“碎浪角”那與世隔絕的寧靜，如同被“海燕號”鋒利船首斬開的白色浪花，迅速消散在船尾翻湧的碧藍航跡之中。當這艘深藍近黑的雙桅帆船沿著蜿蜒的海岸線轉向東北，航行了一日一夜後，遠方海平線上，那片熟悉的、由無數密集桅杆、層疊風帆和依山而建的灰白色石砌建築構成的龐大剪影，再次如同從海中升起的巨獸脊背，緩緩映入“晨風之誓”眾人的眼簾。一種複雜難言的情緒在每個人心中湧動，既有歸來的些許鬆懈，更有麵對未知前路的沉重。
加爾文港。
北部海岸線無可爭議的明珠，財富與機遇的彙聚之地，也是通往更北方未知與危險海域的最後門戶。他們曾在這裡憑借實力與鮮血，在傭兵競技場中脫穎而出，贏得了“黎明之劍”的榮光與a級傭兵團的認證；也在這裡，親眼目睹了莉娜為保護同伴，精神力過度透支而倒下，那蒼白如紙、生機微弱的模樣，如同最尖銳的冰錐，刺穿了勝利的喜悅，讓他們背負上了拯救同伴的沉重使命。如今，去而複返，心境已然截然不同。上一次是帶著勝利後的疲憊與對嶄新起點的朦朧期盼，這一次，則是帶著破釜沉舟的決心與對那渺茫如星火般希望的執著追尋。
“海燕號”沒有懸掛任何顯眼的旗幟，深色的船體巧妙地融入了暮色漸染下的靛藍海麵，如同一個悄無聲息的幽靈，在艾吉奧的指引下，靈活地避開了主航道上那些燈火通明、喧鬨繁忙的商船與客輪，沿著一條早已探明的、相對僻靜且暗礁密布的航線，緩緩駛向港口東側一處由退役老水手經營、以口風緊、不問來曆著稱的小型私人碼頭——“沉默錨地”。
海風送來了港口熟悉的、混雜著鹹腥海霧、腐爛魚獲、香料、船舶桐油和無數人群汗水體味的濃烈氣息，這氣味仿佛帶著重量，壓在每個人的鼻腔。碼頭上傳來的喧囂號子、滑輪與繩索摩擦發出的刺耳吱呀聲、以及遠處酒館裡隱約飄來的、走調的歌聲與粗野的笑罵，共同構成了一首永不停歇、雜亂卻充滿生命力的港口交響曲。然而，在這片看似與往日無異的喧囂之下，雷恩敏銳地感知到一絲不同以往的暗流。港內隸屬港務局、漆成藍白相間的巡邏艇數量似乎增加了，巡邏的間隔也更短；一些大型商船，尤其是幾艘懸掛著繪有猙獰海獸或交叉染血刀劍圖案旗幟的船隻周圍，氣氛明顯更加凝重；空氣中，除了固有的氣味，似乎還彌漫著一股若有若無的、屬於緊張與戒備的鐵鏽味。
“情況有點不對。”艾吉奧的身影如同融入船帆褶皺的陰影，聲音低沉地傳來，幾乎被海風帶走，“港務局的盤查崗哨增加了三成，而且，你們看那邊——‘海狼’的船……幾乎占據了西區最好的深水泊位。”他銳利的目光投向港口西側那片最大的碼頭區，那裡燈火通明，如同白晝。
眾人順著他指的方向望去，隻見數艘體型遠比“海燕號”龐大、船體線條更加尖銳猙獰、船首像多為咆哮狼頭或纏繞著青銅海蛇的遠洋船隻，正如同匍匐的巨獸般停靠在碼頭邊。穿著統一藏藍色勁裝、腰間或背上明顯帶著武器的水手和護衛，在跳板和貨堆間來回巡邏，眼神彪悍，警惕地掃視著四周。與周圍其他商船那種相對鬆散、甚至有些懶洋洋的氛圍形成了鮮明對比。印有猙獰狼頭的“海狼旗”在晚風中獵獵作響，幾乎連成了一片深藍色的浪潮。
“他們在囤積物資，準備大規模行動。”索菲亞倚在船舷，煉金師的目光仔細分辨著那些被碼頭苦力們喊著號子、源源不斷搬運上船的貨物——不僅僅是常見的成桶醃肉、淡水和朗姆酒，還有大量封裝嚴實、標記著武器符號的木箱，以及一些用厚實油布覆蓋、形狀奇特的長條狀貨品，隱約可見上麵閃爍著的、用於隔絕與穩定的簡易防護符文。“看那些長條箱子的規格和符文波動……不像是普通的貨物，倒像是……大型的捕鯨叉？或者，某種專門用來對付巨型海獸、甚至……更詭異東西的特製裝備？”她的語氣帶著一絲不確定與憂慮。
星塵靜立在船頭，銀灰色的眼眸微微眯起，望向“海狼”船隻聚集的方向，仿佛能穿透那喧囂的燈火與物質的阻礙。他修長的指尖無意識地劃過懸在胸前的、由秘銀與星辰砂打造的複雜星象儀，低語道：“那片區域的‘氣’很渾濁，充滿了貪婪、焦躁和……一絲被刻意壓抑的恐懼。星辰的軌跡在那裡也出現了異常的扭曲與偏折，有強烈的‘水’元素躁動，以及更深層……‘暗’與‘怨’的擾動交織。”他的感知總是帶著玄奧的色彩，卻往往直指核心。
