“水手憩息”旅店二樓那間最大的客房，此刻被臨時改造成了“晨風之誓”的指揮室兼病房。昔日討論戰術時的激昂與暢飲美酒時的喧鬨早已蕩然無存，取而代之的是一種沉重得幾乎能壓彎脊梁的寂靜。空氣中彌漫著草藥的苦澀與煉金藥劑的刺鼻氣味，這兩種味道交織在一起，仿佛構成了莉娜生命拉鋸戰的無聲硝煙。莉娜躺在靠窗的床榻上，依舊昏迷不醒，原本充滿活力的臉龐此刻蒼白得近乎透明，像一件易碎的瓷器。隻有胸口那微不可察的起伏，以及周身交替閃爍的、微弱到幾乎湮滅在窗外光線中的紅藍光芒，證明著她體內冰火本源那場無聲卻激烈的戰爭仍在持續。索菲亞剛剛為她更換了新的、價值不菲的“元素調和藥劑”敷料，額角帶著細密的汗珠，眼神疲憊而凝重，每一次檢查莉娜的脈搏，她的眉頭都會鎖得更緊一分。
雷恩站在房間中央，魁梧的身軀像一座沉默的山巒，手指無意識地、有節奏地敲擊著厚重的木桌桌麵。桌上攤開著加爾文港及其周邊海域的詳細海圖、幾份通過新獲得的a級權限才得以查閱的、關於“海狼商會”近期異常動向的加密情報、以及阿茲瑪長老給予的那份獸皮古老卷軸——上麵關於“兩界泉”的模糊記載，是他們此刻唯一的希望燈塔。然而，他的目光卻並未聚焦在這些關乎未來生死航向的紙張上，而是穿透了蒙著一層水汽的玻璃窗，投向港口外那片在如血夕陽下閃爍著破碎金光的、浩瀚無垠的蔚藍。那蔚藍之下，隱藏著通往未知極東之地的航道，也潛藏著莫測的危險與漫長的旅程。
“黎明之劍”的名號，如同一把驟然出鞘、寒光四射的利劍，在加爾文港的傭兵界和情報圈子裡掀起了不小的波瀾。a級權限帶來的便利是實實在在的：他們得以接觸更高層的情報網絡，兌換一些以往隻能仰望的稀有資源。索菲亞利用新權限，幾乎掏空了團隊近期積累的大部分積分，從工會材料庫中緊急換取了少量能夠暫時穩定莉娜傷勢的珍稀藥材；艾吉奧也通過盜賊工會的隱秘渠道，對海狼商會的船隻調動和某些核心人員的背景有了更深的了解，確認了他們的確與“暗影議會”存在千絲萬縷的聯係。然而，所有這些用榮譽和風險換來的收獲，在麵對莉娜體內日益複雜、連索菲亞都感到棘手的傷勢，以及那即將到來的、吉凶未卜、漫長至極的極東遠航時，都顯得如此杯水車薪，仿佛試圖用一杯水去澆滅森林大火。
“我們的短板，太明顯了。”雷恩的聲音打破了房間內幾乎凝固的沉寂，帶著一絲不易察覺的沙啞和連日疲憊的粗糙。他緩緩轉過身，目光如同精準的刀鋒，逐一掃過在場的塔隆、艾吉奧和索菲亞，那眼神沉重而清醒。
塔隆抱著肌肉虯結的胳膊，靠牆而立，新得的、銘刻著防禦符文的巨盾“壁壘”穩穩地立在手邊，聞言悶聲道：“頭兒，你是說……咱們人手不夠？”矮人的直覺簡單而直接。
艾吉奧的身影如同真正融入了角落書架投下的陰影之中，隻有當他開口時，才能隱約感覺到那裡存在一個生命體。他的聲音平靜無波，卻像冰水一樣澆在每個人心頭：“正麵強攻與防禦，有你和塔隆，足以撕裂大多數陣線。潛行偵查、情報搜集與暗處突襲，有我。後勤支援、治療和有限的法術輔助，有索菲亞和……莉娜。”他頓了頓，目光不易察覺地掃過昏迷的莉娜，那一向冷漠的聲線裡似乎也帶上了一絲極細微的波動，“但現在，莉娜無法出戰，我們的法術力量，尤其是範圍殺傷和戰場控製能力，幾乎直接減半。