霜齒部落的洞穴內，篝火日夜不息，驅散著冰原永恒的寒意。在最初幾天的休整和初步交流後，一種緊張而有序的準備氣氛，逐漸取代了初來時的混亂與疲憊。部落的男女老幼，在最初的警惕和好奇後，也漸漸習慣了這群“外麵”來客的存在，尤其是看到他們對傷員的悉心照料，以及烏洛汗薩滿明顯的重視態度後，最初的隔閡悄然消融。部落營地中，時常能看到蠻族孩童躲在岩石後，偷偷打量索菲亞擺弄那些五顏六色的藥劑瓶，或者聚在艾莉希雅身邊，入神地聽著她哼唱那些從未聽過的、仿佛能安撫風雪的旋律。
然而，表麵的平靜之下，是關於即將到來的、深入嚎風峽灣最深處行動的嚴肅討論，正在雷恩、烏洛汗以及部落的核心成員之間緊張進行。
此刻，在烏洛汗用作會客和儀式的那個較大洞穴中，氣氛凝重。火堆在中央燃燒，映照著圍坐一圈的一張張麵孔。雷恩、莉娜、星塵、塔隆、艾吉奧代表“黎明之劍”坐在一側，烏洛汗坐在主位，他身旁是幾位部落裡最年長、經驗最豐富的獵人、戰士，以及另外一位臉上繪有更多藍色紋路、氣息沉穩的中年薩滿——他是烏洛汗的弟子，名叫“戈爾”。
洞穴的地麵上，用炭筆和從雷恩他們那裡借來的、不易凍結的特殊墨水，繪製著一幅比之前任何地圖都要詳細得多的嚎風峽灣區域地形簡圖。這張圖是星塵、艾吉奧與部落獵人們連續幾天交流、核對、修正後的成果，結合了古老傳說、獵人實地探索有限範圍）的見聞、以及星塵通過探測器和冰語者遺產信息進行的補充校正。
圖上清晰地標注出了他們目前所在的霜齒部落營地位置，冰宮所在的側翼冰崖，以及冰宮下方那片被黑暗籠罩的核心區域——嚎風峽灣的最深處。一條用暗紅色標記出的、蜿蜒曲折的虛線，從冰宮下方開始，向著峽灣最中心、也是地形最為複雜險惡的區域延伸，最終消失在一片用濃重黑影表示的、代表未知與極度危險的區域內。那裡，就是“裂隙”可能所在，也是“不眠的冰眼”盤踞的推測位置。
“從冰宮下方，沿著這條被稱為‘霜語者之徑’的古老冰河故道下行，是進入峽灣深處相對‘安全’的路徑之一。”開口的是一位臉上有道猙獰舊疤、瞎了一隻眼睛的老獵人，他叫“巴圖克”，是部落裡對嚎風峽灣外圍地形最熟悉的人，年輕時曾為了追蹤一頭珍貴的冰原犀牛，冒險深入過那條路徑一段距離。他用一根磨光的獸骨，點著地圖上那條暗紅色虛線的前半段。“說是安全，隻是相對其他地方沒有那麼多垂直的冰崖和暗藏的、能吞掉巨獸的深裂隙。但實際上，這條路本身就很要命。”
他聲音沙啞，帶著冰原居民特有的粗糲感：“首先，這條‘冰河故道’早就乾了，但河床裡全是千萬年冰川移動留下的、比刀子還鋒利的冰磧石和深不見底的冰窟窿，上麵蓋著雪，一踩就塌。風大得能把人吹飛，而且風向詭異，經常突然從側麵或者腳下吹上來，帶著冰渣子，能把人的皮肉都刮掉。更麻煩的是，‘霜語者之徑’兩邊的冰壁很高，很多地方是懸空的冰蓋，經常有巨大的冰柱或者整個冰頂塌下來，根本躲不開。我當年隻走了不到十裡，就遇到了三次塌方，丟了兩個好夥計，才撿回這條命。”
他頓了頓，獨眼中閃過一絲心有餘悸：“而且，那還是以前，冰語者的低語還算平穩的時候。現在……”他看向烏洛汗和那位中年薩滿戈爾。
戈爾薩滿接口，聲音比烏洛汗年輕一些，但同樣沉穩：“現在，那裡充滿了黑暗的‘低語’和被邪惡驅使的寒風。薩滿的感知延伸過去，就像把手伸進了滿是毒刺和冰針的黑暗冰水裡。巴圖克說的那些自然危險還在，但更可怕的是那些‘活過來’的冰。黑暗力量扭曲了那裡的冰元素，冰壁可能會突然伸出爪子，地麵會裂開噴出凍氣的毒霧，風聲裡會夾雜著迷惑人心、讓人發狂的尖叫。而且，根據最近部落獵人在更外圍區域的觀察，以及……冰宮變化後我們感知到的波動，‘不眠的冰眼’很可能就盤踞在這條路徑的某個關鍵節點，或者終點附近。它會監視、會攻擊任何靠近‘裂隙’的存在。”
雷恩等人麵色凝重。巴圖克描述的天然險境已經足夠可怕，再加上黑暗力量的侵蝕和扭曲，以及一個明確存在的、強大的守衛節點……這條路的凶險程度，遠超之前進入冰宮。
“除了這條路，還有彆的選擇嗎？”星塵推了推不存在的眼鏡，紫色眼眸盯著地圖，快速計算著，“比如，從冰崖上方繞行，或者從其他側翼尋找裂縫進入？”
烏洛汗緩緩搖頭：“冰崖上方，是連綿的、被永恒暴風雪籠罩的‘嚎風脊’，那裡空間結構更加混亂，是‘白毛風’的巢穴，而且離‘裂隙’的垂直距離更遠，想要下去更難。其他側翼……要麼是垂直千仞、根本無法攀爬的絕壁，要麼是深不見底、充滿詭異吸力和空間亂流的‘霜凍深淵’。‘霜語者之徑’，是唯一一條記載中，能夠相對安全如果還能用安全這個詞的話）抵達峽灣底部深處的路徑。至少，它曾經是一條‘路’。”