雷恩的心沉了下去。海狼商會如此大的動作，目標顯然非同小可，絕不僅僅是普通的貿易或探險。結合之前在傭兵工會獲取的模糊情報和星塵此刻的感知，他們尋找“古老遺跡”的行動，恐怕與“兩界泉”的傳說脫不了乾係，而且，這行動本身很可能就伴隨著極大的、甚至是非自然的風險。
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“按原計劃，低調入港。”雷恩壓下心中的疑慮，果斷下令，聲音沉穩，“艾吉奧，你負責與巴博薩接頭，妥善安置‘海燕號’和我們的坐騎，確保退路暢通無阻。索菲亞，你和我一起去‘海狼商會’總部，以洽談合作的名義，試試能否探聽到一些風聲。塔隆，你留在碼頭區，裝作尋常傭兵，留意各方動靜，特彆是其他傭兵團、水手和港務人員的口風，看看有沒有關於海狼近期異常舉動的情報。星塵，你照顧莉娜，同時嘗試在港內相對安靜的區域進行更精準的星象定位或靈脈感知，看能否找到與‘兩界泉’能量波動相關的、更具體的線索。”
“明白。”眾人齊聲應道，眼神中都透露出凝重與專注。
“海燕號”如同夜行的海豚，悄無聲息地靠上了“沉默錨地”那略顯破舊但異常結實的木製碼頭。老船東“獨眼”巴博薩早已接到消息等候在此，他依舊叼著那個標誌性的海柳木煙鬥，渾濁的獨眼在暮色中掃過眾人，隻是簡單點了點頭，沒有多餘的寒暄，便用僅存的手臂打了個手勢，幾個沉默寡言、動作卻異常麻利的啞巴學徒立刻上前，熟練地接過纜繩，將船隻引入一個被半坍塌棚屋巧妙掩蔽的隱蔽泊位。五頭魔法馱獸也被小心地引導下船，安置在碼頭後方一個由巴博薩親自控製、設有簡易警戒結界的地下獸欄中，這裡乾燥通風，遠比外麵的公共獸欄安全。
安頓好至關重要的船隻和坐騎後，隊伍立刻如同精密的機械般分頭行動。
雷恩和索菲亞換上了一身不起眼的、沾染了些許風塵的灰褐色旅行者裝束，將顯眼的武器用厚布包裹起來，混入碼頭上川流不息、膚色各異的人流，向著位於港口中心最繁華地帶的“海狼商會”總部走去。
加爾文港的街道依舊擁擠而喧囂，叫賣聲、車輪聲、爭吵聲不絕於耳。但雷恩超乎常人的感知能清晰地感覺到，暗處投來的審視目光比以往更多、也更具有目的性。一些穿著海狼商會特有藏藍色服飾、看似隨意靠在牆邊或蹲在攤位前的暗哨，目光如同冰冷的鉤子，一遍遍掃視著過往的每一個人，尤其是在接近商會總部區域時，這種被監視感尤為強烈。顯然，商會在進行大規模行動前夕，大大加強了內部與外部的警戒。
他們來到海狼商會總部——一座依著陡峭山勢修建、氣勢恢宏、融合了粗獷海礁石牆體與華麗海洋生物浮雕的複合式建築群前。巨大的、鍍金的咆哮狼頭徽記在火把的照耀下閃爍著咄咄逼人的光芒，高懸在需要仰望的巨型拱門上方。門口站立著八名氣息精悍、太陽穴高高鼓起、腰佩帶有弧度的精良彎刀的護衛，眼神如同磐石，毫無感情地注視著前方。
雷恩上前，表明身份和來意以洽談合作探索未知海域、尋找稀有資源為名），經過護衛嚴格的貼身檢查和繁瑣的通報後，一名穿著絲綢長袍、麵容刻板的中年管事才將他們引入主建築旁的一間偏廳等候。
偏廳內部裝飾極儘奢華，腳下是厚實柔軟的深海雷豹皮毛地毯，牆壁上掛著繪有精細航路的巨大羊皮海圖，以及一些被製成標本、依舊保持著生前猙獰模樣的海怪頭顱，它們空洞的眼窩仿佛仍在凝視著來訪者。空氣中彌漫著昂貴的龍涎熏香，但這香氣之下，卻隱隱混雜著一絲淡淡的、難以言喻的血腥味與金屬鐵鏽的氣息，令人不安。
等待了約莫一刻鐘，偏廳一側的包銅木門無聲地滑開，一個熟悉的身影走了進來。正是之前在晉升宴會上有過一麵之緣的副會長——霍根。他依舊是一副精明商人的標準模樣，臉上掛著恰到好處的職業化笑容，但眼神深處卻比上次見麵時多了一絲難以掩飾的疲憊與隱隱的急切，仿佛有什麼東西在背後驅趕著他。