遠航海上，變數極多，我們需要應對的不僅僅是敵人，還包括狂暴的自然之怒——風暴、迷霧、巨型海獸；可能發生的接舷海戰，需要高效的遠程清場能力；甚至……在尋找‘兩界泉’的過程中，很可能遭遇無法用常理解釋的魔法現象或異界生物。我們缺少一個穩定的、能夠在大規模衝突或特殊環境中，提供決定性遠程火力壓製、大範圍控場，並且知識淵博能應對超自然威脅的施法者。”
索菲亞輕輕放下擦拭了許久的煉金瓶，瓶壁上的冷凝水珠映照出她憂心忡忡的臉。她接口道，語氣理性而冷靜，卻像手術刀一樣剖開了每個人心底不願直麵的擔憂：“而且，我必須坦誠，我的專長在於煉金術和藥劑學，利用準備好的道具進行輔助和應急治療是我的領域。但在瞬息萬變的正麵戰場上，持續而強力的法術支援並非我的強項。莉娜的情況……阿茲瑪長老也說了，‘兩界泉’隻是傳說，誰也不知道需要多久才能找到，甚至它是否真的存在也是未知之數。我們必須考慮最壞的情況——在找到解決方法之前，莉娜可能長期無法戰鬥。屆時，我們團隊的法術短板將成為一個致命的弱點。”她的話像一塊巨石，投入本就波瀾起伏的心湖，激起更深的漣漪。
雷恩重重地點了點頭，粗壯的手指在海圖上“加爾文港”的位置重重一點，仿佛要將決心釘在那裡：“沒錯。遠航極東，尋找虛無縹緲的‘兩界泉’，麵對可能無處不在的海狼商會窺探乃至暗影議會的直接威脅，僅憑我們四人，力量太過單薄，容錯率太低。一次意外的風暴，一場遭遇戰，甚至一個錯誤的決策，都可能讓我們萬劫不複，更彆提拯救莉娜。”他深吸一口氣，目光再次掃過同伴們，“我們需要補充新鮮血液，尤其是……一位能夠彌補我們當前最關鍵法術短板、並且值得我們將後背托付的夥伴。”
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招募新成員！這個念頭，在雷恩腦中盤旋已久，此刻終於被擺上了台麵，帶著不容置疑的緊迫性。一個成熟的a級傭兵團，通常由五到七名核心成員組成，各有所長，互補短長，才能遊刃有餘地應對各種複雜多變的挑戰。“晨風之誓”之前一直維持著五人精英配置，已是將效率發揮到極致，如今莉娜這重要的一角驟然缺失，原本被卓越個人能力掩蓋的短板，便赤裸裸地暴露了出來。
“但是……”塔隆撓了撓他那亂蓬蓬的頭發，濃密的眉毛擰在一起，臉上露出毫不掩飾的為難和警惕，“招人……靠譜嗎？頭兒，你知道的，俺老塔隆不怕硬仗，就怕背後捅來的刀子。招來個拖後腿的軟腳蝦還好說，要是招來個包藏禍心的……俺可不想在跟海獸拚命的時候，還要提防來自隊友的冷箭。”矮人出身的他，對信任看得比山巒還重，對陌生人本能地抱有極強的戒心。
艾吉奧的聲音從陰影中傳來，帶著一絲冰冷的銳利，如同他袖中隱藏的匕首：“塔隆的擔憂，正是關鍵。信任是最大的問題。我們需要的是能在生死關頭毫不猶豫地將後背托付的戰友，是能共享麵包也共擔風險的夥伴，而不是臨時搭夥、利益至上的雇傭兵。尤其是這次遠航，關乎莉娜的性命，也關乎我們‘晨風之誓’的未來，絕不能有絲毫閃失。背景是否清白，實力是否過硬，心性是否堅韌可靠，這三者，缺一不可。”
