原文再續。
粗瓷碗裡的米酒晃蕩著，映出馬飛飛眼裡交錯的血絲。清溪羌大捷的歡呼聲還在山穀間回響，傷員們纏著繃帶的臉上尚帶著劫後餘生的笑意，重慶的一封密電、卻像塊冰砣子，狠狠砸在馬飛飛的心頭。國民黨軍部參謀長趙廣信——趙承綬的堂兄，發來的電文：“馬飛飛部，英軍潰退，日軍第十五軍進逼曼德勒。即刻馳援，死守伊洛瓦底江防線。”落款是重慶軍事委員會，日期赫然是三天前。
“三天前？”李望山獨眼裡的光驟然繃緊，膝上的望劍被他抬手一磕，發出沉悶的金屬顫音，“那會兒咱們還在平牆河裡蹚水追鬼子！趙承綬這群混蛋，分明是想借鬼子的刀，斬咱們的根！”
馬飛飛指尖按在地圖上，那條蜿蜒的藍色曲線是伊洛瓦底江，像條巨蟒盤踞在緬甸腹地。曼德勒城卡在水陸要衝，一旦失守，滇緬公路這條抗戰輸血管就會被生生掐斷。他想起敦貢村那些獲救的英軍士兵，他們握著自己的手時，指節都在打顫，斯高特將軍那句“中國的英雄”還在耳邊回響。英雄？他從來沒想過當英雄，隻是想讓這片土地上的人，不管是中國人還是緬甸鄉親，都能挺直腰杆活著。
“收拾東西，出發。”他將駁殼槍插回腰間，槍柄上刻的“抗日救國”四個字，被汗水浸得發燙，硌得肋骨隱隱作痛。
隊伍在破曉時分開拔。一千多人的隊伍，少了三百具擔架上的傷員，多了七千雙英軍感激的眼睛。馬飛飛沒有回頭，他清楚，這場仗，他們輸不起——身後是祖國的西南門戶，身前是虎狼般的日軍，退一步就是萬劫不複。
一、江畔疑雲：沒有守軍的防線
伊洛瓦底江的霧比清溪鎮的晨霜還要濃重，吸進肺裡都帶著濕冷的涼意。馬飛飛伏在江岸的芭蕉林裡，葉片上的水珠滴落在肩頭，順著軍裝往下淌。對岸本該駐守著英軍一個旅的陣地，此刻卻空蕩蕩的，隻有幾門山炮歪歪斜斜地架在戰壕裡，炮口對著江麵，像幾頭斷了氣的巨獸。
“司令，不對勁。”冚家鏟從下遊摸回來，臉上沾著泥漿，褲腿還在滴水，“江麵連條船影都沒有，下遊五裡的渡口，所有船都被鑿沉了。英國佬……八成是跑了。”
馬飛飛的心往下沉了沉。沒有船，怎麼過江？沒有防線，怎麼阻敵？趙廣信密信裡的“死守”二字突然變得刺耳，他猛地反應過來——這哪裡是馳援，分明是把他們當成了棄子。重慶想用他們這支疲憊之師，給英軍的潰退爭取時間，而那些所謂的盟友，早就自顧自逃之夭夭了。
“司令，你看！”李望山抬手一指江麵。濃霧中，幾個黑點正緩緩移動，是竹筏！上麵堆著鼓鼓囊囊的麻袋，隱約能看到人影晃動。
“是老百姓！”阿四眼神尖，一眼認出竹筏上有人扛著鋤頭，“怕是逃難的！”
馬飛飛抓起望遠鏡，鏡頭裡的景象讓他攥緊了拳頭。竹筏上的百姓滿臉驚恐，有的婦女懷裡還抱著孩子，而岸邊的灘塗上，幾個日本鬼子正端著刺刀，驅趕著他們往江裡靠。原來英軍不僅跑了，還把渡江的百姓當成了誘餌，想引日軍過江後，讓對岸的伏兵動手——可他們忘了，自己早就逃得無影無蹤，留下這些無辜百姓直麵槍口。
“狗娘養的英國佬！”冚家鏟啐了口帶泥的唾沫，“拿老百姓當擋箭牌，跟鬼子沒兩樣！”
馬飛飛放下望遠鏡，聲音冷得像江裡的水：“救人。冚家鏟，帶野戰營去下遊開火，把鬼子的注意力引開。李望山，帶劍客組，跟我上竹筏。”
