第232章：競標前夜
雲州城的天空陰沉沉的，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時都會壓垮整座城池。沈家貨棧內外彌漫著一股壓抑的氣氛，夥計們步履匆匆，麵色凝重，連說話都壓低了聲音。
沈墨軒站在二樓的窗前，望著街道儘頭周家府邸的方向。那裡張燈結彩，車馬絡繹不絕，一派喜慶景象。與沈家貨棧的冷清形成了鮮明對比。
“公子，又有一家供應商派人來催款了。”陳掌櫃的聲音在身後響起，帶著掩飾不住的焦慮，“他們說...若是三日內再不清賬，就將斷絕與沈家的合作。”
沈墨軒沒有回頭，隻是淡淡問道：“這是第幾家了？”
“第五家。”陳掌櫃的聲音更低了，“而且...碼頭那邊傳來消息，周家已經包下了所有大型貨船，說是要為即將到手的漕運合約做準備。”
沈墨軒的指尖微微收緊。周世昌這一招釜底抽薪，不僅切斷了沈家的物流渠道，還在輿論上製造了周家勝券在握的假象。更糟糕的是，這一招正在見效——沈家內部已經開始軍心動搖。
“陳掌櫃，傳我的話：所有催款的供應商，一律按合約賠付違約金，終止合作。沈家不缺背信棄義的夥伴。”
陳掌櫃震驚地抬頭：“公子！這...這會讓我們陷入更加孤立的境地啊！”
“與其被他們拖垮，不如快刀斬亂麻。”沈墨軒轉身，目光堅定，“你去辦吧，順便召集所有管事，我有話要說。”
陳掌櫃欲言又止，最終還是領命而去。
半個時辰後，貨棧大廳內聚集了沈家在雲州的所有管事。人人麵色凝重，交頭接耳，空氣中彌漫著不安的氣息。
沈墨軒掃視眾人，緩緩開口：“我知道，近日來有不少傳言，說沈家大勢已去，周家將贏得漕運合約。我也知道，有些人已經在暗中尋找退路。”
大廳內一片寂靜，幾個管事不自在地低下了頭。
“我不怪你們。”沈墨軒繼續道，“趨利避害，人之常情。但我今天要告訴你們的是，沈家百年基業，不會如此輕易倒下。周世昌以為他已經贏了，但他忘了，商場上從來沒有定局。”
一位年輕管事忍不住開口：“可是公子，周家確實已經打通了所有環節，連主審官都被他們買通了。我們...我們還有什麼勝算？”
“誰告訴你主審官被買通了？”沈墨軒反問。
“外麵都這麼傳，說吏部侍郎王大人已經收了周家的厚禮，答應將合約判給周家。”
沈墨軒微微一笑：“那我現在告訴你們，主審官已經換了人。”
大廳內頓時一片嘩然。
“換了誰？”
“何時換的？”
“為何我們不知道？”
沈墨軒抬手示意眾人安靜：“是陳硯舟大人今早派人送來的消息。原定的主審官王大人因涉嫌受賄，已被停職審查。新任主審官是禮部致仕的楊老大人，以剛正不阿著稱，與周家素無往來。”
這個消息像一塊巨石投入平靜的湖麵，激起了層層波瀾。管事們麵麵相覷，原本絕望的眼神中重新燃起了希望。
“楊老大人？可是那位有‘鐵麵尚書’之稱的楊文淵老大人？”
“正是。”沈墨軒點頭，“楊老大人最厭惡的就是官商勾結、以權謀私。周家之前的打點，現在反而成了他們的催命符。”
大廳內的氣氛頓時活躍起來，眾人議論紛紛，重新看到了希望。
然而，沈墨軒心中卻並無輕鬆。陳硯舟的密信中還提到，楊老大人雖然公正，但對商賈素有偏見，認為他們唯利是圖、不擇手段。這次競標，他必將嚴格審查雙方的資質和方案，稍有瑕疵就可能被直接淘汰。
而周家顯然也已經得到了消息，正在緊急調整策略。今天的張燈結彩，或許就是做給楊老大人看的表麵文章。
會後，沈墨軒獨自留在廳中，審視著即將提交的競標方案。這份方案凝聚了沈家物流經驗的精華，設計精巧，考慮周全。但在當前形勢下，它是否足夠打動那位以苛刻著稱的老臣？
“公子，有客到訪。”守門的老仆前來通報。
“是誰？”
“他不肯透露姓名，隻說有要事相告，關於明日競標的。”
沈墨軒眉頭微蹙：“請他進來。”
片刻後，一個身著灰色長衫、頭戴鬥笠的中年男子走了進來。他摘下鬥笠，露出一張平凡無奇的臉，但那雙眼睛卻異常明亮，透著精明與老練。
“在下趙四，是陳硯舟大人的耳目。”男子拱手行禮，聲音壓得極低，“陳大人命我送來這個。”
他遞上一本薄薄的小冊子。沈墨軒接過翻開，裡麵詳細記錄了周家競標方案的核心內容，包括運費報價、運輸路線、時間保證等關鍵信息。
“這...”沈墨軒震驚地看著趙四，“陳大人如何得到這個？”
趙四微微一笑：“周家內部，也有我們的人。時間緊迫，請沈公子速閱。我必須在天黑前趕回去。”
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沈墨軒立即專注地閱讀起來。周家的方案果然狠辣，不僅報價低得驚人，還承諾承擔所有運輸風險，更提出了一套全新的物流管理模式，幾乎是無懈可擊。
“周家的報價如此之低，如何盈利？”沈墨軒不解。
趙四指了指小冊子的最後一頁：“這裡有備注，周家計劃通過附加服務收費，包括倉儲、保險、通關等。但據我們分析，即便如此，他們的利潤空間也極小，除非...”
“除非什麼？”
“除非他們根本不在意漕運本身的盈利，而是另有所圖。”趙四意味深長地說。
沈墨軒立即想起了秦昭雪所說的瘟疫計劃。周家競標漕運合約，或許就是為了更方便地散播瘟疫。
送走趙四後，沈墨軒獨自在燈下研究雙方的方案。周家的方案確實精妙，幾乎考慮到了所有細節，顯然是經過長時間準備的。而沈家的方案雖然紮實，卻缺乏亮點，難以在激烈的競爭中脫穎而出。
夜幕降臨，雲州城華燈初上。周家府邸的燈火格外明亮，隱隱有絲竹之聲傳來，似乎在舉行一場盛宴。相比之下，沈家貨棧越發顯得冷清孤寂。