第四十一章：風起青萍末
秋雨歇了又下，將汴京城的屋簷巷弄浸泡得一片濕冷。沈墨軒的餛飩攤前，那點畸形的“繁榮”依舊持續著，但他心頭的寒意，卻比這深秋的雨更砭人肌骨。
地龍幫內鬥，“火蠍子”急於立威的威脅如同懸在頭頂的利劍；神秘勢力打撈軍械，追查失物的陰影無聲蔓延；而那麵護心鏡內層與觀星閣隱隱相關的冰冷刻痕，更是在他心中投下了難以驅散的迷霧。
危機四伏，步步驚心。他像一隻被困在蛛網中央的飛蟲，能清晰地感受到來自四麵八方的震動，卻不知哪一根絲線會率先斷裂，引來致命的撲殺。
被動等待，唯有死路一條。他必須做點什麼，哪怕隻是在這巨大的漩渦邊緣，掙紮著為自己鑿出一小塊立足的礁石。實力提升非一日之功，那“點星”之氣微弱如絲，遠水難救近火。他需要更實際的力量，更需要…一雙能幫他看清迷霧的眼睛。
他的目光，不由自主地投向了南城這片滋生他、也試圖吞噬他的泥沼。除了打打殺殺、弱肉強食的幫派法則，這裡還運行著另一套同樣殘酷，卻更為隱蔽的規則——錢。
連日來，在出攤、收攤、穿行於南城大街小巷的間隙，他比以往更加留意那些發生在陰影角落裡的交易。不是在賭坊妓館一擲千金的豪賭，而是更貼近底層掙紮的、關乎一日三餐、救命湯藥的銀錢往來。
他在瓦舍勾欄的背陰處，見過穿著體麵卻眼神閃爍的放債人，將幾枚可憐的銅錢塞給麵黃肌瘦的漢子，嘴上說著江湖救急的漂亮話，立下的字句卻利滾利能逼得人家破人亡。那漢子千恩萬謝地揣著錢奔向藥鋪，放債人則掂量著字據，嘴角露出一絲冰冷的笑意。
他在窄巷深處的小押店門口，見過老婦人顫巍巍地遞上一件半新不舊的棉襖，苦苦哀求多當幾個錢給孫兒買米，尖嘴猴腮的朝奉卻將衣服貶得一文不值，最終隻扔出幾個磨薄了的銅板，老婦人含淚接過，背影佝僂得像要折斷。
他還聽過更淒慘的傳聞，某戶人家為了給老人辦喪事，借了“銀子錢”，結果利錢越滾越多，最後僅有的兩間破屋也被奪去，一家人流落街頭，凍死餓死者有之。
高利盤剝，趁人之危，敲骨吸髓…這便是南城底層絕大多數借貸的真實寫照。幾乎毫無例外地與欺騙、暴力和家破人亡聯係在一起。
沈墨軒默默看著，聽著。他並非悲天憫人的聖賢，自身的困境已讓他焦頭爛額。但一種極其現實、甚至帶著幾分冷酷的念頭，卻在這些見聞中逐漸清晰——
這些放債的，手段如此酷烈，吃相如此難看，風險其實極高。逼死了人，錢收不回來是常事，更容易結下死仇，引來報複。他們之所以能存在，不過是仗著信息不對稱和底層百姓彆無選擇的絕望。
如果…有一種方式，利息不那麼駭人，規矩清楚，不至於輕易將人逼上絕路呢？
是否同樣能賺到錢？甚至，因為風險降低，周轉更快，反而能更穩定、更長久地賺取利潤？
這個念頭一旦生出，便如同野草般在他心中瘋長。他需要錢，需要大量的錢。買更好的藥加快恢複，購買蘊含金屬精華的物件喂養“金種”、練習“點星”，打點關係，收集情報，甚至…為將來可能的逃亡做準備。僅靠餛飩攤和柳含煙那點“潤目金”，遠遠不夠。
而南城這片巨大的、充斥著貧窮與急迫需求的土壤，本身就是一個未被規範、卻潛力巨大的市場。
他開始有意識地收集信息。不再隻是被動地聽傳聞，而是主動地、不引人注意地觀察。哪家小押店生意好，利息幾何，多久死當？那些放“印子錢”的，通常在哪裡活動，額度多大，多久追一次債？哪些行當的人周轉需求大如等待發餉的碼頭力夫、需要本錢的小販）？哪些抵押物相對保值且易脫手？
這個過程並不輕鬆。他必須極度小心，避免引起那些地頭蛇的注意。很多時候，他隻能憑借超乎常人的記憶力和觀察力，將零碎的信息在腦海中進行拚湊。
直到這天收攤後，他繞道去了南城邊緣那家生意冷清的茶肆。角落裡，一個穿著洗得發白的青衿、麵容憔悴卻眼神清亮的年輕書生，正就著一碟茴香豆，小口啜喝著最便宜的粗茶，麵前攤著一本邊角磨損的算經。
沈墨軒走過去，在他對麵坐下，也要了一碗最便宜的茶。
書生抬起頭，有些疑惑地看著這個麵色冷峻、不像是來攀談的攤主。
沈墨軒沒有說話，隻是用手指蘸了茶水，在油膩的桌麵上，寫下了一個數字——那是他觀察到的，一家小押店對一件半新棉襖的典當價格。然後又寫下另一個數字——那是他估算的那件棉襖若拆洗縫補後，在黑市大概能賣出的價格。
書生愣了一下，隨即眼中閃過一絲感興趣的光芒。他也用手指蘸水，在旁邊寫下了兩個數字：一個是那筆典當錢若按市麵常見的“九出十三歸”計算的最終償還額，另一個是若按官定較低利率計算的償還額，以及兩者之間的差額。
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冰冷的數字，無聲地揭示著驚人的暴利。
沈墨軒又寫下一個數字，是“印子錢”通常的日息或月息。書生皺了皺眉，迅速在下麵列出了不同本金在這個利率下，一年後甚至幾個月後需要償還的恐怖數額，以及其年息換算後高得離譜的比例。