二、血染江麵：竹筏上的生死時速
竹筏是用七八根粗竹子綁成的，上麵堆著裝滿稻穀的麻袋，勉強能充當掩體。馬飛飛蹲在麻袋後麵，駁殼槍的槍口對著江麵，指尖能感覺到竹筏在江水裡輕輕搖晃。江水浸透了褲腿，寒意順著皮膚往上爬，他卻渾然不覺，眼裡隻有對岸的日軍陣地，隻有那些在竹筏上瑟瑟發抖的百姓。
下遊突然傳來爆炸聲，緊接著是機槍的嘶吼——冚家鏟的野戰營動手了。對岸的日軍陣地瞬間亮起火光，不少士兵果然中計，紛紛調轉槍口對著下遊射擊，灘塗上的警戒頓時鬆懈下來。
“劃！”馬飛飛低吼一聲。李望山和幾名戰士用木棍撐著江底的淤泥，竹筏緩緩向對岸靠攏。江水湍急，竹筏晃得厲害，麻袋上的稻穀被江水浸濕，沉甸甸地往下墜，濺起細小的水花。
離岸邊還有二十米時，一名日軍士兵突然發現了他們，抬手就要扣動扳機。李望山手腕一揚，望劍帶著風聲脫手而出，精準地穿透了那名日軍的喉嚨。對方捂著脖子，悶哼一聲倒在灘塗上，鮮血順著沙土往下滲。
“敵襲！”日軍陣地裡傳來呼喊。幾挺機槍立刻調轉槍口，子彈密密麻麻地掃向竹筏。麻袋被打得木屑飛濺，稻穀順著彈孔往外漏，一名戰士躲閃不及，肩膀中了一槍，悶哼著從竹筏上滾進江裡，江水瞬間被染成一片暗紅。
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“快！再快點！”馬飛飛吼著，抓起一把濕漉漉的稻穀撒向江麵。稻穀在江麵上鋪開，遮住了竹筏移動的波紋。日軍的機槍手失去了目標，子彈隻能胡亂掃射，濺起一串串水花。
竹筏終於靠岸。馬飛飛第一個跳下去，駁殼槍連開三槍，三名衝過來的日軍應聲倒地。李望山的望劍在空中劃出一道寒光，將一名日軍軍官的指揮刀劈成兩截，順勢刺入對方胸口。十二名劍客緊隨其後，像一把鋒利的匕首，硬生生插進了日軍的陣地。
“鄉親們，快上竹筏！”馬飛飛對著百姓們大喊。大家先是愣了愣，隨即紛紛爬上來，婦女抱著孩子縮在中間，男人們則主動幫忙撐筏。竹筏載著滿滿一筏人，緩緩向江心劃去，身後是越來越近的槍聲和日軍的嘶吼。
三、曼德勒城：被遺棄的孤島
曼德勒城在伊洛瓦底江的西岸，像一頭疲憊的巨獸，蜷縮在夕陽下。馬飛飛帶著隊伍進城時，街道上空無一人，隻有幾隻野狗在翻找著垃圾，見到人來便夾著尾巴跑開了。城裡的英軍早就跑光了，連城防工事裡的機槍都被拆得乾乾淨淨，隻留下幾個空蕩蕩的槍眼，對著城外的荒野，像一雙雙空洞的眼睛。
“司令，咱們被耍得明明白白。”冚家鏟踢翻了一個空罐頭，罐頭在石板路上滾出老遠，發出刺耳的聲響，“英國佬跑得比兔子還快，把咱們扔在這兒當替死鬼！”
馬飛飛站在城頭，望著遠處的荒野。夕陽把天空染成一片血紅，地平線儘頭，隱約能看到日軍坦克的輪廓，正緩緩向這邊開來。他心裡清楚，這場仗，他們贏的概率微乎其微——一千多人的隊伍，剛經曆清溪羌之戰，傷員未愈，補給短缺，麵對的卻是日軍一個軍的兵力，而且沒有任何援軍。
“司令，要不……咱們也撤吧？”一名年輕戰士小聲說，聲音裡帶著難掩的疲憊，“留得青山在，不怕沒柴燒，咱們日後還能再打回來。”