第一百七十六章：秦昭雪之謎
箭雨驟停的刹那，沈墨軒已持劍躍出馬車。
“留活口！”他厲聲下令，同時劍光一閃，格開迎麵劈來的刀鋒。
護衛們得令，攻勢立變，從殺招轉為擒拿。來襲的蒙麵人見勢不妙，吹響口哨欲退，卻被早有準備的暗衛截住後路。
不過半炷香時間，戰鬥結束。八名刺客，五死三擒。
沈墨軒站在唯一被活捉的刺客麵前，劍尖輕挑對方蒙麵布，露出一張平凡無奇的臉。
“誰派你來的？”他聲音冷冽。
那刺客咬緊牙關，忽地口角流出黑血，頭一歪，氣絕身亡。
“大人，他們齒間藏毒。”護衛統領檢查後回稟。
沈墨軒麵色凝重。死士，這是呂維給他的下馬威。
“清理現場，繼續趕路。”他下令，目光掃過地上屍體，“查出他們的身份。”
重新上路後，沈墨軒再無暇翻閱賬冊。他握著蘇芷瑤所贈的金鎖片，心中湧起一股不祥預感——此行凶險，恐怕遠超預期。
三日後，車隊抵達江淮第一站——江寧府。
入城時已近黃昏，知府趙汝明率眾相迎，態度恭敬有加。接風宴設在府衙，席間觥籌交錯，言笑晏晏，仿佛沿途刺殺從未發生。
“沈大人一路辛苦。”趙汝明舉杯敬酒，“下官已備好行館，大人可安心歇息幾日，再行巡視鹽務不遲。”
沈墨軒淺笑回應：“趙大人費心。不過聖命在身，不敢懈怠，明日便開始巡查鹽倉。”
趙汝明眼中閃過一絲異樣，隨即恢複如常：“沈大人勤勉，實為我等效仿楷模。來，再敬大人一杯。”
宴畢，沈墨軒回到行館，立即召來暗中隨行的顧青手下。
“查得如何？”
“回大人，那幾名刺客身上並無明顯標記，但兵器打造精良，非尋常匪類所用。其中一人臂上有刺青，形似江淮一帶鹽幫標記。”
沈墨軒蹙眉：“鹽幫？”
“是，江淮私鹽多由他們掌控。不過...”探子遲疑道，“鹽幫向來隻謀財，不害命，更不會與朝中官員為敵。此次行為反常。”
沈墨軒沉吟片刻：“繼續查，我要知道鹽幫與呂文德是否有勾結。”
探子領命退下。沈墨軒獨坐燈下，取出杜如晦所贈賬冊，細細翻閱。賬冊中多次提及一個名叫“黑水幫”的組織，控製著江淮大半私鹽交易，與多名官員往來密切。
而最讓他在意的是，賬冊邊緣有一行小字注記：“黑水幫主疑似與秦姓女子有舊。”
秦姓女子...秦昭雪？
沈墨軒心念一動，取出紙筆，準備寫信向秦昭雪致謝並詢問。若不是她上次及時傳遞消息，他未必能躲過呂維的彈劾。
然而信寫好後，他卻不知該送往何處。秦昭雪行蹤莫測，上次相見是在京郊一處彆院，如今想來，那彆院也未必是她的常住之所。
“來人。”他喚來親隨，“將這封信送到京郊梨香彆院，交給秦昭雪姑娘。”
親隨領命而去。沈墨軒望著跳動的燭火，心中升起一絲疑慮。秦昭雪屢次相助，卻從不求回報，她到底是什麼人？
接下來的幾日，沈昭雪開始巡查江寧鹽倉。每到一處，賬目都清清楚楚，鹽倉儲量也與記錄相符，完美得令人起疑。
這日，他突襲檢查城西一處鹽倉，終於發現了破綻。
“這鹽不對。”他撚起一把鹽，在指尖摩挲，“色澤過於潔白，顆粒也過於均勻，是精煉過的官鹽，不似日常售賣的粗鹽。”
倉管麵色微變，強自鎮定：“大人明鑒，這都是上等官鹽，特供官家使用。”
