，但他那經過“夜鶯”殘酷錘煉的、對“存在”與“非存在”的詭異直覺，卻在此刻捕捉到了一種極其異常、極其微弱、如同蛛絲般纖細，卻又帶著一絲……若有若無、幾乎要被遺忘的熟悉感的……“動靜”！那感覺並非來自門外肆虐的風雪，也非來自屋頂積雪的壓力，更非任何活物在彆墅內移動的跡象，更像是……來自他們腳下，這棟彆墅堅實的地基深處？而且，那股突然浮現的“存在感”極其微弱，仿佛暴風雪中最後一粒即將熄滅的火星，隨時會徹底湮滅，卻又頑強地、固執地閃爍著，帶著一種……難以用言語形容的、如同大地般沉重與堅韌的質感！
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“有東西……”艾吉奧的聲音因長期沉默和突如其來的驚駭而顯得異常嘶啞乾澀，他猛地用手杖支撐著站起身，木質手杖頓在石板上發出清脆的叩擊聲，他銳利如鷹隼的目光死死掃視著客廳中央那片看似毫無異樣的、鋪著厚實地毯的區域，“在地下！很深……很微弱……但……有點像……”他沒能說下去，因為那個瞬間闖入腦海的猜想太過荒謬，太過震撼，連他自己那早已被現實磨礪得冰冷堅硬的心臟都無法承受，生怕一絲希望的火苗燃起後，換來的是更徹底的毀滅。
幾乎在同一刹那，正擦拭長劍的雷恩也霍然抬頭！他晉階戰鬥師後，對生命氣息和能量波動的感知已變得異常敏銳，遠超以往！他也感覺到了！一股極其微弱、幾乎與死亡無異，仿佛隨時會徹底消散，卻又在最核心處蘊含著一股不可思議的、如同磐石般亙古頑強的生命力的氣息，正從彆墅下方的某處，極其緩慢地、如同地下滲水般……向上滲透，試圖突破厚重的土層與石基的阻隔！
“生命反應……非常非常微弱……幾乎感覺不到……但……”雷恩的臉色瞬間劇變，握著劍柄的手因極度用力而指節發白，青筋隱現，眼中充滿了風暴般的、難以置信的震驚與一絲不敢觸碰的希冀，“這感覺……不可能！絕對不可能！”
莉娜也猛地從古籍中抬起頭，她強大的魔力感知同樣捕捉到了那絲與環境格格不入的異常波動。那不是奧術能量的漣漪，也不是元素躁動的征兆，而是一種最為純粹、最為原始的生命力，一種在絕對沉寂與黑暗深淵中掙紮求存的頑強意誌，冰冷、沉重，仿佛承載著山巒的重量，卻又帶著一絲讓她靈魂都為之劇烈顫動的、刻骨銘心的熟悉感！她下意識地捂住了嘴，防止自己失聲驚呼，眼中瞬間被滾燙的淚水盈滿，一個她日夜思念、卻隻能在夢中哀悼的名字幾乎要衝破喉嚨！
索菲亞也如同被無形之力牽引，從廚房裡跌跌撞撞地衝了出來！她作為團隊的治療師，對生命力的感知最為直接和敏感！此刻，她臉色煞白如雪，纖細的身體控製不住地微微顫抖，手指指向通往地下儲藏室的那扇低矮木門，聲音帶著哭腔和極度的不確定：“下麵……儲藏室……有……有生命跡象！非常非常弱，微弱到幾乎不存在，但……它在……它在變得清晰！在增強！”
四人麵麵相覷，都從對方眼中看到了極度的震驚、荒謬絕倫的難以置信，以及那一絲微弱得如同風中殘燭、卻頑強燃燒起來的、不敢宣之於口的希望之火！地下儲藏室？那個地方他們偶爾會去取用一些儲存的食材或雜物，裡麵除了堆放一些陳舊家具、空置的酒桶和過冬的燃料，根本空無一物！怎麼可能有生命跡象？而且還是……那種帶著沉重與堅韌、仿佛從墳墓深處傳來的熟悉感覺？
沒有一絲猶豫！甚至連思考的時間都顯得多餘！
雷恩第一個如同獵豹般衝向通往地下室的狹窄樓梯，甚至顧不上胸腹間舊傷傳來的隱隱作痛。莉娜和索菲亞緊隨其後，裙擺拂過積塵的台階。艾吉奧也咬緊牙關，拄著手杖，以他目前所能達到的最快速度跟上，他的暗影感知全力展開，如同最精準的羅盤，死死鎖定著那股微弱卻如同磁石般吸引著他直覺的、頑強閃爍的“存在感”！