索菲亞也補充道，指尖無意識地在桌麵上劃著複雜的煉金符號：“而且，招募對象必須能理解並接受我們的核心目標。尋找‘兩界泉’並非普通的護送或討伐任務，它危險係數極高，過程漫長，報酬不明確，甚至最終可能一無所獲。有多少實力達到三階以上的施法者，願意放棄穩定優渥的雇傭機會，為了一個虛無縹緲的傳說，賭上自己的性命，跟隨一個剛剛晉升a級的團隊，去探索那片連海圖都模糊不清的未知海域？這需要的不僅僅是勇氣，更是一種……近乎理想主義的探索精神，或者對團隊理念的深度認同。”
房間內再次陷入沉默，隻聽得見莉娜微弱的呼吸聲和窗外隱約傳來的碼頭喧囂。招募新成員的必要性顯而易見，但其中的風險和難度，也同樣巨大，像一道陡峭的懸崖橫亙在麵前。這不僅是對新成員實力和品格的考驗，更是對雷恩作為團長識人、用人、凝聚團隊能力的巨大挑戰。
“再難，也要試一試。”良久，雷恩的目光變得如同淬火後的鋼鐵，堅定而灼熱，“我們不能因為害怕風險，就故步自封，眼睜睜看著莉娜……也看著我們團隊的未來被拖垮。莉娜等不起，我們……也等不起。”他話語中的決心感染了在場的每一個人。
他走到桌邊，用力鋪開一張嶄新的羊皮紙，拿起羽毛筆，蘸飽了墨水。
“製定標準。”他沉聲道，筆尖落在紙上，發出沙沙的聲響，如同定下命運的基調，“第一，職業：優先考慮元素法師，冰係可控場阻敵，火係可範圍殺傷，風係可輔助航行應對風暴，土係在特定環境下亦有奇效，需有較強控場或範圍攻擊能力；次選擅長召喚自然盟友或擁有治療、變形神術的德魯伊，他們對自然環境的適應力強；或者，對海洋環境有特殊適應能力、能操縱水流與水元素的水係術士也可考慮。第二，實力：至少需達到三階中位以上水準，擁有獨立應對高強度戰鬥的豐富經驗，理論知識紮實，能應對複雜情況。第三，心性：沉穩、可靠，不驕不躁，能融入團隊，懂得協作，對探索未知有足夠的熱忱和勇氣，而非純粹追逐金錢。背景需儘可能清白，與各大勢力牽扯不深，無惡劣不良記錄。”
他一邊說，一邊在羊皮紙上清晰地寫下這些要點，字跡剛勁有力。
“招募方式，”雷恩繼續道，目光掃過艾吉奧，“不能大張旗鼓，避免引來不必要的關注甚至彆有用心者的滲透。通過工會內部加密渠道發布定向招募信息，設置一定的權限門檻，隻對信譽良好、經過初步篩選的a級自由傭兵或口碑不錯的小型精英團隊開放申請。初步的簡曆篩選和背景調查，由艾吉奧負責，利用你的渠道和直覺，剔除掉明顯不合格或可疑的對象。最終麵試，由我們四人共同進行，每個人都有一票否決權。”
“考核內容呢？”索菲亞追問道，她希望考核能更全麵地評估候選人的綜合素質。
“實戰演練必不可少，需要直觀感受其施法能力、節奏控製和戰鬥智慧。”雷恩眼中閃過一絲銳利的光芒，“但更重要的是……情境測試。我們需要設計一些特殊的、貼近真實冒險可能遇到的場景，考驗他們在壓力下的應變能力、與陌生隊友的臨時協作意識，以及……在麵對利益、危險或者道德困境時，他們會做出怎樣的選擇。這比單純的戰鬥力更重要。”