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唯一的選擇。儘管它看起來像是一條通往地獄的單行道。
“那麼，關於‘不眠的冰眼’，除了知道它可能在路徑附近，部落是否知道更多？”莉娜開口，清冷的聲音在洞穴中響起，她手中“永寂低語”的杖尖，無意識地輕輕點著地麵，帶起細微的冰晶漣漪，“它的形態？攻擊方式？弱點？任何信息都可能至關重要。”
戈爾薩滿和烏洛汗對視一眼。烏洛汗沉吟片刻，道：“薩滿的感知無法直接‘看’清它，那是一個冰冷、混亂、充滿惡意的意誌聚合體。但它散發出的‘視線’，帶著強烈的冰寒、精神侵蝕，以及……一種類似‘詛咒’的黏著性。被它注視過久，靈魂會逐漸凍結、麻木，最終成為隻聽命於它的冰傀儡。它的攻擊，很可能與冰、與精神、與黑暗的侵蝕直接相關。至於形態和具體位置……無法確定。它可能是一個巨大的冰晶眼球，可能是無形的能量場，也可能是依附於某處地形或物體的存在。弱點……或許，高純度的光明、生命、或者秩序力量，能對它造成傷害。但這也隻是推測。”
信息依舊模糊，但至少有了方向。高純度的秩序力量……雷恩的“星隕”和罡氣，莉娜的“永寂低語”和新領悟的冰霜法則，艾莉希雅的歌聲，索菲亞的某些煉金藥劑，或許都能算作這一類。
“看來，沒有取巧的可能，隻能硬闖了。”塔隆甕聲道，獨眼中戰意升騰，但並非盲目，“路再難，走就是了。怪物再強，砍了就是！”
“我們需要更詳細的路徑分段信息，可能的避險點，以及對各種突發自然和魔法危險的應對預案。”星塵已經開始在隨身攜帶的皮質筆記本上快速記錄和勾畫，“巴圖克先生，您還記得當年走過的具體路段，哪些地方相對穩固，哪些是塌方高發區嗎？戈爾薩滿，黑暗低語的強度，在路徑不同區段是否有差異？有沒有相對‘安靜’的時段或區域可以利用？”
會議進入了更加技術性的細節討論。巴圖克憑借驚人的記憶力和獵人本能，儘可能詳細地描述著他當年走過的路段特征。戈爾薩滿則結合最近部落的感知，補充著黑暗力量分布的細節。星塵、艾吉奧和雷恩則不斷提出問題，完善著地圖和行動計劃。
討論持續了很久，直到火堆需要添加新的“暖木”。最終，一個初步的、分階段的行動計劃草案形成了。他們將“霜語者之徑”大致分成了三段：外圍相對平緩但陷阱密布的開端，中段冰壁高聳、塌方和寒風最烈的險峻區，以及靠近推測目標、黑暗侵蝕最重、也是最危險的末端區域。每一段都標注了可能的主要危險和應對思路，儘管很多都隻是“提高警惕”、“隨機應變”這類泛泛之談。
計劃草案有了，但還有一個最關鍵的問題沒有解決——人手。
“黎明之劍”核心六人，加上正在恢複但短期內無法投入高烈度戰鬥的霜寒哨所士兵他們最好的歸宿是留在部落休養，或者等恢複一些後，由部落派人護送返回外圍哨所），要麵對如此艱險的路徑和未知的強敵，力量捉襟見肘。
烏洛汗顯然也考慮到了這一點。在關於路徑的討論告一段落後，他抬起那雙深邃的眼睛，目光緩緩掃過雷恩等人，最後定格在雷恩臉上。
“持劍的守望者，”烏洛汗的聲音沉穩而有力，“前路艱險，遠超尋常。冰語者的低語指引你們前來，部落的古老歌謠預言你們的角色。但歌謠也暗示，黎明之路，需冰語者子民的血脈同行。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句：“霜齒部落，無法傾巢而出。我們需要守衛家園，保護老弱，監控冰原其他方向的異動。但……部落最勇敢的戰士，最熟悉冰原的獵人，願意與你們同行，作為向導，作為前驅，也作為……並肩對抗黑暗的利刃與堅盾。”
這無疑是雪中送炭！但雷恩沒有立刻答應。他看向烏洛汗，認真地問：“烏洛汗薩滿，我代表‘黎明之劍’，衷心感謝部落的厚意。但此行凶險異常，九死一生。我們無法保證任何人的安全。您和您的族人，真的考慮清楚了嗎？這並非部落的義務。”
烏洛汗臉上露出一個近乎冷酷的、屬於冰原生存者的決絕笑容：“冰原的孩子，從出生就知道死亡是風雪的一部分。苟且在黑暗中等待毀滅，不如點燃生命，為部落，為冰語者，搏一個可能的黎明。這不是義務，是選擇，是生存。”
他看向身旁的幾位獵人戰士：“而且，他們熟悉‘霜語者之徑’的部分路段，能嗅到冰層下的危險，能讀懂風中的警告。他們的骨矛和戰斧，能撕開冰傀的喉嚨。他們的薩滿之力他指的是戈爾），能在黑暗中為你們指引方向，安撫狂暴的冰元素。沒有他們，你們在峽灣深處，如同盲人行走於刀鋒之上。”
道理確實如此。他們對冰原環境的適應和生存能力，是“黎明之劍”難以短期彌補的。有了這些地頭蛇的加入，生存率和任務成功率都將大大提高。