沈墨軒冷笑：“官鹽應有專屬印記，這批鹽卻無。況且，本官記得這處鹽倉應儲的是粗鹽，何時全換成了官鹽？”
倉管語塞，額頭滲出冷汗。
正當沈墨軒欲進一步追問時，趙汝明匆匆趕來：“沈大人，有您的急信。”
沈墨軒接過信，是京中來的。信中告知，他派人送往梨香彆院的信被退回，彆院已人去樓空，秦昭雪再次消失無蹤。
他心下一沉，麵上不動聲色：“趙大人，這鹽倉有問題，本官要封倉細查。”
趙汝明連連稱是，暗中卻向倉管使了個眼色。
當晚，沈墨軒正在行館研究鹽務檔案，忽聽外麵一陣喧嘩。
“走水了！走水了！”
他推窗望去，隻見城西方向火光衝天，正是白日裡查封的鹽倉所在。
“好快的手腳。”他冷笑，立即喚來護衛，“速去火場，儘可能保全證據。”
然而為時已晚，鹽倉在大火中化為灰燼，連同裡麵的“官鹽”也一並消失。
次日，趙汝明一臉痛心前來請罪：“下官失職，竟讓鹽倉走水，請大人責罰。”
沈墨軒知他是幕後主使，卻苦無證據，隻能淡淡道：“天災人禍，非趙大人之過。隻是鹽務巡查仍需繼續，還請趙大人配合。”
趙汝明連聲應諾，眼中卻閃過一絲得意。
接下來的巡查中，沈墨軒明顯感覺到阻力增大。各鹽倉防備森嚴，再難突擊檢查；鹽務檔案也被以各種理由推脫，難以調閱。
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更讓他不安的是，他派去聯係陳硯舟所列名單上官員的人，大多回報說那些官員或病或休，避而不見。少數肯見麵的，也言辭閃爍，不敢深談。
仿佛有一張無形的大網，正在他周圍緩緩收緊。
這夜，他獨坐行館書房，對著一堆雜亂無章的線索苦思。鹽務之弊明明近在眼前，卻始終抓不到實質證據；秦昭雪神秘消失，杜如晦的賬冊又語焉不詳；就連顧青派來保護他的人，也連日來遭遇多起“意外”，三人受傷。
一切跡象表明，對手在江淮的掌控力，遠超他預期。
他揉著太陽穴，目光無意間掃過隨身攜帶的幾本書籍——為打發旅途時光，他帶了幾本雜書，其中有一本是前朝野史。
鬼使神差地，他拿起那本野史翻看起來。書中多記前朝奇聞異事，他本是為排遣煩悶，卻在一篇關於江湖秘聞的記載中，看到一段文字：
“天機閣者，隱於市朝，掌天下秘辛。其眾遍布四海，行蹤莫測，或言可通天地，或言可易江山。然閣中之人，從不以真麵目示人，亦不求權財，所圖為何，無人知曉。”
沈墨軒心中一震，繼續往下讀：
“前朝末年，天機閣曾助太祖起兵，獻輿圖、通消息、籌糧餉。太祖登基後，欲重賞閣主，閣主卻飄然而去，隻留一言：‘天機不可泄，世事自有道。’此後百餘年，天機閣偶現蹤跡，每每在天下大變前夕。”
書中還提到，天機閣中人多以單姓行走世間，行事詭秘，常在關鍵時刻影響時局，卻又從不居功。
沈昭雪放下書，心中波濤洶湧。秦昭雪的行事風格，與書中描述的天機閣何等相似！她總在關鍵時刻出現，提供關鍵信息，卻又迅速消失；她不求回報，身份成謎；她能量巨大，能得知連陳硯舟都難以獲取的宮中秘辛。
難道她就是天機閣的人？
這個想法讓他既驚且疑。若真如此，她相助自己，是出於何種目的？天機閣“從不求權財”，那他們所圖為何？