逃離沼澤巨鱷的獵殺場後，“晨風之誓”五人幾乎是憑借本能，在濃霧與泥濘中亡命奔逃了許久。他們的靴子早已被泥漿灌滿，每抬一步都發出令人作嘔的噗嗤聲。塔隆的肩膀仍在滲血，艾吉奧的呼吸越來越微弱，莉娜的法袍被沿途帶刺的藤蔓撕扯得破爛不堪。直到肺部如同火燒，雙腿如同灌鉛，他們才力竭地癱倒在一片相對乾燥的、由虯結的黑色樹根和硬土構成的低矮坡地上。
劫後餘生的恐懼與極度的疲憊交織，讓他們連抬起一根手指的力氣都沒有。塔隆直接臉朝下趴在地上，仿佛要與這片堅硬的土地融為一體。艾吉奧靠在雷恩身上，嘴唇發紫，盜賊的敏捷在他身上已蕩然無存。莉娜和索菲亞互相依偎著，兩位女士的臉色都蒼白得嚇人。
“我們...跑了多遠？”塔隆的聲音從泥土中悶悶地傳來。
“不知道...”雷恩喘息著回答，他的右手仍緊握著“破曉”，指關節因過度用力而發白，“但那些鱷魚...應該追不上來了。”
這片坡地確實與之前的沼澤截然不同。霧氣雖然依舊存在，但不再是那種令人窒息的乳白色濃霧，而是變成了半透明的灰色薄紗，能見度提升到了二十米左右。腳下的土地雖然潮濕，但不再是深不見底的淤泥，而是堅實的、布滿黑色苔蘚的硬土。踩上去有一種令人安心的穩固感。
周圍生長著一些極其高大、形態扭曲的黑色枯樹，它們的樹乾粗壯得需要三人合抱，樹皮皸裂如老人的皮膚，枝椏伸向天空，像絕望者伸出的乞求之手。這些古樹的根係如同巨蟒般裸露在地表，盤根錯節，形成天然的屏障和洞穴，有些樹洞大到足以容納一個人蜷縮其中。
空氣中那股甜膩的腐爛氣味淡了許多，取而代之的是一種難以形容的、混合著陳舊血腥、草藥和某種動物腺體分泌物的古怪氣味。更令人不安的是，空氣中隱隱流動著一絲微弱的能量波動，像是有無形的觸須輕輕拂過皮膚，讓人不寒而栗。
短暫的休息後，雷恩強迫自己站起來觀察四周。作為隊長，他不能像其他人一樣完全放鬆警惕。他注意到這片區域的植物也與之前不同——那些黑色苔蘚中夾雜著一些暗紫色的菌類，它們有規律地微微搏動，仿佛具有生命；一些藤蔓上開著慘白色的小花，花瓣形狀酷似人類的手指。
“這裡的感覺...很不對勁。”雷恩皺緊眉頭，警惕地握緊了“破曉”。多年的冒險經驗告訴他，這種不同尋常的“好轉”，往往意味著更深的危險。
莉娜掙紮著坐起身，強忍著精神上的不適，嘗試感知周圍的能量流動。“能量場...非常混亂。”她閉著眼睛，額頭因專注而沁出細密的汗珠，“負能量依舊濃鬱，但...其中夾雜著很多...人為引導的痕跡。像是...某種儀式的殘留。”她的聲音虛弱，卻帶著一絲凝重。
“人為？”塔隆翻過身來，喘著粗氣，環顧四周，“除了那幫沼澤野人，還有誰會在這鬼地方搞儀式？”
艾吉奧在索菲亞的攙扶下，勉強靠著一棵枯樹坐下。儘管傷勢嚴重，盜賊的敏銳本能還是讓他注意到了其他人忽略的細節。“看那邊...”他抬起顫抖的手指，指向不遠處一棵特彆粗壯的枯樹根部，“那些...懸掛的東西。”
眾人順著他指的方向望去，起初隻看到盤虯的樹根和陰影。但當眼睛適應了那裡的昏暗後，所有人都情不自禁地倒吸一口冷氣！
在那棵古樹的根部，密密麻麻地懸掛著數十個用動物骨骼、羽毛、乾燥的草藥束以及某種黑色毛發編織成的小型圖騰！它們大小不一，最大的不過手掌大小，被粗糙的麻繩或獸筋懸掛著，隨著幾乎感覺不到的微風輕輕晃動，發出細微而令人牙酸的骨骼碰撞聲。
這些圖騰的造型詭異得超乎想象——有的像是扭曲的人形，有的仿照各種沼澤生物，還有一些完全無法用常理理解的抽象形態。每個圖騰上都塗抹著暗紅色的、早已乾涸的顏料，散發出淡淡的血腥味。更令人心悸的是，這些圖騰周圍的空氣中，那股詭異的能量波動格外明顯，帶著一種陰冷、惡毒的窺視感，仿佛有無數雙無形的眼睛正透過它們監視著這片區域。