地下室入口被猛地推開，一股陰冷、潮濕、混合著灰塵、黴菌和陳年木料腐朽氣味的空氣撲麵而來。借著雷恩手中凝聚起的、散發著穩定白色微光的戰氣光團，他們迅速掃視這個並不算寬敞的空間。角落裡堆放著幾個早已空空如也、落滿蛛網的橡木酒桶，旁邊是一些破損的農具和一堆用防水帆布覆蓋著的、不知名的廢棄物，一切看起來都與往常毫無二致，死氣沉沉。
“在那裡！”索菲亞憑借治療師近乎本能的生命力追蹤，毫不猶豫地指向房間最裡麵、靠牆放置的一堆被厚重破舊地毯和臟汙帆布嚴實覆蓋著的物體下方！那股生命氣息的源頭，正清晰地指向那裡！
雷恩一個箭步上前，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞碎肋骨。他小心翼翼卻又帶著一種近乎粗暴的急切，伸手抓住那沉重、沾滿灰塵的覆蓋物邊緣，猛地將其掀開！積年的灰塵如同煙霧般騰起，嗆得人忍不住咳嗽，但此刻所有人都死死屏住了呼吸，目光如同被磁石吸住般釘在那個方向！
覆蓋物下，並非預想中的地麵，而是一塊看起來與周圍地板顏色、質地幾乎無異的、但邊緣處似乎有著極其細微、若非刻意觀察絕難發現的拚接縫隙的厚重石板！那股微弱而熟悉的、帶著大地般沉滯感的生命氣息，正是從這石板下方的縫隙中，絲絲縷縷地滲透出來！更令人心驚肉跳的是，在那塊石板的表麵，靠近邊緣的位置，竟然殘留著幾處已經乾涸發黑、幾乎與石板顏色融為一體，卻依舊能勉強辨認出形狀的……噴濺狀血跡！以及一些仿佛被某種沉重物體反複撞擊、摩擦留下的、深淺不一的劃痕與細微裂痕！
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“這下麵有東西！”雷恩的聲音帶著無法抑製的顫抖，他強壓下幾乎要破胸而出的激動，示意莉娜和艾吉奧保持警戒，自己則和索菲亞一起，將手指摳進石板的縫隙，嘗試將其移動。石板異常沉重，顯然材質特殊，但在雷恩那屬於戰鬥師的強悍力量爆發和索菲亞拚儘全力的協助下，伴隨著一陣令人牙酸的石頭摩擦聲，厚重的石板最終還是被緩緩撬開了一條足以容納一人通過的縫隙！
刹那間，一股更加濃烈、更加複雜的、混合著陳舊血腥氣、某種苦澀草藥味，以及一種難以言喻的、如同大地深處礦脈般厚重沉滯的生命氣息，如同找到了宣泄口般，從縫隙中猛地湧出！與此同時，那股原本微弱無比的生命氣息，也仿佛掙脫了某種束縛，變得前所未有的清晰和……頑強！
縫隙被進一步擴大。雷恩毫不猶豫，率先沿著下方一道陡峭而簡陋、顯然是匆忙開鑿的石階，謹慎地走了下去。莉娜立刻凝聚出一個更加穩定、明亮的奧術光球，驅散下方的黑暗，緊隨其後。索菲亞和艾吉奧也壓下心中的驚濤駭浪，緊張地依次跟上。
石階並不長，隻有十來級。下方連接著的，是一個極其狹小、低矮、隱蔽的密室，空間逼仄到幾乎無法讓兩個成年人並排站立，空氣混濁不堪，顯然是很久很久以前建造的、用於應急的避難所或秘密儲藏間，恐怕連在此居住多年的老約翰都未必知曉它的存在。
而在密室中央，那一小片唯一能讓人躺下的、鋪著散亂且早已被暗褐色血汙浸透的麻布和乾草的地麵上，赫然躺著一個巨大的、幾乎占據了整個密室絕大部分空間的、如同小山般的身影！
當莉娜手中奧術光球那穩定而冰冷的光芒，毫無保留地落在那身影之上，照亮其每一個細節時，時間仿佛在這一刻被絕對零度凍結了！
雷恩如同被一柄無形的萬鈞重錘迎麵擊中，整個人瞬間僵直在原地，瞳孔驟然收縮到針尖大小，呼吸為之停滯！
莉娜發出了一聲短促到極致的、被強行扼在喉嚨裡的驚呼，手中的奧術光球因為她情緒的劇烈波動而一陣明滅不定，光影搖曳！
索菲亞直接用手死死捂住了嘴，防止自己痛哭失聲，滾燙的淚水如同決堤的洪水，瞬間奪眶而出，順著指縫滑落！
就連一向陰鬱冷靜、情緒極少外露的艾吉奧，也控製不住地倒吸一口冷氣，握著的手杖差點脫手滑落，他扶住冰冷的石壁，才勉強穩住身形！
那是……塔隆！