計劃已定，行動立刻展開。艾吉奧像一道真正的幽靈般消失在房間內，通過工會的隱秘渠道，將一份措辭極其謹慎、條件堪稱苛刻的招募信息散布了出去。信息中隱晦地提及了“遠航探索極東未知海域”、“高風險高回報”、“急需強大的法術支援以彌補團隊關鍵短板”，但並未明確說明“兩界泉”的具體目標，也未透露莉娜的真實情況，以免引來不必要的麻煩或趁火打劫者。
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消息如同投入深水區的秘銀誘餌，在加爾文港頂尖傭兵和自由施法者的小圈子裡激起了一些隱秘的漣漪。“黎明之劍”雷恩的名頭正響，一個剛剛晉升a級就獲得極具分量個人稱號的團隊招募核心法師，自然吸引了不少自視甚高或渴望挑戰的目光。然而，那苛刻的條件、模糊不清的任務描述，以及隱晦提及的極高風險，也讓許多追求穩定或精於算計的家夥心生疑慮，望而卻步。真正有實力的人，選擇往往更多。
接下來的幾天，希望與失望交替。隻有寥寥數份申請遞交上來，其中不乏誇大其詞或背景存疑者。艾吉奧憑借其盜賊工會的龐大人脈和敏銳如獵鷹般的直覺，對這幾份申請進行了細致入微的初步篩查，如同淘金般，沙裡淘金，果斷排除了幾個背景複雜、與某些灰色勢力交往過密，或者實力明顯摻水、經曆經不起推敲的家夥。
最終，經過層層篩選，僅有三名候選人憑借著相對過硬的基本條件和相對清白的背景，進入了最終麵試環節。這比雷恩預想的還要少，也讓氣氛無形中更加凝重。
麵試地點設在傭兵工會提供的一間帶有堅固防護結界的私人訓練場內。場地寬敞，地麵鋪設著耐魔導材料，四周牆壁閃爍著淡淡的符文光芒，可以承受高階以下的法術衝擊。
第一位候選人，是一名年紀約三十歲上下、穿著繡有華麗燃燒火焰紋路的深紅色法師袍、手持一根鑲嵌著巨大鴿血紅寶石法杖的男子。他自稱“炎語者”卡爾，是一名三階上位的火係法師。他的氣息灼熱而張揚，如同一個行走的火爐，言語間充滿了對自己力量的自信，甚至流露出幾分對“晨風之誓”目前配置尤其是缺少強力法師）的不以為然。在實戰演練中，他確實展現出了與其傲慢相匹配的強大火焰爆發力，幾個濃縮的大火球術呼嘯而出，瞬間將遠處幾個特製的訓練假人炸得粉碎，灼熱的氣浪甚至讓訓練場邊緣的防護結界都泛起了漣漪。破壞力毋庸置疑。但在隨後由索菲亞精心設計的“協同保護重要物品模擬保護昏迷的莉娜場景）”測試中，他顯得急躁而缺乏耐心，為了追求最大殺傷效率，數次忽略了塔隆構建的防禦線，灼熱的火星險些引燃被保護目標周圍的屏障。塔隆直接皺起了眉頭，低聲嘟囔了一句：“控製不住自己力量的家夥，比敵人還危險。”在最後的壓力問答中，當雷恩直接問及“是否願意在關鍵時刻，為了團隊的整體目標和隊友安全，放棄個人展示強大法術、奪取榮耀的機會？”時，卡爾臉上明顯閃過一絲猶豫和掙紮，雖然最終給出了肯定的回答，但那片刻的遲疑已經說明了一切。最終，他被在場四人一致否決。力量雖強，但性格不合，缺乏團隊意識，難以信任。