“是巫毒圖騰！”索菲亞失聲低呼，臉色由蒼白轉為慘白，“我在一些禁忌煉金術的典籍裡看到過類似的記載！這是原始巫毒教的產物，用於標記領地、施加詛咒或者...進行某種邪惡的獻祭儀式！”她下意識地後退一步，仿佛那些靜止的圖騰會突然活過來攻擊他們。
巫毒教？這個詞讓所有人的心都沉了下去。這是一種流傳於邊陲之地和蠻荒區域的、極其古老而詭異的原始信仰，擅長使用毒藥、詛咒和精神控製，與亡靈和黑暗力量打交道，神秘而危險。即使是最高明的聖騎士和法師，麵對真正的巫毒大師時也會格外謹慎。
“難道腐爪部落信仰的是巫毒？”雷恩沉聲道，目光始終沒有離開那些令人不安的圖騰。
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“不像...”莉娜強忍著頭痛，仔細觀察著圖騰上的紋路和能量殘留，搖了搖頭，“腐爪部落的氣息更偏向野蠻的殺戮和自然崇拜的扭曲。而這些圖騰...上麵的邪惡能量更加...精純和古老，帶著一種刻意雕琢的殘忍和儀式感。像是...某種更專業、更隱秘的組織的風格。”
一個名字瞬間浮現在雷恩腦海——暗影議會！
難道暗影議會的觸角，已經伸到了死亡沼澤這種蠻荒之地？他們在這裡進行巫毒儀式目的何在？與腐爪部落又有什麼關係？
“仔細搜查這片區域！”雷恩立刻下令，心中的不安感越來越強，“但要格外小心，不要觸碰任何可疑的東西。”
五人強打精神，以那棵懸掛圖騰的枯樹為中心，小心翼翼地向外搜索。塔隆負責警戒，雷恩和莉娜檢查地麵痕跡，索菲亞分析那些奇怪的植物和殘留物，艾吉奧則靠在樹根上休息，但銳利的目光仍掃視著周圍。
很快，更多的痕跡被發現了：地麵上的某些區域，泥土的顏色明顯更深，呈暗紅色，仿佛被大量血液浸染過；一些樹木的樹皮被刻意剝掉，刻滿了難以理解的、充滿惡意的符號；散落在地的、經過打磨的獸骨，被擺成特定的圖案，看起來像是某種星座或魔法陣的一部分。
索菲亞在一個隱蔽的樹洞裡，發現了一些殘留的、散發著刺鼻氣味的藥膏和幾縷不屬於沼澤生物的、纖細的黑色頭發。“這些藥膏...成分很複雜，有曼陀羅根、墓地苔蘚，還有...某種我無法識彆的成分。”她小心地取樣保存，“而這頭發...太細了，不像人類，也不像任何我知道的種族。”
所有的跡象都表明，這裡不久前曾進行過一場規模不小、且極其邪惡的巫毒儀式！
“看這個！”索菲亞在一處窪地邊緣有了重大發現。那裡堆放著一些燒焦的柴灰和破碎的陶罐殘片，顯然是一個臨時的火塘。她在灰燼中仔細翻找，竟找到了一小塊未完全燒毀的羊皮紙碎片！
碎片焦黑卷曲，邊緣不規則，隻有拇指指甲大小。但上麵用某種暗紅色的墨水書寫著幾行殘缺的文字和符號。那文字並非大陸通用語，也非矮人或精靈文，扭曲而古老，但莉娜和索菲亞結合之前的研究，勉強辨認出幾個關鍵詞：
“...月影之儀...溝通...深淵之眼...貢品...靈魂撕裂...”
還有幾個符號，與他們在沙漠蠍王顱內晶體上、以及暗影議會殺手令牌上見過的標記，極其相似！
“是暗影議會！”雷恩語氣肯定，臉色陰沉得能滴出水來，“他們果然在這裡！他們在利用巫毒儀式進行某種邪惡的溝通或召喚！‘深淵之眼’...‘靈魂撕裂’...這絕不是什麼好事！”
“月影之儀...”莉娜喃喃道，“我記得在古老的典籍中看到過這個術語，那是一種在特定月相下進行的黑暗儀式，目的是與某種...深淵存在建立聯係。需要大量的...生命能量作為貢品。”
所有人的目光不約而同地投向那些暗紅色的土地，一股寒意從脊背升起。那些浸透土壤的，恐怕不僅僅是動物的血液。
就在這時，負責警戒外圍的艾吉奧突然發出了急促的警告聲！“有東西過來了！從...從儀式區的中心方向！很多...腳步聲很輕，但...感覺不對！”