“雷恩團長，索菲亞女士，歡迎歡迎！真是貴客臨門！”霍根熱情地迎上來，與雷恩用力握了握手，他的指尖傳來的觸感依舊帶著一絲若有若無的、如同深海淤泥般的陰寒濕氣。但這次雷恩早有準備，體內灼熱的鬥氣在接觸的瞬間微不可察地流轉，將那絲不適感悄然化解於無形。霍根眼中閃過一絲極快掠過的訝異，隨即笑容更加濃鬱，仿佛無事發生。“聽說貴團最近風頭正勁，榮獲‘黎明之劍’稱號，在黑石堡那邊可是引起了不小的轟動！真是年輕有為，可喜可賀！不知此次大駕光臨，有何指教？”他伸手示意二人落座。
雙方在鋪著天鵝絨墊子的高背椅上坐下，一名沉默的侍者無聲地奉上散發著嫋嫋熱氣的香茗。
雷恩沒有過多寒暄，開門見山，語氣平靜卻帶著不容置疑的認真：“霍根會長，我們都是明白人，就不繞彎子了。我們此次前來，是想向貴商會打聽一下關於東北海域，特彆是……‘熔岩山脈’附近航線和可能存在的古代遺跡的消息。聽說貴商會近期有大規模探索那片區域的計劃，我們‘晨風之誓’對那片未知海域也很感興趣，不知是否有合作的可能？”他刻意模糊了“兩界泉”的具體信息，隻提及大致的地理方向和相關聯的遺跡傳說。
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霍根臉上的笑容如同麵具般紋絲不動，他端起精致的瓷杯，輕輕吹了吹浮起的茶葉：“東北海域？嗬嗬，雷恩團長，那可是片被風暴和迷霧眷顧的凶險之地啊。狂暴的漩渦、隱藏的暗礁、還有那些比船還大的凶猛海獸……更彆提一些老一輩水手口中流傳的、說不清道不明的詭異現象了。我們商會確實與北方有些生意往來，但也隻是循著祖輩用鮮血和沉船換來的幾條相對安全的古老航路走，賺點辛苦錢，可不敢輕易涉足那些連海圖都一片空白的未知區域。”他抿了一口茶，放下茶杯，哈哈一笑，擺了擺手，語氣輕鬆，“至於大規模探索？雷恩團長是從哪裡聽來的消息？那不過是正常的船隊輪換、例行維護和補充物資罷了，商會運作，常規操作，常規操作。”
回答得滴水不漏，圓滑地將所有試探都擋了回來。霍根顯然對“晨風之誓”抱有極大的戒心，不願透露任何實質性信息。
索菲亞適時開口，她的語氣溫和，帶著煉金師特有的、對材料的專注與一絲恰到好處的憂慮：“霍根會長，我們並非有意探聽貴商會的商業機密，更非覬覦可能的利益。實在是因為……我的一位非常重要的同伴，”她輕輕歎了口氣，纖長的手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，臉上流露出真摯的擔憂，“在之前的一次任務中，為了掩護我們，受了極重的、涉及靈魂本源的創傷，至今昏迷不醒。我們查閱了無數古籍，才找到一線希望——一種隻可能存在於極東之地、同時具備極致高溫與極致嚴寒特性的特殊藥材，‘冰火藻’，或許能穩定她的傷勢。我們聽聞那片海域可能有線索，故而冒昧前來，隻希望能從貴商會這裡得到一些航路上的指點，或者……願意出高價，購買一份相對安全、標記了可能生長區域的詳細海圖。價錢方麵，好商量。”
“冰火藻？”霍根挑了挑眉，眼中閃過一絲極快的、難以捉摸的異色，他身體微微前傾，似乎表現出了一絲興趣，但隨即又靠回椅背，惋惜地搖頭，語氣誠懇，“索菲亞女士，對於您同伴的遭遇，我深表同情。不過，恕我霍根孤陋寡聞，行商多年，走南闖北，卻從未聽說過‘冰火藻’此種藥材。極東海域環境惡劣，空間紊亂，光怪陸離的傳說倒是不少，但真正有價值、能被證實的記載實在是鳳毛麟角。我們商會雖然在此經營多年，根基深厚，但也隻是求財，遵循的是穩妥生財之道，實在不敢拿船員和船隻的安危，去冒險探索那些虛無縹緲、真假難辨的傳說之地。恐怕……要讓二位失望了。”他攤了攤手，一副愛莫能助的樣子。
談話陷入了僵局。霍根的口風極緊，態度客氣卻疏離，顯然早已準備好了一套說辭。
就在這時，偏廳厚重的牆壁外，隱約傳來一陣被刻意壓抑、卻依舊能聽出激烈的爭吵聲。似乎是一個聲音年輕而急促、充滿不甘，另一個聲音則蒼老嘶啞、帶著壓抑的憤怒。