第二位候選人，是一位穿著簡樸灰色長袍、氣質沉靜如深潭秋水的年輕女子，名叫“靜流”艾薇兒，是一名三階中位的水係術士。她看起來溫和而內斂，能夠熟練地召喚水元素進行治療和防禦，也能施展大範圍的迷霧術乾擾視線，以及強力的高壓水箭進行精準攻擊。她特意提及了自己對水下環境的適應能力，以及能與小範圍海域內的水生生物進行簡單溝通的獨特天賦。在團隊協作測試中，她表現出了良好的輔助意識和冷靜的判斷力，總能適時地補充塔隆防禦的漏洞，或者為雷恩的突擊創造機會。然而，在艾吉奧暗中布置的、模擬“遭遇珍貴古代魔法寶物或絕密情報誘惑”的情境中一件散發著誘人魔法靈光的道具被“無意”放置在候選人必經之路的顯眼處），艾薇兒雖然最終克製住了貪念，沒有伸手去拿，但艾吉奧銳利的目光捕捉到了她眼神中一閃而過的、強烈的掙紮與渴望。後續更深入的背景調查也顯示，她與港口幾個背景複雜、遊走在法律邊緣的商會曾有過一些不清不楚的合作記錄，雖然無法證實有違法行為，但足以讓人心生警惕。出於對長遠安全的極致謹慎，團隊經過一番討論，最終還是忍痛放棄了她。能力合適，甚至頗為契合航海，但心性在誘惑麵前似乎不夠堅定，背景也存在疑點。
連續兩名候選人被否決，讓訓練場內的氣氛變得更加沉悶和壓抑。塔隆焦躁地來回踱步，索菲亞輕輕歎息，連雷恩的眉宇間也籠罩著一層陰霾。難道在加爾文港，就真的找不到一個既擁有足夠實力，又值得信賴的施法者夥伴了嗎？對莉娜的擔憂和對未來的不確定性，像雙重的枷鎖，壓在每個人的心頭。
就在麵試約定的時間即將結束，索菲亞已經開始整理物品，準備離開時，訓練場那扇厚重的、鑲嵌著金屬條的大門，被一股柔和卻不容抗拒的力量，輕輕地、無聲地推開了。一個身影逆著門外走廊昏黃的光線，緩緩地走了進來。
來人穿著一身洗得發白、邊緣有些磨損的普通灰色旅行者鬥篷，沒有任何家族、學派或組織的標識，兜帽壓得很低，遮住了大半張臉。他的身材不算高大，甚至顯得有些瘦削單薄，背後背著一根用陳舊亞麻布條嚴密纏繞起來的長條狀物體，從形狀上看似是法杖，卻又比尋常法師使用的法杖要細長許多，更像一根手杖或長棍。他走得很慢，腳步輕盈得如同貓科動物，落在堅硬的地麵上，幾乎沒有發出任何聲音，給人一種奇特的靜謐感。
“你是誰？”塔隆立刻警惕起來，上前一步，巨大的身軀擋在其他人前方，手已經握緊了立在旁邊的“壁壘”巨盾的握把。這個人，給他一種很奇怪的感覺，不像之前那些或張揚或內斂的法師，身上沒有絲毫外溢的元素波動，反而更像……艾吉奧那樣習慣於行走在陰影中的潛行者，卻又多了一份難以言喻的沉靜。
來人停在場地中央，與雷恩等人保持著一段禮貌而安全的距離。然後，他微微抬起頭，兜帽自然而然地向後滑落，露出了他的麵容。那是一張年輕的臉龐，看起來不過二十出頭，膚色是常經風霜的微深，但那雙眼睛卻帶著與年齡不符的滄桑與沉澱。他的眼睛是罕見的銀灰色，如同黎明前籠罩著稀薄迷霧的寒潭，深邃、平靜，仿佛能倒映出人心，卻又讓人看不透其深處的思緒。最奇特的是，他的左眼眼角下方，有一道淡淡的、如同細微閃電般蜿蜒的淺銀色疤痕，並不猙獰，反而為他平添了幾分神秘與故事感。
“我叫‘星塵’，”他的聲音響起，清冷而平和，帶著一種奇特的、仿佛能撫平人心躁動的磁性韻律，“一名……流浪的星象法師。”
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